Mano šeima tą dieną nusivedė mus į žygį lyg viskas būtų turėję normaliai.
Buvo ankstyvas ruduo netoli Ešvilio – gaivus oras, drėgni lapai, takas, kurį mano tėtis pavadino „lengvu“.
Mano šešerių metų sūnus Ouenas šokinėjo priekyje su mažyte kuprine ir tuo pasitikėjimu, kokį vaikai suteikia tiems, kuriuos jiems liepta laikyti saugiais.
Bandžiau prilygti jo energijai, nors nuo pusryčių skrandį spaudė nerimas.
Mano tėvai buvo neįprastai linksmu.
Mano sesuo Kendra vis siūlėsi „padėti“ su Ouenu, palaikyti jo ranką, fotografuoti mus kartu taip, lyg būtume kokia nors atsigavusi šeima.
Pusiaukelėje takas prarado ryšį.
Mano mama nusišypsojo ir tarė: „Puiku.
Jokių trukdžių.“
Tai turėjo skambėti mielai.
Vietoj to, tai nuskambėjo kaip nurodymas.
Mes pasiekėme apžvalgos vietą, kur atsivėrė medžiai ir slėnis gilinosi žemyn.
Ten buvo akmeninė juosmens aukščio pakyla, skirta nuotraukoms.
Mano tėvas atsistojo už manęs, tarsi norėtų daryti asmenukę, o mama pašaukė: „Stok ten, Ava, šviesa tobula.“
Aš prieartėjau su Ouenu šalia.
Kendra prisiėjo iš kitos Ouen pusės, švelniai uždėdama ranką jam ant peties.
Ir tada – be jokio perspėjimo – viskas pasikeitė.
Mano tėvo rankos smogė man į nugarą.
Mano mama griebė mano ranką ir timptelėjo.
Kendra stūmė Oueną abiem rankomis, tarsi uždarydama duris.
Pasaulis pasviro.
Nespėjau nė surikti.
Spėjau tik pasisukti, sugriebti Oueno striukę ir pajusti, kaip pro ausis švilpia oras, kai pakyla išnyko virš mūsų.
Mes nekritome be galo.
Nukritome ant stataus šlaito po apžvalgos vieta – krūmai, birus dirvožemis, aštrūs akmenys.
Aš ridenau žemyn, skausmui sprogstant šonkauliuose ir petyje.
Ouenas slydo šalia, kol jį sustabdė nuvirtęs rąstas.
Virš mūsų ant pakylos pasirodė siluetai.
Mamos balsas nuskambėjo žemyn – alsus, šviesus, lyg ji žiūrėtų spektaklį.
„O Dieve,“ ji sušuko netikra panika.
„Jie paslydo!“
Mano tėvas pridėjo garsiai, kad išgirstų koks tolimesnis žygeivis: „Ava! Ar girdi mus?!“
Negalėjau atsakyti.
Oras sunkiai pildė mano plaučius.
Regėjimas liejosi.
Ouenas ropojo prie manęs, veidas išmargintas purvu, akys didelės, bet baugiai susikaupusios.
Jis priglaudė skruostą prie manojo ir sušnabždėjo: „Mama… dar nejudėk.“
Aš sumirksėjau, vos galėdama mąstyti.
„Ouenai…“ iškvėpiau.
Jis uždėjo mažą drebantį delną man ant burnos – švelniai, atsargiai – ir vėl sušnabždėjo: „Prašau.
Apsimesk mirusia.“
Virš mūsų girgždėjo žvyras.
Šešėliai judėjo, kai mano šeima pasilenkė žemyn, žiūrėdama į krūmynus.
Tėvo balsas tapo šaltas, nebepretenduojantis.
„Aš jų gerai nematau.
Ar jie…?“
Ir Kendra atsakė, krištolo aiškumu ore:
„Palauk.
Jei ji dar kvėpuoja, nusileisiu ir užbaigsiu.“
Mano kraujas sustingo.
Priverčiau savo krūtinę nejudėti, nors kiekvienas instinktas rėkė įkvėpti.
Ouenas prispaudėsi dar arčiau, jo mažas kūnas pridengė mano veidą nuo viršaus kampo.
Jis gulėjo sustingęs, kvėpuodamas paviršutiniškai – per stabiliai vaikui, ką tik nukritusiam nuo šlaito.
Tada supratau: jis ne tik bijojo.
Jis skaičiavo.
Mes gulėjome taip, kol balsai sklandė žemyn.
Mama: „Nebūk dramatiška, Kendra.
Viskas baigta.“
Tėvas: „Patikrink.
Negalime palikti netvarkos.“
Kendra: „Sakau jums, mačiau, kaip ji pajudėjo.“
Akmuo nuslydo nuo šlaito, atšokdamas netoli mano kelio.
Aš nesuvirpėjau.
Negalėjau.
Oueno pirštai suspaudė mano riešą kaip perspėjimą.
Tada žingsniai pasitraukė nuo pakylos.
Akimirką sušvito viltis – kol išgirdau naują garsą: kažkas ieškojo kelio žemyn, lūžtant šakoms, slystant žvyro.
Ouenas priglaudė lūpas prie mano ausies.
„Jei ji ateis,“ jis sušnabždėjo, „aš nuriedėsiu į krūmus.
Nelaikyk manęs.
Jei laikysi, jie pamatys.“
Norėjau verkti nuo to, kaip jis skambėjo – kaip mažas suaugęs.
„Kaip tu…“ bandžiau sušnabždėti.
„Vėliau,“ jis atsakė.
Šakos viršuje sujudėjo.
Tarp medžių pasirodė siluetas – Kendra, atsargiai leidžianti žemyn, ranka laikydamasi už kamieno.
Ji sustojo pusiaukelėje, skenuodama.
Priverčiau akis užsimerkti.
Širdis plakė taip garsiai, jog maniau, kad ji išgirs per dirvožemį.
Kendra priėjo arčiau – taip arti, kad užuodžiau jos kvepalus, perskrodžiančius spyglių ir purvo kvapą.
Ji pritūpė pirmiausia prie Oueno.
Aš pajutau, kaip Ouenas sulaiko kvapą.
Kendra sumurmėjo: „Nu come on,“ tarsi jai būtų pavesta smulki užduotis.
Ji ištiesė du pirštus prie Ouen kaklo – tikrinti pulsą.
Ouenas nekrustelėjo.
Ji pasisuko prie manęs.
Jos šešėlis krito ant mano veido.
Pajutau jos pirštus prie mano gerklės.
Vieną akimirką buvau tikra, kad ji pajus virpantį gyvenimą.
Bet mano kvėpavimas buvo toks seklus, pulsas toks silpnas nuo šoko, kad ji dvejojo.
Kendra atsisėdo ant kulnų.
„Nežinau,“ ji sušuko aukštyn.
„Jie atrodo… šalti.“
Tėvo balsas: „Gerai.
Einam.“
Kendra atsistojo, nusivalydama rankas.
Tada ji ištarė žodžius, kurie sustatė viską į vietas – aiškiai, skaudžiai.
„Ji turėjo būti mirusi iki patikėtinio susitikimo.“
„Jei Ava mirusi, mama gauna kontrolę.
Jei ji gyva – negauname nieko.“
Patikėtinis.
Tai nebuvo nelaimė.
Tai nebuvo pyktis.
Tai buvo suplanuota.
Kendra pradėjo lipti aukštyn.
Oueno akys atsimerkė vos vos.
Jis nejudino galvos – tik sekė ją vyzdžiais, kaip medžiotojas, laukiantis, kol grobis nusisuks.
Tik kai išgirdome, kaip tolsta paskutiniai žingsniai – tik kai miškas vėl tapo paukščiais ir vėju – Ouenas iškvėpė drebėdamas.
„Jie išėjo,“ jis sušnabždėjo.
Tada, drebančiu balsu, jis pridūrė: „Mama… ji pasakė, kad tu turi mirti iki ketvirtadienio.“
Mano skrandis susisuko.
Ketvirtadienis buvo ta diena, kai mane pakvietė mano velionio senelio turto advokatas.
Tiesa smogė sunkiau nei skausmas: jie manęs nenustūmė, nes manęs nekentė.
Jie mane nustūmė, nes aš jiems trukdžiau.
Atsimerkiau ir pažiūrėjau į Oueną.
Jo skruostas nubrozdintas, lūpa prakirsta, bet jis gyvas – gyvas ir budriai stebintis mane, tarsi jam reikėtų, kad likčiau sąmoninga.
„Ouenai,“ sušnabždėjau, „ar gali pajudinti kojas?“
Jis linktelėjo.
„Galiu vaikščioti.
Skauda, bet galiu.“ Jo balsas sudrebėjo.
„O tu gali?“
Bandžiau.
Per šoną perbėgo žaibas.
Sukandau dantis, kad nesušukčiau.
„Ne labai,“ iškvėpiau.
„Bet turime ieškoti pagalbos.“
Ouenas nupėdino prie rąsto ir ištraukė iš kuprinės mažą švilpuką – tą plastikinį, kurį aš pati prisegiau dėl saugumo, nes esu tokia mama, kuri skaito blogiausių situacijų patarimus žygiams.
Jis pakėlė jį prie lūpų, bet sustingo.
„Jei aš pūsiu,“ jis sušnabždėjo, „jie gali išgirsti.“
Jis buvo teisus.
Mes vis dar buvome po apžvalgos vieta.
Jie galėjo būti netoliese, klausydami, laukdami, kol „aptiks“ mūsų kūnus.
„Dar ne,“ pasakiau.
Mano balsas buvo švitrinis popierius.
„Pirma – paimk mano telefoną.“
Ouenas ieškojo mano nukritusio švarko kišenėje, rankos drebėjo, ir ištraukė telefoną.
Jokių ryšio.
Baterija 12 %.
Apsižvalgiau.
Šlaitas leidosi žemyn į tankesnius medžius ir, tikėkimės, į žemesnį taką.
„Leisimės žemyn,“ pasakiau.
„Tyliai.
Lėtai.
Lik už manęs.“
Ouenas linktelėjo, tada prisiartino ir sušnabždėjo tai, kas sugriausino paskutinę mano neigimo dalį.
„Mama… kai teta Kendra lipo atgal aukštyn,“ jis sušnabždėjo, „ji pasakė kažką dar.
Ji tarė: ‘Užtikrink, kad Ouenas nešnekėtų.
Jei jis prisimins, turėsime atsikratyti ir jo.’“
Mano kūnas vėl atšalo.
Jie bandė nužudyti ne tik mane.
Jie jau nusprendė, kad mano sūnus – sunaikinamas.
Ouenas užpildė akimis, bet neverkė.
„Aš nesukrutau,“ jis sušnabždėjo, tarsi atsiprašydamas už tai, kad išgyveno.
Aš priglaudžiau lūpas prie jo kaktos.
„Tu buvai tobulas,“ pasakiau.
„Tu mus išgelbėjai.“
Mes judėjome coliais per krūmynus ir spyglius, kol žemė išsilygino.
Po valandų – nors tikriausiai tai buvo dvidešimt minučių – išgirdome balsus ir žingsnius žemiau taku.
Ouenas pakėlė švilpuką.
Aš linktelėjau.
Jis tris kartus pūstelėjo – aštriai, desperatiškai.
Pasirodė žygeivis, paskui dar vienas.
Vyras ryškia striuke pribėgo ir sustingo, pamatęs mūsų būklę.
„O Dieve,“ jis tarė.
„Kas atsitiko?“
Aš iškvėpiau žodžius.
„Jie mus nustūmė,“ sušnibždėjau.
„Mano šeima.
Prašau – skambinkit 911.“
Toliau viskas vyko greitai: medikai, klausimai, antklodės, policija, kuri ėmė pareiškimus, kol stengiausi neprarasti sąmonės.
Vis galvojau apie ketvirtadienį – patikėtinio susitikimą – ir kaip arti mano šeima buvo pavertusi paveldėjimą mirties nuosprendžiu.
Medikai mane stabilizavo tiek, kad galėtų paguldyti ant neštuvų.
Ouenas nekart paleido mano rankos – jo maži pirštai laikėsi įkibę kaip inkaras.
Ligoninėje viskas tapo neryškiu šviesų ir trumpų balsų kaleidoskopu.
„Galimi šonkaulių lūžiai.“ „Peties išnirimas.“ „Atliekam KT vidaus kraujavimui atmesti.“
Ouenas sėdėjo plastikinėje kėdėje su antklode ant pečių, purvas dar plaukuose, žiūrėdamas į grindis, tarsi bijotų, kad jos vėl gali pranykti.
Pareigūnė atėjo dar neatlikus visų tyrimų.
Pareigūnė Džena Alvares – apie trisdešimt penkerių, ramios akys, tokia, kuri nenustemba net tada, kai turėtų.
Ji uždavė paprastus klausimus taip, kad lengviau atsakyti.
„Ar jūs nukritote?“ ji paklausė.
Aš nurijau.
„Ne,“ sušnabždėjau.
„Jie mus nustūmė.“
„Kas?“ ji paklausė, jau nujausdama skausmingą atsakymą.
„Mano tėvai,“ pasakiau.
„Ir mano sesuo.
Kendra.“
Ouenas sustingo ties tetos vardu.
Pareigūnė linktelėjo ir užrašė.
„Liudininkų buvo?“
„Ne prie pakylos,“ sušnabždėjau.
„Bet žygeiviai mus rado po to, kai sūnus panaudojo švilpuką.“
Ji žvilgtelėjo į Oueną.
„Tavo sūnus padarė labai protingą dalyką,“ ji tarė švelniai.
Ouenas nepakėlė akių.
Tik sušnabždėjo: „Jie sakė užbaigti.“
Pareigūnei sustingo rašiklis.
„Kas taip sakė?“ ji paklausė tyliai.
Ouenas prarijo.
„Teta Kendra.
Ji sakė, kad jei mama dar kvėpuoja, ji nusileis ir užbaigs.“
Pareigūnė sukando žandą.
Bet jos balsas išliko ramus.
„Ačiū, kad pasakei.“
Mus nuvežė toliau tyrimams, o pareigūnė ėjo šalia.
Kitas pareigūnas ją pakvietė, ir aš pagavau tik fragmentus: „takas… reindžeris… automobilis rastas… jie išvažiavo.“
Mano skrandis susisuko.
Jie jau bėgo.
Pareigūnė grįžo.
„Skelbiame paiešką,“ ji sakė.
„Ir prašome parko kamerų – takų, stovėjimo aikštelės, telefonų vietos duomenų.“
Tada mano telefonas suvibravo – el. laiškas iš mano senelio turto advokato.
Tema: Ketvirtadienio patikėtinio susitikimas – skubus atnaujinimas
Atidariau.
Laiškas buvo trumpas ir formalus:
Pon. Lane, patikėtinis šiandien gavo prašymą – pateiktą Marlenos Lane (jūsų motinos) – teigiantį, kad jūs esate neveiksni, ir prašant skubiai perimti jūsų turto valdymą.
Patvirtinkite savo būklę nedelsiant.
Man apsvaigo galva.
Jie ne tik bandė mane nužudyti.
Jie jau pradėjo dokumentus.
Parodžiau laišką pareigūnei, ir pirmą kartą jos veidas šiek tiek pasikeitė – ji perėjo nuo „užpuolimo“ prie „organizuoto motyvo“.
„Tai svarbu,“ ji tarė.
„Labai svarbu.“
Ji nufotografavo laišką ir paprašė mūsų pabūti vienų.
„Tavo mama bandė paskelbti tave neveiksnia tą pačią dieną, kai buvai nustumta,“ ji tarė.
„Tai ne sutapimas.“
Mano burna buvo per sausa atsakyti.
Oueno akys ieškojo mano veido, tarsi „neveiksni“ reikštų „mirusi“.
Pareigūnė atsigręžė į jį.
„Ouenai,“ ji tarė švelniai, „turiu paklausti dar vieno klausimo. Tu nekaltas.“
Jis linktelėjo.
„Ką dar girdėjai sakant?“
Ouenas nurijo.
„Teta Kendra sakė… ‘iki ketvirtadienio.’
Ir dar: ‘Įsitikink, kad Ouenas nešnekėtų.
Jei prisimins, turėsime atsikratyti ir jo.’“
Žodžiai pakibo ore kaip dūmai.
Bandžiau atsisėsti – panika perplėšė skausmą – slaugė tuoj pat prispaudė mane atgal.
„Nesikelkite,“ ji perspėjo.
Pareigūnės akys sukietėjo.
„Ačiū,“ ji tarė Ouenui.
„Tu padarei teisingai.“
Ji išėjo ir grįžo su kitu pareigūnu.
„Keliame bylą į aukščiausią lygį,“ ji tarė.
„Pasikėsinimas nužudyti, vaiko pavojus, galimas liudytojo bauginimas.
Kreipiamės į prokurorą.“
Ji paprašė dar vieno dalyko:
„Kas jūsų turto advokatas? Vardas ir kontaktai.“
„Šeldonas Parkas,“ pasakiau.
Pareigūnė linktelėjo.
„Skambink jam. Dabar. Garsiai.“
Nuspaudžiau numerį.
Šeldonas atsiliepė iškart: „Ava? Aš ką tik tau parašiau. Ar tu saugi?“
„Ligoninėje,“ sušnabždėjau.
„Jie mus nustūmė. Bandė mus nužudyti.“
Trumputė tyla – tada jo balsas tapo plieninis.
„Supratau,“ jis tarė.
„Klausyk. Aš tuoj skambinsiu patikėtiniui. Sustabdysime bet kokius veiksmus. Reikės gydytojo patvirtinimo, ne šeimos nario. Su tavim policija?“
„Taip,“ tarė pareigūnė.
Šeldonas atsiduso su palengvėjimu.
„Gerai. Neduok jiems nieko pasirašyti. Nebendrauk. Neik namo be apsaugos plano.“
Aš įsmeigiau žvilgsnį į lubas, kovodama su pykinimu.
„Kodėl jie galvojo, kad tai pavyks?“ paklausiau.
Šeldonas buvo tiesus.
„Nes jie ruošėsi,“ tarė.
„Metų metus. Mums grįžo laiškai, kažkas peradresuota. Tavo mama bandė perimti kontaktą su tavimi seniai.“
Skrandis susiveržė.
Metų metus.
Pareigūnė grįžo su lapeliu rankoje.
„Radome jų automobilį prie tako,“ ji tarė.
„Bet jų nebėra. Numeriai buvo ištepti purvu.“
Mano kūną vėl perliejo šaltis.
Tai nebuvo pykčio akimirka.
Tai buvo planas.
Kitas žingsnis – ketvirtadienis – jau veikė.
Mane paguldė nakčiai stebėjimui.
Ouenas miegojo kėdėje šalia mano lovos, ranką vis laikė manojoje.
Kiekvieną kartą, kai atsidarydavo durys, jis iškart pabusdavo – kol atpažindavo slaugytoją ir nurimdavo.
Pareigūnė atvyko ryte su naujienomis.
„Išdavėme orderius jūsų mamai, tėvui ir seseriai,“ ji tarė.
„Stebime jų telefonus ir peržiūrime parko filmuotą medžiagą. Kendra girdima reindžerio kameroje – pakanka įtarimui.“
Mano gerklė susiaurėjo.
„Taigi, jie bus suimti?“
„Ieškome,“ ji atsakė.
„Ir stipriname bylą.“
Ji pažvelgė į Oueną.
„Jam skirsime vaikų psichologą. Apsaugą. Tu nebūsi viena.“
Turėjau jausti palengvėjimą.
Bet užplūdo gedulas.
Ne dėl to, kad juos suims – o dėl to, kad žodis „šeima“ buvo sunaikintas vienu stumtelėjimu.
Vėliau tą popietę atėjo advokatas Šeldonas.
Jis atsinešė bylų ir nešiojamą skaitytuvą – lyg mano palatą pavertė štabu.
„Pateikėme skubų prašymą patikėtiniui,“ jis tarė.
„Jokie veiksmai negali būti atlikti pagal jūsų motinos prašymą be jūsų ir gydytojo patvirtinimo.“
Jis padėjo dokumentą: Laikinas turto apsaugos sustabdymas.
„Tai sustabdo bet kokius pervedimus, pardavimus ar pakeitimus iki ketvirtadienio posėdžio.“
Aš pasirašiau drebėdama.
Tada jis palinko arčiau.
„Ava, dar vienas dalykas,“ jis tarė.
„Fonde yra punktas, reikalaujantis naudos gavėjo patikros kas trejus metus. Tu praleidai paskutinę.“
„Nes negavau laiškų,“ sušnabždėjau.
„Būtent,“ jis tarė.
„Ir dabar tai – įrodymai, kad kontaktas buvo blokuojamas. Tai stiprina motyvą.“
Tą naktį Ouenas atsigulė šalia manęs, pasilenkęs taip, kad ne skaudėtų.
„Mama… ar jie vis dar mūsų šeima?“ jis sušnabždėjo.
Aš nuryjau tiesą be žiaurumo.
„Tai žmonės, su kuriais mes susiję krauju,“ tyliai ištariau.
„O šeima – tai tie, kurie tave saugo.“
Jis tylėjo ilgai.
„Ar mes dabar saugūs?“ jis paklausė.
Aš pažiūrėjau į duris, į policijos numerį ant segtuvo, į advokato dokumentus, į slaugytoją, tikrinančią aparatus.
„Mes tampame saugūs,“ pasakiau.
„Ir nebegrįšime į apsimetinėjimą.“
Ketvirtadienį, saugiame teismo kambaryje, dalyvavau per vaizdo ryšį – ranka įtvaroje, mėlynės ryškios net ekrane.
Ouenas sėdėjo šalia aukos gynėjos, laikydamas savo švilpuką kaip medalį.
Mano motinos skubus prašymas buvo atmestas.
Patikėtinis patvirtino mano kontrolę.
Teisėjas nurodė, kad kontaktuoti draudžiama ir patvirtino orderius.
Kai viskas baigėsi, išėjau drebėdama – ne iš baimės, o iš keisto jausmo atgauti gyvenimą, praradus iliuziją, kurią vadinau šeima.
