Ryto, kai mano gyvenimas pasisuko iš savo ašies, pradžia buvo kaip bet kuri kita. Važiavau per Palo Alto savo sugriautu dviračiu, link saugaus testavimo centro, kur dirbau mechanikos inžinieriumi.
Dviratis – rūdijęs rėmas, blunkanti dažų danga, sėdynė priklijuota lipnia juosta – atrodė kaip iš metalo laužo. Tai buvo sąmoningas pasirinkimas.
Viduje rėmo buvo slapta mikro-stabilizacijos sistema, sukurta pagal DARPA sutartį, kuriai vadovavau. Iš išorės – niekam nereikalinga. Viduje – daugiamilijoninį vertę turintis prototipas.
Sustojau prie raudono šviesoforo Alma gatvėje, tikrindamas el. paštą, stovėdamas ant vienos kojos. Būtent tada išgirdau riaumojimą.
McLaren – ryškiai oranžinis, toks garsus, kad drebino langus – aplenkė Prius, peršoko sankryžą ir kliudė mano dviratį lyg būčiau kelio konusas.
Net nespėjau pakenkti žodžiu. Nukritau ant asfalto, slydau per asfaltą, o mano dviratis pakilo kelių pėdų aukštyje ir nusileido po McLaren galiniu ratu. Metalas – mano metalas – traškėjo.
Automobilis šiek tiek atbuline eiga baigė darbą. Vairuotojas išlipo, dėvėdamas aviatorių akinius, dizainerio striukę ir tokį šypsnį, kokį gali išlaikyti tik turtingo tėvo vaikas po beveik žmogaus nužudymo.
Jis net nepasižiūrėjo, ar esu sužeistas.
„Bro,“ jis pasakė, žiūrėdamas į sutraiškytą dviratį, „tikrai neturėtum važinėti žaislais tikruose keliuose.“ Jis išsitraukė pinigų krūvą – šimtus – ir numetė man lyg būčiau gatvės artistas.
„Eik ir nusipirk naują. Gal ką nors, kas neatrodo kaip šiukšlės.“ Tada jis vėl įsėdo į automobilį ir nuvažiavo, palikdamas mane ant žemės su degančiomis delnomis, suplėšyta striuke ir širdimi, kuri daužėsi labiau iš pykčio nei iš skausmo.
Surinkau prototipą – ką buvo likę – ir prisiglaudžiau ant kelių. Stabilizacijos branduolys buvo pertrūkęs per pusę. Saugus korpusas buvo pažeistas. Metų darbas, prarastas.
Bet tikroji katastrofa? Įrenginio telemetrijos blokas. Jis neturėjo sugesti. Niekada.
Tai reiškė, kad centras jau gaudavo signalus. Ir man buvo paruošta daugybė paaiškinimų.
Aš atsistojau, drebėdamas, ir pažvelgiau į kryptį, kur dingo McLaren. Vaikinas galvojo, kad sutraiškė pigų dviratį. Jis net nenutuokė, kad ką tik sunaikino JAV vyriausybės turtą, vertesnį už viską, ką jis kada nors turėjo – ir kad jo arogancija vos neįtraukė jo į federalinę tyrimą.
Atvykau į centrą po trisdešimties minučių, šlubčiodamas ir nešdamas sulaužytą rėmą tarsi sužeistą gyvūną. Saugumas sutikė mane prie įėjimo dar neprieidamas prie ID skaitytuvo.
„Dr. Parker, įeikite,“ pasakė pareigūnas Leland. Ramus balsas. Nekalmi akių žvilgsnis.
Jie nuvedė mane tiesiai į konferencijų kambarį, kur stovėjo mano projekto vadovė, Dr. Evelyn Shaw, sukryžiavusi rankas. Ji nebuvo pikta. Evelyn niekada neveltui švaistė energiją pykčiui. Ji skaičiavo. Šalta. Tiksliai.
„Pasakykite, kas nutiko,“ pasakė ji.
Aš viską paaiškinau – sankryžą, McLaren, vairuotoją, pinigus, kuriuos jis man numetė, sutraiškytą dviratį, pažeistą telemetrijos įrenginį. Ji tyliai klausėsi. Baigęs, ji beldė rašikliu į stalą.
„Ar suprantate, ką tai reiškia?“
„Taip,“ atsakiau. „Prototipas išsiuntė įspėjimą apie pažeidimą.“
„Ir?“
„Ir kadangi korpusas buvo pažeistas, įrenginys nusiuntė signalą į mūsų GPS galinį tašką.“
Jos žvilgsnis sustiprėjo.
„Ir?“
Aš nuryjau.
„Sistema užfiksavo tikslų civilinio transporto priemonės, kuri jį sutraiškė, buvimo vietą.“
Kambarys nutilo.
Evelyn pagaliau atsikvėpė.
„Taigi atsitiktinis vairuotojas sunaikino slaptą prototipą ir sukėlė federalinį įspėjimą, kurio negalime ignoruoti. Ar turite informacijos apie šį asmenį?“
Aš išsitraukiau krūvą pinigų iš kišenės ir pastūmiau ją per stalą. Vienas banknotas nukrito į purvą prie šaligatvio. Nepastebėjau, kol jį pakėliau – kampelyje buvo rašiklio rašalo dėmė. Vardas.
CHASE FLEMINGTON. Ne parašas. Spaudas. Tarsi jo pinigai būtų pažymėti.
Saugumo greita paieška patvirtino: Chase Flemington, 27 m., Richard Flemington sūnus, Flemington Automotive Ventures vadovo – milijardieriaus su politiniais ryšiais ir daugiau arogancijos nei sveiko proto.
Evelyn rūstybė gilėjo.
„Tai nebėra vidinė informacija. Niekam nesikalbėkite. Niekam. Ar suprantate?“
Aš linktelėjau, širdis daužėsi.
Per valandą atvyko federaliniai agentai. Ne SWAT, ne dramatiškai – tiesiog du vyrai kostiumais, tyliai ir metodologiškai.
Jie dar kartą peržiūrėjo kiekvieną detalę, nufotografavo žalą, surinko telemetrijos įrašus ir paprašė mano medicininės apžiūros. Viskas atrodė nerealu.
Dar mažiau nei prieš dvi valandas aš važiavau į darbą dviračiu. Dabar buvau slaptoje konferencijų patalpoje, kai agentai diskutavo apie „galimą civilių įsikišimą į gynybos turtą.“
Nenorėjau, kad vaikinas būtų sulaikytas. Neįdomu buvo kerštas. Bet taip pat negalėjau atšaukti įspėjimo. Federaliniai protokolai nesikeičia dėl to, kad turtingo tėvo vaikas elgiasi kaip idiotas.
Vėliau tą popietę, peržiūrėdamas dokumentus, gavau skambutį iš nežinomo numerio.
„Dr. Parker?“ – paklausė griežtas balsas.
„Taip?“
„Čia Specialusis agentas Monroe. Radome McLaren ir jo vairuotoją. Reikės, kad atvyktumėte.“
Man pasidarė įtempta.
„Kas nutiko?“
Po linijoje buvo pauzė, tada: „Jis pasamdė advokatą. Ir teigia, kad jūs tyčia numetėte savo dviratį po jo automobiliu.“
Užmerkiau akis. Žinoma, kad taip.
Tai dar toli gražu ne pabaiga.
Kitą rytą susitikau su agentu Monroe federaliniame San Jose biure. Mane nustebino, kad Chase Flemington nebuvo interviu kambaryje.
Buvo jo advokatė – aukšta moteris, Dana Whitfield, žinoma Silicio slėnyje, sprendžiant turtingų dvidešimtmečių problemas, kurie elgiasi kaip nemirtingi. Ji net nepasisveikino su manimi.
„Mano klientas tvirtina,“ ji pradėjo, „kad jūs bandėte iš jo išvilioti pinigus, sugadindami vyriausybės turtą ir kaltindami jį.“
Aš žiūrėjau į ją. „Ar jis girdisi, kai kalba?“
Agentas Monroe nurijo gerklę.
„Ms. Whitfield, mes turime GPS įrašus, kurie tiksliai rodo susidūrimo momentą. Taip pat turime vaizdo įrašą iš netoliese esančios parduotuvės kameros.“
Ji mirktelėjo.
„Vaizdo įrašą?“ pakartojo.
Monroe ištraukė planšetę, paspaudė groti ir pasuko ją į ją. Ten buvo McLaren. Vairuojantis greitai. Per raudoną šviesą. Atsitrenkiantis į mane ir mano dviratį nesulėtindamas.
Ten buvo Chase, išlindęs iš automobilio, mėtantis pinigus man, tada nuvažiavęs.
Jos veidas sukietėjo.
„Man reikia minutės,“ pasakė ji ir paliko kambarį.
Agentas Monroe atsisėdo atgal kėdėje.
„Gerai jautiesi?“
„Ne,“ prisipažinau. „Bet stengiuosi.“
Po penkių minučių Dana sugrįžo – be Chase – bet visiškai kitokiu tonu.
„Mano klientas pasiruošęs kompensuoti Dr. Parker už žalą, turto praradimą ir asmeninę žalą.“
Pakraipiau galvą.
„Čia ne apie pinigus.“
Ji pakėlė antakį.
„Viskas apie pinigus.“
Pažvelgiau į Monroe.
„Kaip blogai tai yra teisiškai?“
Jis sukryžiavo rankas.
„Techninė prasme? Jūsų prototipas priklauso apsaugotai vyriausybės technologijai. Jį sunaikinti – tyčia ar netyčia – laikoma kišimusi į federalinį turtą. Geriausiu atveju jam: nusikaltimas, baudos, probacija. Blogiausiu: kalėjimas.“
Dana įkvėpė giliai, tada pasakė: „Norėtume derėtis.“
Bet aš dar nebuvau pasiruošęs. Dar ne.
„Agentas Monroe,“ paklausiau, „ar tai turi vykti teisme?“
Jis gūžtelėjo.
„Jei nuspręsite kelti kaltinimus, taip. Jei ne… tyrimas gali būti baigtas formaliu įspėjimu ir kompensacija.“
Giliai įkvėpiau. Viena mano dalis norėjo, kad Chase susidurti su pasekmėmis. Bet kita dalis – ta, kuri metus kūrė dalykus, skirtus žmonių apsaugai – nenorėjo sugadinti gyvenimo dėl kvailumo.
Tada Monroe tyliai pridėjo: „Yra dar vienas dalykas. Flemington šeima nori pasikalbėti su jumis privačiai.“
Dana linktelėjo.
„Jo tėvas šiandien atskrenda.“
Žinoma, pagalvojau.
Tą popietę susitikau su Richard Flemington privačiame konferencijų kambaryje. Jis buvo vyresnis, aštrus ir kur kas labiau kontroliuojamas nei jo sūnus.
„Dr. Parker,“ jis pradėjo, „labai atsiprašau dėl mano sūnaus elgesio. Jis elgėsi neatsakingai. Bet prašau – tėvo tėvui – leiskite jam tai ištaisyti.“
„Aš nesu tėvas,“ pasakiau.
Jis mirktelėjo.
„Ah. Mano klaida.“
Sekė netikėtas pasiūlymas. Richard pasiūlė oficialų atsiprašymą, visišką prototipo kompensaciją, medicininių išlaidų padengimą ir reikšmingą dotaciją mano tyrimų programai.
„Ne kyšis,“ jis paaiškino. „Pripažinimas padarytos žalos.“
Aš jį atsargiai stebėjau. Šis žmogus nebuvo įpratęs prašyti. Ir jis tikrai stengėsi. Galų gale linktelėjau.
„Aš neskelbsiu kaltinimų,“ pasakiau. „Bet jūsų sūnus turi atsiprašyti. Tiesiogiai. Be advokatų. Be arogancijos.“
Richard atsikvėpė, palengvėjo.
„Jis atsiprašys.“
Chase atsiprašė – nepatogiai, nejaukiai, bet nuoširdžiai. Dotacija išgelbėjo mano projektą. Prototipas buvo atstatytas stipresnis nei anksčiau. O Chase? Jis neteko McLaren.
Jo tėvas priverstinai paaukojo jį veteranų technologijų programai. Gal pasekmės ne visada buvo apie baudimą. Kartais jos buvo apie tai, kad suprastum, kas esi iš tikrųjų, kai kelias tave priverčia sustoti.
