Vera Nikolajevna pastatė arbatinuką ir sunkiai nusėdo ant kėdės.
Virtuvė buvo paskendusi ryškioje rytinėje saulėje, todėl baltos užuolaidos atrodė auksinės.
Ant stalo stovėjo vazelė su uogiene, kurią ji virė praėjusią vasarą iš savo juodųjų serbentų.
Diena žadėjo būti gera ir rami.
Telefono skambutis nutraukė rytinę tylą.
Vera Nikolajevna atsiduso – tikriausiai vėl Zina iš kaimyninio įėjimo, nori pasidalyti naujienomis.
Bet ekrane pasirodė dukterėčios vardas.
– Alio, Tania, – atsiliepė Vera Nikolajevna, nustebusi tokiu ankstyvu skambučiu.
– Teta Vera, laba diena, – Tatjanos balsas skambėjo įtemptai.
– Kaip jūsų sveikata?
– Nieko, po truputį.
Spaudimas tik šiek tiek šokinėja, bet jau pripratau.
Kas atsitiko? Taip anksti…
– Teta Vera, mums reikia pasikalbėti, – Tatjana padarė pauzę.
– Mes su Saša norime atvažiuoti pas jus šiandien.
Yra svarbus reikalas.
Vera Nikolajevna suraukė antakius.
Tatjana, jos mirusios sesers duktė, niekada neužeidavo šiaip sau, juo labiau su vyru.
Paprastai jie matydavosi tik per dideles šventes.
– Žinoma, atvažiuokit.
Būsiu laiminga.
Tik perspėk iš anksto, iškepsiu pyragų.
– Nereikia pyragų, – greitai atsakė Tatjana.
– Būsime apie antrą.
Iki susitikimo.
Vera Nikolajevna susimąsčiusi pažvelgė į nutylėjusį telefoną.
Kažkas dukterėčios balse ją suglumino.
Nerimas? Įtampa? Kaip bebūtų, pyragus ji vis tiek iškeps.
Kartu ir save užims, nes iki dviejų valandų laikas slenka lėtai, kai lauki svečių.
Lygiai antrą valandą pasigirdo durų skambutis.
Atidariusi, Vera Nikolajevna pamatė Tatjaną – aukštą, kaip ir jos velionė motina, bet su kažkokiu nervingu spindesiu akyse – ir Aleksandrą, jos vyrą, tvirtą vyrą su plikėmis ir nepatenkinta veido išraiška.
– Prašom, prašom, – suskubo Vera Nikolajevna.
– Labai džiaugiuosi jus matydama!
– Laba diena, teta Vera, – Tatjana ją apkabino ir įėjo į butą.
Aleksandras tyliai linktelėjo, paspaudė ištiesą ranką ir sekė paskui žmoną.
– Užkaitinau arbatą ir iškepiau pyragų, kaip jums patinka – su obuoliais ir cinamonu, – Vera Nikolajevna nuvedė svečius į virtuvę.
– Mes, tiesą sakant, tik trumpam, – pasakė Aleksandras, atsisėsdamas prie stalo ir apžvelgdamas virtuvę.
– Turime jums reikalą.
– Saša, kam taip iš karto? – sudraudė jį Tatjana.
– Pirmiausia atsigersim arbatos, papasakosim, kaip vaikai.
– Kaip vaikai? – sužibo Vera Nikolajevna, dėliodama puodelius.
– Kaip gyvena Dašenka? Kuriame ji dabar klase?
– Septintame, – atsakė Tatjana.
– Puiki mokinė, lanko muzikos mokyklą.
Ir Maksimukas auga, jam jau penkeri, lanko darželį.
O Kiriuša pradėjo lankyti lopšelį, tik dažnai serga, imunitetas silpnas.
– Taip, sunku su trimis, – papurtė galvą Vera Nikolajevna, pilstydama arbatą.
– O jūs kaip? Darbe viskas gerai?
Tatjana ir Aleksandras apsikeitė žvilgsniais.
– Apie tai mes ir norėjome pasikalbėti, – pradėjo Aleksandras, pastumdamas nepaliestą puodelį.
– Dabar pas mus.
finansiniai sunkumai.
– Ką tu sakai, – Vera Nikolajevna susirūpinusi pažvelgė į dukterėčią.
– Kas atsitiko?
– Sašos įmonę uždarė, – atsiduso Tatjana.
– Atleidimas.
O aš, pati žinot, su Kiriuša motinystės atostogose.
Jokių santaupų, paskola, kreditai… Net nežinau, kaip gyvensim toliau.
– Dieve mano, – Vera Nikolajevna suplasnojo rankomis.
– Kokia nelaimė! Kada tai atsitiko?
– Prieš mėnesį, – sumurmėjo Aleksandras.
– Ieškau darbo, bet kol kas nieko tinkamo.
Visur siūlo kapeikas, o mes turime tris vaikus maitinti.
– Suprantu, – linktelėjo Vera Nikolajevna.
– Gal galiu kuo padėti? Turiu šiek tiek atidėtų pinigų…
Ji nespėjo baigti – Aleksandras staiga trenkė delnu į stalą, kad puodeliai pašoko.
– Apie tai ir kalba! – sušuko jis.
– Mes būtent dėl to ir atvykome.
– Saša, nereikia taip, – Tatjana padėjo ranką vyrui ant peties.
– Teta Vera, mes norėjome paklausti… Gal galėtumėt mums padėti? Reguliariai, kas mėnesį.
Bent jau kol Saša susiras naują darbą.
Vera Nikolajevna sutrikusi žiūrėjo tai į vieną, tai į kitą.
– Na, aš nežinau… Mano pensija nedidelė, pati supranti.
Bet jei truputį, žinoma, aš galiu.
– „Truputį?“ – pertraukė ją Aleksandras.
– Jūs gi gyvenate viena, butas jūsų, komunaliniai – centai.
Visa pensija skiriama jums.
O mes turime tris vaikus! Būsto paskola! Suprantate?
– Suprantu, žinoma, – linktelėjo Vera Nikolaevna.
– Bet mano pensija taip pat nėra labai didelė.
Be to, vaistai dabar brangūs, o aš be jų negaliu.
– Teta Vera, – Tatjana priartėjo, – juk žinote, kad pas mamą, tegu ilsisi ramybėje, nieko neliko.
Viskas išleista gydymui.
Mes su Saša patys mokėjome už laidotuves.
O jūs gi man tikra teta.
Kaip motina, galima sakyti.
Vera Nikolaevna pajuto nemalonų šaltį.
Ne, žinoma, ji mylėjo Tatjaną, bet jie per visus tuos metus nebuvo ypač artimi.
Po sesers mirties Tatjana retai ją lankydavo, dažniau kalbėdavosi telefonu.
– Aš suprantu, Tanečka, bet.
– O ką čia suprasti? – vėl supyko Aleksandras.
– Jūs neturite vaikų, o mes turime tris.
Jūs privalote mus palaikyti! Kam dar atiteks jūsų pinigai? Valstybei?
– Saša! – sudraudė jį Tatjana, bet kažkaip nedrąsiai.
Vera Nikolaevna pajuto, kaip gerklėje susiformavo gumulas.
Taip, ji neturėjo vaikų.
Taip susiklostė.
Vyras mirė anksti, o naujo taip ir nesutiko.
Bet ar tai daro ją antrarūše, privalančia išlaikyti dukterėčios šeimą?
– Aš nesuprantu, Saša, – tyliai tarė ji.
– Kodėl tu manai, kad aš jums skolinga?
– Todėl, kad jūs – šeima! – pakėlė balsą Aleksandras.
– Šeima turi padėti sunkiu metu.
O kas jums artimesnis nei Tatjana su vaikais?
– Ne, žinoma, – papurtė galvą Vera Nikolaevna.
– Ir aš pasiruošusi padėti, tikrai.
Bet protingomis ribomis.
Galiu duoti jums, tarkim, penkis tūkstančius per mėnesį.
Daugiau, deja, negaliu.
– Penki tūkstančiai? – kartėliai šyptelėjo Aleksandras.
– Tai net savaitei maisto neužteks! Kalbame apie rimtą pagalbą.
Dvidešimt–trisdešimt tūkstančių, mažiausiai.
Vera Nikolaevna siaubingai pažvelgė į jį.
– Bet tai juk beveik visa mano pensija! Kaip gi aš gyvensiu?
– O jums daug reikia? – gūžtelėjo pečiais Aleksandras.
– Maistas, vaistai – štai ir visos išlaidos.
O mes auginame tris vaikus.
Jiems reikia ir drabužių, ir išsilavinimo, ir pramogų.
– Saša, prašau, – Tatjana paėmė vyrą už rankos.
– Pasikalbėkime ramiai.
Bet Aleksandras jau buvo įsiaudrinęs.
– O ką čia kalbėti? Viskas aišku kaip dieną! Jūs, Vera Nikolaevna, visą gyvenimą gyvenote sau.
Nesirūpinote niekuo, neprižiūrėjote nieko.
O dabar metas grąžinti skolą šeimai!
– Kokią skolą? – tyliai paklausė Vera Nikolaevna.
– Aš niekam nieko neskolinga.
– Kaip tai neskolinga? – Aleksandras net pašoko.
– Jūs gyvenote ramų gyvenimą, nežinodama, kas yra nemiga dėl vaikų ligų ar pinigų trūkumas mokyklinei uniformai! Net neįsivaizduojate, ką reiškia rinktis: pirkti vaikui batus ar apmokėti buto skolą!
– O kodėl tu manai, kad aš nežinau sunkumų? – Vera Nikolaevna pajuto, kaip manyje kaupiasi pyktis.
– Trisdešimt penkerius metus dirbau gamykloje, ceche.
Rankos iki šiol skauda.
Vyrą palaidojau jauna, viską pati nešiau.
Taip, neturėjau vaikų, bet ne savo noru likau bevaikė!
– Teta Vera, mes viską suprantame, – įsikišo Tatjana.
– Tiesiog dabar toks sunkus metas.
Mes nebesusitvarkome.
O jūs galėtumėte padėti.
– Jau pasakiau, kad galiu duoti penkis tūkstančius, – tvirtai atsakė Vera Nikolaevna.
– Daugiau negaliu.
Pati turiu santaupų – tik laidotuvėms.
Neduok Dieve, kas nutiks – nenoriu, kad vėl jūs mokėtumėt.
– O jūs palikite mums butą, – staiga tarė Aleksandras.
– Su sąlyga, kad jus tinkamai palaidosim.
Ir sudarysim gyvybinės rentos sutartį: mes jus išlaikome, o jūs mums – butą po… na, patys suprantat.
Vera Nikolaevna pajuto, kaip jai pritrūko kvapo.
Štai kaip.
Ne šiaip pagalba, o visa schema!
– Aš nesiruošiu dar mirti, – pasakė ji, stengdamasi kalbėti ramiai.
– Ir buto palikti taip pat neketinu.
O jei ir paliksiu, tai pati nuspręsiu – kam.
– Jūs ką, nesuprantate? – Aleksandro akys susiaurėjo.
– Mes jums siūlome naudingą sandorį! Jūs mums padedate dabar ir paliekate būstą, o mes jus slaugom senatvėje!
– Kokia dar senatvė? – pasipiktino Vera Nikolaevna.
— Man vos šešiasdešimt penkeri!
Aš vis dar visiškai savarankiška asmenybė!
— Dabar – taip, – linktelėjo Aleksandras.
— O kas bus po penkerių metų? Po dešimties? Kas tuo metu apie jus pasirūpins?
— Saša, gana! – Tatjana pagaliau nebeatsilaikė.
— Liaukis iškart! Mes taip nesiderėjome!
— O kaip mes susitarėme? – į ją pasisuko vyras.
— Ateiti ir graudenasi prašyti? Penki tūkstančiai mums nieko nekeis, pati žinai!
— Reiškia, jūs viską iš anksto suplanavote? – Vera Nikolajevna perbėgo žvilgsniu nuo vieno prie kito.
— Ir sumą apsvarstėte, ir kaip mane įtikinsite?
Tatjana nuleido akis, o Aleksandras nervingai tapštinėjo pirštais į stalą.
— Tetė Vera, mes tiesiog apie vaikus galvojame, – pagaliau prakalbo Tatjana.
— Jūs juk patys matote, kokie dabar laikai.
Viskas brangsta, darbo nėra.
— Apie vaikus? – Vera Nikolajevna palinkčiojo galvą.
— O aš manau, jūs apie save galvojate.
Vaikai ir sunkesniais laikais užaugo, ir nieko.
Aš, štai, per karą gimiau – ir esu sveika.
— Palyginot! – prunkštelėjo Aleksandras.
— Dabar kiti laikai, kitokie reikalavimai.
— Būtent – reikalavimai, – Vera Nikolajevna pakilo nuo stalo.
— Žinai, Saša, gal būčiau jums padėjusi.
Tikrai padėjusi, ne penkiais tūkstančiais.
Bet ne taip, kaip norite.
Ne pagal diktatą ir ne su peiliu prie gerklės.
— Su kokiu dar peiliu? – supyko Aleksandras.
— Mes jūsų gerai atvažiavome!
— Gerai? – Vera Nikolajevna karčiai nusišypsojo.
— Tu pareiškei, jog aš privalau jus išlaikyti vien todėl, kad neturiu vaikų.
Tarsi tai būtų trūkumas, už kurį reikia mokėti.
O paskui net buto pareikei.
Tai tu vadini „gerai“?
Kambaryje įsivyravo sunkus tyla.
Tatjana sėdėjo, nuleidusi galvą ir vijosi staltiesės kraštą.
Aleksandras žvelgė į Verą Nikolajevną netikru žvilgsniu.
— Gėdingai, – pagaliau prabilo jis.
— Dar pasigailėsi.
Kam jūsų reikės, kai visiškai pasensite?
— Saša! – sušuko Tatjana.
— Nutilk iškart!
— O kas? Kalbu tiesą, – atsikirto jis.
— Ji gulės viena, pragulų krečiamoje, niekam nereikalinga.
Kam atiteks jos butas? Valstybei.
Ar nepažįstamiems iš socialinės apsaugos, kurie tvarkys dokumentus.
— Manau, jums metas, – tyliai tarė Vera Nikolajevna, jausdama, kaip drebėdamas rankas.
— Taip, metas, – Aleksandras staigiai atsistojo.
— Einam, Tanja.
Čia mums nėra ką veikti.
Tatjana atsistojo ir kaltai pažvelgė į tetą.
— Atsiprašau, tetė Vera.
Jis nenorėjo jūsų įžeisti…
— Tiksliai – norėjo, – netrukus pertraukė Vera Nikolajevna.
— Ir žinai, kas labiausiai įžeidžia, Tanja? Kad tu jam tai leidei.
Atvežei jį čia, žinodama, kad jis reikalas pinigų ir buto.
— Aš nežinojau… – Tatjana pradėjo, bet nutilo prie Veros Nikolajevnos žvilgsnio.
— Žinojai, – tvirtai pasakė ji.
— Kitaip būtum vengusi tiesaus atsakymo, kai aš klausiau, kodėl atvažiavote.
Tai juk buvo tavo idėja, ar ne? Ne jo.
Jis iki tiek neįsivaizdavo.
Tatjana tyloje pripažino.
— Iš tikrųjų norėjau, kaip geriau, – pagaliau prabilo ji.
— Maniau, jūs padėsite, o mes vėliau atsidėkosime.
Kaip šeimoje.
— „Šeimoje“ – reiškia mylėti ir gerbti vieni kitus, – galvos pamojavo Vera Nikolajevna.
— O ne prekiauti pinigais ir gyvenamuoju plotu.
Ji palydėjo svečius iki durų.
Aleksandras išėjo, nesusisveikinęs.
Tatjana užsibuvo prie slenksčio.
— Tetė Vera, nesigailėkite, mes susitvarkysime, – tarė ji.
— Aš tiesiog… susinervinau.
Atsiprašau.
— Eik, Tanja, – pavargusiai atsakė Vera Nikolajevna.
— Eik ir gerai pagalvok, kam tu mokai savo vaikus tokiu elgesiu.
Uždarusi duris, Vera Nikolajevna sugrįžo į virtuvę ir atsisėdo prie stalo.
Neliestieji pyragai, neužbaigta arbata, nelinksmas pokalbio jausmas.
Ji manė, kad liūdės, verks, bet viduje buvo tik tuštuma ir keistas palengvėjimas, tarsi išlaikiusi sunkų egzaminą.
Po pusvalandžio pasigirdo durų skambutis.
„Ar grįžo?“ – su nerimu pagalvojo Vera Nikolajevna, bet atidarusi pamatė kaimynę Zinaidą.
— Verutė, labas! – ėmė kalbėti ji.
— Aš tave serijos žvaigždę atvedžiau.
Įsivaizduok, Nina Ivanovna iš trijų laiptinės – gimtoji to aktoriaus iš „Tain šledstvija“ teta! Ji dabar pas mane.
Eikime arbatos!
Vera Nikolajevna nusišypsojo, pajutusi, kaip pastarojo laiko sukrėtimas atslūgsta.
— Eikime, Zina.
Man kaip tik yra šviežių pyragaičių.
Tavo Nina Ivanovna mėgsta su obuoliais?
— Labai mėgsta! – Zinaida paėmė ją už rankos.
— Tik ji sako, kad turi cukrų, tai nedidelį gabalėlį atpjauk.
— Aš žinau tą cukrų, – šypsojosi Vera Nikolajevna, traukdama iš orkaitės skardą pyragų.
— Mano sesers jisai buvo, o ji po dvi porcijas ledų valgydavo.
Po minutės jos jau laiptinėn ėjo, o Zinaida neveikėliškai kalbėjo apie naujus gyventojus penktame aukšte.
Vera Nikolajevna klausė tik iš pusės, bet širdyje ją šildė.
Ne, ji nėra viena.
Ji turi kaimynes, drauges, netgi giminaičius – tiesiog ne tuos, kurie šiandien atėjo.
O Tanjai su Saša ji vis tiek padės.
Bet savaip, ne taip, kaip jie reikalavo.
Nusipirks Dašencei smuiką, apie kurį ji svajoja.
Maksimui – lavinamųjų žaislų.
Mažajam Kirjušai – šiltą kombinezoną žiemai.
Ir duos Tatjanai truputį pinigų – slapta nuo vyro.
Nes šeima – tai ne tik pareigos.
Tai ir gebėjimas atleisti, net kai skauda.
O butą… Butą ji, matyt, paliksite vaikų namams.
Tam, kuriame užaugo du jos buvę mokiniai, kurie vis dar ją lanko per šventes ir padeda su sunkiais maišais.
Štai kas yra tikroji šeima – ne kraujo, bet širdies.
