Vakaras nusileido ant miesto kaip tiršta, klampi derva, užliedamas gatves rytinės vėsos mėlynumu.
Šviestuvai metė ant asfalto geltonus, neryškius lopinėlius, kuriuose sukosi pakelės dulkės.
Kay ėjo lėtai, jo galinga, plačia nugara, įpratusi nešioti šarvus ir kuprinę su įranga, dabar buvo sulinkusi po nematomu svoriu.
Oro kvapas buvo betono, tolimo dūmo ir liūdesio.
Po treniruotės karštos bangos nuslūgo, palikdamos tik raumenų skausmą ir šaltą tuštumą viduje.
Mintys, įkyrus ir nuodingos kaip gyvatės, slinko galvoje, nuodydamos viską aplink.
„Trisdešimt penki… Kreiva gyvenimo orbita.
Kiti turi – stabilumą, šeimą, šiltą šviesą languose.
O aš – amžiną vienišą plaukimą.
O ar buvo kas nors? Vaikystė? Kokia vaikystė gali būti valdiškame name su išblukusiomis sienomis, kvepiančiomis valdiška koše ir liūdesiu? Ten, kur tu ne sūnus, o auklėtinis, numeris žurnale.
O tas veidas…“
Jo ranka nevalingai pasiekė skruostą, tą vietą, kur oda priminė ištirpusią vašką, o randai išsiskleidė spinduliais tarsi voratinklis, sukeltas to paties sprogimo.
Veidas–kaukė, veidas–įspėjimas.
Jis atstūmė, gąsdino.
Už jo niekas nebandė pamatyti žmogaus.
„Tada kariniai diržai.
Metai privalomos tarnybos, šeši pagal kontraktą.
Ne bet kur, o GRU specialiųjų pajėgų.
Uždaros komandiruotės, svetimi kalnai, svetima kančia.
O po lemtingo išėjimo – ligoninės, plastinės operacijos, sužalota išvaizda ir tokia pat sužeista siela.
Nusprendžiau, kad gana.
Atsistatydinau.
Veltui.
Kvailystė.
Koks skirtumas, kur tarnauti specialiosiose pajėgose – karinėje ar policinėje? Karas tas pats.
Tik čia priešai nešioja įprastų žmonių kaukes.
Moterys… Moterys žiūri pro tave.
Arba atsargiai.
Vienas septyniasdešimt ūgio, platūs pečiai, o atrodo, lėliukas šalia jų abejingumo.
Vienatvė – štai mano vienintelis ir pats ištikimiausias palydovas.“
Staiga tylą perkirto plonas, skausmingai pažįstamas šauksmas.
Ne paukščio, ne.
Vaiko.
— Dėde! Gelbėkite mamą, prašau! — iš juodo laiptinės gelmės iššoko, užkliuvo už laiptelio ir nubėgo link jo maža mergaitė.
Ji buvo liesa, dėvinti nusidėvėjusią suknelę, su vėjyje sklandančiais šviesiais plaukais.
Bet priėjusi beveik arti ir pažvelgusi į jo veidą geltonos šviesos šviesoje, sustingo.
Baimė sustingo jos didelėse, mėlynose kaip nepamirškite akyse.
Ji atsitraukė pusė žingsnio atgal.
Šis žvilgsnis, kupinas siaubo, pažįstamas iki skausmo, įkando Kay’ui aštriau už bet kokį peilį.
— Kas nutiko, zuikučiuk? — jo paties balsas skambėjo netikėtai tyliai ir niūriai, tarsi iš po žemės.
Mergaitė, negalėdama ištarti žodžio, tik be garso judino lūpas.
Tada didelės ašaros nusirito per jos purvinas skruostus, palikdamos blizgančius takelius.
— Ten… ten dėdei blogi… — ji pravirkdė.
— Jie su mama… o mamą muša… o mane išvarė… ant laiptų…
Kay širdis, įpratusi prie adrenalino ir šalto skaičiavimo, staiga ėmė plakti beprotišku tempu.
Visa jo melancholija, visa juodoji liūdesio banga akimirksniu išgaravo, užleisdama vietą pažįstamai, tikslei kaip laikrodžio mechanizmas, įniršiui.
— Parodysi, kur? — jis bandė šypsotis, kad jos dar labiau neišgąsdintų, ir jo sužalota skruostikaulis virptelėjo.
— Jie… jie dideli–labai dideli, — šnibždėjo ji, vis dar žvelgdama į jį atsargiai.
— Su manimi galima eiti.
Aš irgi didelis.
Eime, saulyte, eime.
Jie priėjo prie pirmo aukšto buto.
Už durų sklido prislopinti, šiurkštūs vyriški balsai, grubus juokas, sudaužyto stiklo skambėjimas ir užgniaužti, pilni baimės moterų šauksmai.
Oro aplink duris tiesiog virpėjo nuo žemės, gyvuliškos agresijos.
Kay pakalbino duris.
Pirmiausia santūriai, tada garsiau, valdžiai reikalaujant atsakymo.
Tyla.
Tada pasigirdo sunkūs žingsniai, spragtelėjo spyna, ir durys šiek tiek atsivėrė ant grandinės.
Spragoje pasirodė raudonas, patinęs veidas su miglotomis akimis.
Žvilgsnis, klaidžiojantis ir įžūlus, nukrito į Kay’ų, ir tuoj pat prisipildė tingiu, nieko nereikšiančiu panieka.
— Ko tau reikia? — balsas buvo šiurkštus, rūkantis.
— Jūs vaiką į lauką naktį išvarėte? — Kay balsas buvo ramus, metalinis, be nė vienos klausiamo tono.
Tai buvo nuosprendis.
— Pasivaikščios, pasivėsins.
Ne tavo reikalas, bičiuli.
Eik savo keliu, — vyras bandė uždaryti duris.
Tai buvo lemtinga klaida.
Kay ranka, greita kaip žaibas, šovė į priekį.
Ne prie rankenos, o aukščiau.
Jis trenkė duris sau.
Medinis staktas traškėjo, maža grandinė, tarsi siūlas, plyšo su plonu skambiu garsu.
Durys atsivėrė.
— Tu, bl…! — milžinas surėkė iš nuostabos ir pykčio.
Jo kumštis, sunkus kaip kūjis, nuskriejo į Kay galvą.
Tai buvo judesys, ištobulintas iki automatizmo tūkstančių treniruočių valandų.
Kay net nesivengė.
Jis žengė pusę žingsnio į priekį, jo kairė ranka – tarsi plieninis kabliukas – blokavo smūgį rieše, o dešinė, sudėta į kumštį, visa jėga įsmigo po puolėjo diafragma.
Tas išleido keistą, šnypštinčio garso, jo akys išsikišo nuo siaubingos skausmo, ir jis, sulenkdamas pusiau, tyliai nugarmėjo ant kelių, be garso kvėpuodamas.
— Kaip tave vadinti, zuikučiuk? — nekeldamas balso paklausė Kay mergaitės už nugaros.
— Arielė… — jos balsas dabar buvo be baimės.
Buvo džiaugsmas, tyras ir nuoširdus.
— O jus?
— Dėdė Kay.
Na ką, Arielė, eime sutvarkyti čia reikalus?
Vos tik jie peržengė tambūro slenkstį, iš kambario išlindo antrasis.
Taip pat didelis, su įžūliu ir kvailu veidu.
— Kas tu toks? — surikė pamatęs savo draugą, besisukantį ant grindų.
— Išėk.
Greitai, — Kay nurodė pirštu į duris.
Jo intonacijoje buvo tokia neabejotina jėga, kad bet kuris sveiko proto žmogus tuoj pat paklustų.
Bet šitas sveiko proto akivaizdžiai neturėjo.
— Oi, šuniuk! — jis šovė į priekį.
Jo ataka truko sekundę.
Kay pajudėjo į priekį, padarė užkirtimą, ir antras vyras, susipainiojęs savo kojose, su trenksmu nuskriejo per slenkstį, ritėsi per purvinas laiptinės grindis ir skaudžiai trenkėsi galva į turėklus.
Kay ramiai pakėlė dvi poras sumestų vyrų batų ir išmetė jas ant laiptinės aikštelės.
Pasilenkė prie pirmojo, kuris vis dar negalėjo atsikvėpti.
— Jei belsi – atidarysiu.
Būtinai.
Supratai?
Tas, stengdamasis įkvėpti, tik linktelėjo, vėl riedėdamas per grindis.
Tuo metu iš kambario išėjo moteris.
Jos būtų galima pavadinti gražia, jei ne išsibarstę plaukai, išsiliejusi tušas po akimis ir nesveika raudona spalva skruostuose.
Ji buvo akivaizdžiai girtutėlė.
Jos akyse plazdėjo pyktis ir sumišimas.
— O tu kas toks? — ji pažvelgė į Kay iššūkiančiai, bandydama perimti situaciją į savo rankas.
— Mamytė, tai geras dėdė! Jis išvydo tuos blogus! — iššoko iš už Kay nugaros Arielė.
— Kas tave apskritai prašė čia kištis? — moteris mestelėjo Kay iššūkį, bet jos balse jau girdėjosi nepasitikėjimas.
— Tavo dukra.
Arielė, — jo balsas tapo žemas ir pavojingas.
— Nori, kad juos grąžinčiau atgal?
Ir tuo metu pasigirdo drovus beldimas į duris.
Į angą pasirodė pirmojo vyro veidas, blyškus ir išsigandęs.
— Ten… ant stalo… mano telefonas…
Moteris, svirduliuodama, įėjo į kambarį ir po akimirkos pasirodė su telefonu rankose.
— Štai, paimk! — ji stipriai mėtė telefoną per visą tambūrą.
Kay judesys buvo žaibiškas ir tikslus.
Jis nesugavo telefono, jo ranka tiesiog laiku buvo ten, kur telefonas buvo.
Jis paėmė jį, tarsi plunksnelę, ir ištiesė savininkui.
— Štai.
Tas paėmė jį ir, nė žodžio nesakydamas, pasileido bėgti, klupdamas ant savo draugo.
Moteris žiūrėjo į Kay su staigiu susidomėjimu.
Girtas kvailumas pamažu traukėsi, atverdama vietą smalsumui.
Ji įsižiūrėjo į jo randus, į jo akis.
— Klausyk, o tu… atsitiktinai ne iš vaikų namų?
— Taip, — trumpai tarė Kay.
— Ir mokyklą prisimeni? Keturiasdešimt ketvirtą?
— Taip.
— Dieve… Aš ten taip pat mokiausi.
Panašu, kad tave pažįstu.
Tu… tu juk tas pats Kay, kuris visus gynė? Visus mažus ir silpnus?
Ji žengė žingsnį į priekį, įsižiūrėdama į jo veidą, stengdamasi pamatyti per randų tinklą tą patį berniuką.
Kay atidžiai pažvelgė į ją.
Kažkas migloto, tolimas, tarsi aidai iš kito matmens, sujudėjo atmintyje.
Pradinės klasės… Mergaitės, kurios žiūri į jį, vyresnį mokinį, su susižavėjimu.
— Nepamenu, — sąžiningai pakratė galvą Kay.
— Žinoma, nepameni, — kartais kartojama šypsena pasirodė ant jos lūpų.
— Tu buvai mūsų herojus, o mes tau – vargšai vaikai.
Mes su draugėmis trečioje klasėje bėgdavome paskui tave koridoriais.
Tu aštuntoje klasėje vienas stoji prieš tris dešimtokus, kurie užgavo mūsų matematikos mokytoją.
Jie buvo aukštesni už tave, o tu juos… Mes tada visi įsimylėjome tave.
— Buvo tokia situacija, — trumpam ant jo griežto veido pasirodė nostalgijos šešėlis.
Atmintis patikimai priminė to seniai įvykusio mūšio fragmentus sporto salės kieme.
— O po aštuntos klasės tu dingo… — ji staiga susiprato, kad svečias stovi tambūre.
— Oi, ką aš! Įeik, įeik į virtuvę! Atsiprašau už netvarką…
Ji greitai įsiveržė į priekį, pradėjo rinkti nuo stalo tuščias butelius, likučius, sukietėjusius duonos gabalus.
— Mus Grigorij Dmitrijevič, mūsų kūno kultūros mokytojas, į sporto technikumą įtraukė, — pradėjo pasakoti Kay, žvelgdamas į sieną ir tarsi nepastebėdamas aplinkos griuvėsių.
— Po to – armija.
Privalomoji tarnyba.
Pasiūlė kontraktą.
GRU specialiosios pajėgos.
Du trijų metų kontraktai.
Po to… tas pats sprogimas.
Nusprendžiau, kad laikas baigti karą.
Pradėti civilinį gyvenimą.
Jis nutylėjo.
Moteris, valydama stalą skudurėliu, pirmoji nebeišlaikė pauzės:
— Na ir kaip? Civilinis gyvenimas?
— Tas pats karas.
Tik kita forma.
Tarnauju OMON’e.
Grupės vadas.
— O asmeninis… kaip? — ji pažvelgė į jį su aštriu, netikėtu susidomėjimu.
— Nieko.
Tuščia.
— Sėsk, sėsk prie stalo, — ėmė judėti ji.
— Arielė! Bėk į parduotuvę! Nupirk… nupirk ką nors prie arbatos.
Ji įsikabino į savo nusidėvėjusią rankinę, pradėjo skaičiuoti smulkius pinigus, sumišusi raudodama.
— Nupirk sausainių, pačių paprasčiausių…
Kay tyliai iš kišenės ištraukė tūkstančių rublių kupiūrą ir ištiesė mergaitės rankoms.
— Imk, Arielė.
Nupirk, ką pati nori.
Ir mamai ką nors skanaus.
Moteris norėjo ką nors pasakyti, bet jos pasididžiavimas skaudžiai kandžiojo, tad ji sukando lūpas ir tik kreivai nusišypsojo, stebėdama, kaip dukra su laimės švytinčiomis akimis išbėga iš buto.
— Kaip tave vadina? — paklausė Kay, kai už mergaitės užsidarė durys.
— Elza.
— O mane…
— Žinau, — ji jį pertraukė.
— Tave vadina Kay.
Kay.
Aš niekada nepamiršau šio vardo.
Ji atsisuko, apsimesdama, kad ieško kažko spintoje, bet jis pamatė, kaip paraudo jos kaklas.
— Kay, tu neskubi? — paklausė ji, vis dar žvelgdama į spintos sieną.
— Ne.
— Pasėdėk čia.
Aš… aš šiek tiek susitvarkysiu.
Minutėlei.
Ji dingo ne minutei.
Dvidešimt ilgų minučių Kay sėdėjo virtuvėje, įsiklausydamas į senų namų garsus.
Tada durys atsivėrė, ir jis nevalingai sustingo.
Priekyje stovėjo visiškai kita moteris.
Švari, be kosmetikos pėdsakų veidas.
Drėgni, tvarkingai išsidėstę plaukai.
Paprasta mėlyna suknelė, kuri staiga padarė ją trapia ir neįtikėtinai gražia.
— Kokia tu… — jis sustingo, ieškodamas žodžių, ir jie pasirodė paprasti ir nuoširdūs.
— Kokia tu graži, Elza.
— Ačiū, — ji sumišusi nuleido akis, ir šiame gestuose buvo visa jaunystės žavesys, kurio negalėjo sunaikinti metai ir nelaimės.
Tuo metu su triukšmu pravėrė duris, ir į virtuvę įskriejo Arielė su milžinišku, iki viršaus prikrautu maišu.
— Mama, žiūrėk! Aš nusipirkau ir sausainių, ir saldainių, ir marmelado! Ir sulčių!
Elza su šypsena ir lengvu liūdesiu išpylė maišo turinį ant stalo.
Saldumynai kaupėsi kalnais.
Ji atsiduso, gailėdama neprotingai išleistų pinigų, padėjo į šalį vieną kuklią sausainių pakuotę, o likusius tvarkingai sudėjo atgal.
— Tai atsargai, — griežtai pasakė dukrai, bet jos akyse žaidė šypsenos.
— Daug saldumynų negalima.
Ji įpylė arbatą į paprastus puodelius.
Arbata buvo pigi, dulkėta, bet tą vakarą ji jiems atrodė skaniausia pasaulyje.
Išgėręs arbatą, Kay atsistojo.
— Ačiū už svetingumą, Elza…
Man laikas.
— Jis švelniai paglostė Ariel plaukus.
— Jei ką, žinai, kur manęs ieškoti.
— Dėde Kai, o kaip aš jus surasiu? Neturiu telefono, — naiviai pasakė mergaitė.
— Antradieniais ir penktadieniais aš einu treniruotis pro jūsų namus.
Vakare.
Jei ką — saugok mane.
Jis ėjo iš treniruotės.
Mintys buvo sunkios.
Pastaruoju metu jis vis dažniau pagaudavo save galvojant, kad laikas baigti su didžiuoju sportu.
Tiksliau, su tuo, kas iš jo liko.
Regioninės varžybos, keli pasirodymai Rusijos lygyje be ypatingų pasiekimų.
O dabar net regioniniuose jį pradėjo įveikti jauni ir alkani.
„Be taisyklių kovas laikas palikti.
Pagal tarnybą neleidžiama.
Bet formą galima palaikyti ir mūsų salėje.
Mano vaikinai sulaikymo metu apsieina keliais veiksmais, iki absoliuto tobulintais.
Laikas galvoti apie ateitį.
Tikrąją ateitį“.
Jis bandė įsivaizduoti tą ateitį, bet prieš akis kildavo tik begalinės salės, kovos, persekiojimai, sulaikymai.
Jis privertė save galvoti apie ką nors kitą, ir staiga jo vidiniame reginyje ryškiai ir aiškiai atsirado Ariel veidelis.
Ir jis vėl išgirdo tą patį, šiurpų iki šiurpuliukų šauksmą: „Dėde, išgelbėkite mamą!“
Prieidamas pro jos namus, jis nevalingai sulėtino žingsnį.
Žvilgsnis pats nukrypo į pažįstamą įėjimą.
Ir lyg stebuklo dėka iš tamsos išniro maža šešėlio figūra.
— Dėde Kai! — šį kartą jos šauksmas buvo pilnas nevaldomo džiaugsmo.
— Ariel! — jis pats nesitikėjo, kaip apsidžiaugė šiuo susitikimu.
— Viskas gerai?
— Viskas puiku! Mama man pasakė, kad turėčiau jus… lyg atsitiktinai… sutikti ir pakviesti arbatos.
Ji susirado darbą! Į parduotuvę! Kol kas jai dar nedavė pinigų, bet pas kaimynę pasiskolino penkis tūkstančius ir nupirko skaniausią tortą! Ir mes išplovėme visą butą! — ji išplepėjo viską vienu kvėpavimu, tada prisiminė ir uždengė burną delnais.
— Tik ššš! Tai didelė paslaptis! Mama uždraudė man jums pasakoti!
— Tyla, — Kai pridėjo pirštą prie lūpų, ir jo randas vėl truktelėjo tarsi šypsena.
— Tai einam! — mergaitė sugriebė jį už rankos ir patraukė paskui save.
— Mama! Aš jį radau! Dėdę Kai! — Ariel įsiveržė į butą su pergalingu šūksniu.
Iš kambario išėjo Elsa.
Jos veidą puošė laiminga, šiek tiek susigėdusi šypsena.
— Sveika, Elsa, — šypsodamasis tarė Kai.
— Štai, pasitaikiau jums po ranka.
— Sveikas, Kai, — ji pažvelgė į dukters spindintį veidą.
— Įeik, arbata kaip tik užvirė.
Kai apžvelgė butą.
Viskas spindėjo švara.
Oro kvapas buvo šviežumo ir saldaus torto.
Arbata arbatiniame ąsotyje buvo tiršta ir aromatinga.
Ant lėkštės tvarkingai gulėjo sumuštiniai.
Jie sėdo prie stalo, ir pokalbis pralėkė nepastebimai.
Kai arbata buvo išgerta, o tortas suvalgytas, tapo aišku, kad niekas nenori skirtis.
Ir tada Kai, netikėtai sau, pasiūlė:
— O gal rytoj kur nors nuvažiuosime? Išvyksime.
— Dėde Kai, o kuo? — tuoj pat paklausė Ariel.
— Turiu mašiną.
Savo.
— Savo mašiną?! — mergaitės akys išsiplėtė.
— Tai važiuosime tikrai!
— Tai šiandien vakare pasimarinuosiu mėsą.
Į bagažinę įmesiu kepsninę, anglis… Ir nušluosime kažkur į pasaulio kraštą, — išsiplėtė Kai.
— Balsuokime! Kas už?
Jis tuoj pat pakėlė ranką.
Šalia pakilo plona Ariel ranka.
Abu pasisuko į Elsą.
— Mama, o tu kodėl? — pūsčiusi tarė dukra.
— Ariel, mūsų jau du, — su dirbtine rimtimi tarė Kai.
— Reiškia, daugumos balsų sprendimas priimtas.
— Aš taip pat… už! — lyg pabudusi iš miego, sušuko Elsa ir pakėlė ranką.
— Vieningai! — paskelbė Kai.
Jie nuvažiavo prie ežero, apie kurį nežinojo nei Ariel, nei Elsa.
Tai buvo mažytis rojus, paslėptas pušyne.
Vanduo — švarus ir gaivus.
Smėlis — auksinis.
Kvepėjo pušimis, ore tvyrojo rūkas.
Kaip visiems buvo gerai! Ariel šaukė iš džiaugsmo, maudydamasi ir bėgdama po smėlį.
Kepsnys, kurį kepė Kai, jiems atrodė dieviškas maistas.
Jis plaukė su mergina ant nugaros, ir jai nė kiek nebuvo baisu gilumoje.
Dar Ariel pastebėjo, kaip jos mama ir dėde Kai stovėjo prie vandens, apsikabinę, ir jis tyliai kažką jai šnibždėjo į ausį, o ji juokėsi, atlošusi galvą.
Tada jie pasibučiavo.
Tai buvo nuostabu!
Ten jie praleido visą dieną, kol saulė pradėjo leistis į ežerą, nudažydama vandenį tamsiai raudona ir auksine spalva.
Grįžo sutemus.
Ariel miegojo gale, apsiklojusi Kai striuke.
— Ariel, tu juk netrukus į mokyklą? — tyliai, kad nepažadintų, paklausė Kai.
Mergaitė iš karto prabudo.
— Taip! Po mėnesio! Aš jau skaitau, rašau ir skaičiuoju iki šimto! — jos veidas staiga nusiminė.
— Tik… tik neturiu uniformos.
Ir kuprinės.
Mama sako, kad pinigų nėra, bet ji būtinai ras…
— Ariel! — griežtai tarė Elsa.
— Iki mokyklos dar visas mėnuo! — suvaidintai su siaubu sušuko Kai.
— Rytoj eisim ir nupirksime Ariel viską, kas geriausia! Viską, ko reikia!
— Ir sąsiuvinius! Ir penalą! Ir dažus! — iš karto įsitraukė mergaitė.
— Viską! Visiškai viską! Rugsėjo pirmąją aš eisiu į tavo liniją.
Tu turi būti gražiausia mokinė pasaulyje.
Kitą rytą Ariel pažadino mamą anksti anksti.
— Mama, keltis! Dabar atvyks dėde Kai, ir mes eisime apsipirkti!
— Dukryte, dar septinta valanda, — sumišusi pratarė Elsa.
— Jis ateis iki dešimtos, ne anksčiau.
— O jei jis nuspręs ateiti anksčiau?
Reikėjo keltis.
Nuo devintos Ariel jau nenukreipė akių nuo lango, įsmeigusi žvilgsnį į kiekvieną pravažiuojančią mašiną.
Bet dėde Kai neatėjo nei dešimtą, nei vienuoliktą.
Neatėjo ir kitą dieną.
Antradienį Ariel sėdėjo prie lango iki pat sutemų, stebėdama praeivius, bet jo aukšta ir stipri figūra tarp jų nebuvo.
Elsa verkdavo naktimis.
Tyli, kad dukra negirdėtų.
Jos graužė nežinomybė.
Bejėgiškumas.
Beviltiškumas.
Ji neturėjo jo telefono.
Nebuvo jokio ryšio su juo.
Jis dingo tarsi išgaravęs, palikęs tik skausmingą tuštumą ir kartų apgautų vilčių jausmą.
Praėjo dar viena amžinybė.
Trečiadienio vakarą į jų tylų, panirusį į liūdesį butą įsiveržė atkaklus domofono skambėjimas.
Elsa, kurios širdis drebėjo iš pranašystės, paėmė ragelį.
— Kas? — jos balsas drebėjo.
— Tai Liza? — paklausė nepažįstamas vyriškas balsas, griežtas ir šiek tiek pavargęs.
— Taip… Aš…
— Aš iš Kai.
Širdis nusviro į bedugnę.
Šaltas siaubas sukaustė kūną.
— Kas su Kai? — ji pašnabždėjo, ir pirštas pats paspaudė durų atidarymo mygtuką.
Po minutės į butą įėjo vyras sportine striuke.
Jo veidas buvo rimtas ir pavargęs.
— Kas su Kai? — iškvėpė Elsa, pajutusi, kaip kojos silpsta.
— Mes šeštadienio naktį vykome sulaikyti, — vyras nuleido akis.
— Ginklų turintys narkotikų platintojai.
Kai gavo kulką.
Sunkiai.
Į krūtinę.
Atlikta operacija.
Tik šiandien atsibudo po narkozės, atsigavo.
— Kur jis?! — sušuko Elsa, jos šauksme buvo sukauptas visas siaubas.
— Regioninėje ligoninėje.
Reanimacijoje.
Jūsų dabar neįleis.
Bet gydytojas sako, kad krizė praeita.
Jis gyvens.
Jis karys.
Vyras palaukė, kol pirmoji Elsos nevilties banga kiek nuslūgs.
Tada jis išsitraukė iš kišenės plastikinę kortelę apsauginiame vokelyje ir tvarkingai sulankstytą popieriaus lapą.
— Man šiandien leido penkias minutes pasikalbėti su juo.
Jis buvo sąmoningas.
Pirmas dalykas, kurį jis pasakė… Jis liepė jums tai perduoti.
Pasakė, kad nusipirktumėte Ariel viską į mokyklą.
Ir sau — gerą telefoną.
Čia PIN kodas ir jo numeris.
Kai išeis — pats paskambins.
Elsa paėmė kortelę ir užrašą drebėdama rankomis.
Tai nebuvo tik kortelė.
Tai buvo siūlas.
Ryšys.
Ženklas, kad jis nedingo.
Kad jis grįš.
Rugsėjo pirmąją Ariel ėjo į mokyklą, pasididžiavusi nešdama astrų puokštę.
Už jos nugaros buvo nauja kuprinė su mėgstamais herojais.
Šalia, tvirtai laikydama už rankos, ėjo mama.
Jos įžengė į mokyklos kiemą, pilną puošnių vaikų ir susijaudinusių tėvų.
Ariel padovanojo puokštę savo pirmajai mokytojai — maloniai moteriai su akiniais.
Ji paklausė jos vardo, įrašė į žurnalą.
Ir tik tada Ariel pastebėjo, kad dauguma mamų žiūri jų link.
O jos mama nuolat atsigręždavo, jos akys ieškojo kažko minioje.
Jos rankose buvo naujas, nepastebimas išmanusis telefonas.
— Na, vaikai, dabar visi einame į mūsų pirmąją liniją! — linksmai tarė mokytoja.
— Elkitės gerai, jūs jau dideli!
Ir tuo metu pasigirdo pažįstamas, toks artimas ir ilgai lauktas balsas.
Šiek tiek užkimęs, bet tvirtas ir mylintis.
— Ariel!
Ji atsisuko.
Kampelyje, remdamasis į ramentą, bet laikydamas karinę laikyseną, stovėjo jis.
Dėde Kai.
Jis buvo blyškus, bet šypsojosi.
Jo randai saulėje atrodė ne baisūs, o kažkaip ypatingi, tarsi garbės ženklai.
— Dėde Kai! — ji iššoko iš vietos ir puolė pas jį, pamiršusi viską pasaulyje.
Jis atsiklaupė, kad būti jai akių lygyje, ir ji įkrito į jo tvirtus glėbius.
— Kaip tu graži, saulute! — jis žavėjosi ja.
— Dėde Kai… — ji prispaudėsi prie jo ausies ir šnibždėjo taip tyliai, kad girdėjo tik jis.
— Ar galiu pasiteirauti vienos paslapties?
— Žinoma, meškiuk.
— Visi turi tėčius.
O aš neturiu.
Ar galiu… ar galiu jus vadinti tėčiu?
Kai akimirkai sustingo.
Tada jo ranka stipriau sugniaužė jos mažą delną.
Jo akyse, tokiose griežtose ir daug matžiusiose, stovėjo reta, gryniausia drėgmė.
— Žinoma, dukra.
Žinoma, galima.
— Tėti! — tarė ji, žiūrėdama į jį savo mėlynomis, bedugnėmis akimis, pilnomis laimės ir begalinio pasitikėjimo.
Šalia stovėjo jos mama, Elsa.
Ir jos veide tekėjo ašaros, bet tai buvo šviesiausios ir gryniausios džiaugsmo ašaros pasaulyje.
Ji žiūrėjo į juos — į savo herojų ir savo dukrą — ir žinojo, kad jos vienatvė pasibaigė.
Prasidėjo naujas gyvenimas.
Jų gyvenimas…
