„Mama, man pakilo temperatūra… ar galiu šiandien pasilikti namuose?“ aš sušnabždėjau, gerklė buvo šiurkšti, o oda degė po antklode.
Mano mama, Reičel Morgan, pridėjo rankos nugarėlę prie mano kaktos ir susiraukė.
„Tu karšta, Sofija. Pasilik namuose. Paliksiu sriubos puode, gerai?“
Aš linktelėjau, palengvėjusi.
Šiandien mokykla buvo neįsivaizduojama.
Mama užklojo mane, nubraukė plaukus nuo veido ir paskubomis išėjo, nes jau vėlavo į odontologijos klinikos pamainą.
Prieš išeidama ji pabučiavo mane į kaktą ir pasakė: „Užrakink duris ir niekam jų neatidaryk.“
„Neatidarysiu,“ pažadėjau.
Iki vidurio ryto karštinė šiek tiek atslūgo.
Aš snaudžiau, klausydamasi tyliai ūžiančio šaldytuvo ir retkarčiais pravažiuojančių automobilių.
Viskas atrodė normalu — per daug normalu — iki pat vidurdienio.
Aš prabudau, nes išgirdau kažką, ko neturėjau girdėti.
Raktas pasisuko spynoje.
Lėtai. Atsargiai. Tarsi tas, kas įeina, nenorėtų, kad durys per garsiai trakšteltų.
Mano pilvas susitraukė.
Mama buvo darbe. Ji sakė, kad negrįš iki penkių. Tad kas turėjo raktą?
Aš tyliai išlipau iš lovos ir priėjau prie kambario durų, priglausdama akį prie plyšelio.
Koridoriuje pamačiau pažįstamą siluetą.
Mano tetą.
Vanesą Šo — jaunesnę mamos seserį.
Ji visada per daug šypsojosi ir per stipriai apkabindavo, lyg švelnumas būtų buvęs priemonė nukreipti žmonių dėmesį.
Ji pati įėjo, tyliai uždarė duris ir nepakvietė mano vardo. Net nepatikrino, ar aš esu.
Vietoj to ji nuėjo tiesiai prie paltų kabyklos šalia virtuvės.
Ten kabėjo mamos darbo paltas — tamsiai mėlynas, su jos vardine kortele kišenėje.
Vanesa jį nukabino, įkišo ranką į savo rankinę ir kažką mažo įdėjo į vidinę palto kišenę.
Atrodė kaip mažas plastikinis maišelis.
Širdis daužėsi taip stipriai, jog maniau, kad ji išgirs.
Vanesa išlygino paltą, pakabino atgal ir ramiai atsitraukė, lyg būtų užbaigusi įprastą darbą.
Tada pakėlė telefoną ir tyliai sušnabždėjo:
„Viskas padaryta. Šįvakar ji paskambins policijai. Ta kvailė nieko neįtars.“
Mano kvėpavimas sustojo.
Paskambins policijai? Ta kvailė?
Vanesa šiek tiek pasuko galvą, lyg pajutusi judesį.
Aš išsigandusi atsitraukiau nuo durų, mano basos pėdos tyliai slydo kilimu.
Mintys sukosi beprotišku greičiu: ar ji rengiasi įrėminti mano mamą? Ar bando ką nors apkaltinti? Ir kodėl manė, kad mama paskambins policijai šįvakar?
Tada iš koridoriaus jos žingsniai pajudėjo mano kambario link.
Ir durų rankena pradėjo suktis.
Aš šokau į lovą taip greitai, kad vos neišdaviau savo karščiuojančio kūno.
Užsitraukiau antklodę iki smakro ir užmerkiau akis, mėgindama kvėpuoti ramiai ir mieguistai.
Durys atsivėrė.
„Brangute?“ Vanesos balsas įslinko į kambarį, saldus ir lipnus. „Sofija, tu nemiegi?“
Aš išleidau nedidelį aimaną, lyg ką tik būčiau prabudusi.
„Mm… teta Vanesa?“
Ji priėjo arčiau. Pajutau jos šešėlį virš savęs.
„Mama sakė, kad sergi. Vargšelė.“ Jos ranka palietė mano kaktą ir per ilgai ten laikėsi.
Nagų lakas buvo tobulas — rožinis, blizgus, tarsi jos rankos niekada nedirbtų tikro darbo.
„Man geriau,“ sumurmėjau. „Tiesiog pavargusi.“
Vanesa sumižo supratingai. „Na, ilsėkis. Pasakysiu mamai, kad tave patikrinau.“
Ji sustingo akimirkai, tada pridūrė nerūpestingai: „Ar negirdėjai nieko? Na… durų?“
Aš priverčiau save išlikti ramią. „Ne.“
Jos akys sekundei susiaurėjo, bet šypsena grįžo.
„Gerai. Miegok.“
Ji išėjo ir tyliai uždarė duris — per tyliai.
Aš laukiau, kol jos žingsniai nutols. Tik tada atsisėdau, drebėdama.
Turėjau sužinoti, ką ji įdėjo į paltą.
Bet žinojau ir kitką: jei Vanesa suprastų, kad mačiau, ji ne tik „per daug šypsotųsi“. Ji paspartintų savo planą.
Aš griebiau telefoną ir parašiau mamai:
„Mama, ar greitai grįši? Prašau, paskambink man, kai galėsi. Tai svarbu.“
Atsakymo nebuvo. Ji tikriausiai buvo su pacientu.
Vėl įtempiau klausą. Namas buvo tylus, bet ne tuščias. Vanesa vis dar buvo čia.
Tada išgirdau virtuvės stalčių, paskui — švelnų stiklo džeržgėjimą. Ji gaminosi gėrimą, lyg būtų namų šeimininkė.
Man drebėjo rankos, bet aš privertiau save judėti.
Atsargiai išėjau į koridorių, žengdama taip lengvai, kad grindys nesugirgždėjo.
Vanesos nugara buvo nusukta virtuvėje. Tai buvo vienintelė mano proga.
Aš pasiekiau paltų kabyklą ir lėtai nukabinau mamos mėlyną paltą.
Mano pirštai surado vidinę kišenę. Kažkas čežėjo.
Ištraukus į šviesą, pamačiau: mažytis plastikinis maišelis su baltais milteliais.
Skrandį suspaudė.
Aš buvau mačiusi pakankamai kriminalinių laidų, kad suprasčiau, kas tai priminė — ir ką tai reikštų, jei policija „rastų“ tai mamos palte.
Mama galėtų prarasti darbą. Būtų suimta. Galėtų prarasti teisę į mane.
Kvėpavau trumpais dūžiais. Nufotografavau maišelį, tada dar vieną — su matoma kišene ir pamušalu. Įrodymai. Faktai. Kažkas realaus.
Tada už nugaros nuskambėjo Vanesos balsas — šaltas kaip ledas.
„Ką darai, Sofija?“
Atsisukau.
Vanesa stovėjo virtuvės tarpduryje, be šypsenos, akys — tuščios. Pavojingos.
Aš suspaudžiau maišelį kumštyje. „Kodėl tai yra mano mamos palte?“ — paklausiau, balsas drebėjo.
Vanesa žengė lėtą žingsnį pirmyn.
„Padėk atgal,“ švelniai tarė. „Tu sergi. Kai turi temperatūrą, tu haliucinuoji.“
Širdis daužėsi. Ji melavo taip lengvai, kaip kvėpavo.
Tada ji įkišo ranką į savo kišenę. Ir išsitraukė telefoną.
Ji nerėkė. Nepuolė. Tik pakėlė telefoną ir bakstelėjo ekraną, lyg turėtų visą pasaulio laiką.
„Aš tave perspėjau,“ tyliai pasakė. „Dabar viską apsunkinsi.“
„Ką darai?“ aš atsitraukiau, kol mano pečiai atsirėmė į sieną prie šaldytuvo.
Jos akys žvilgtelėjo į maišelį mano rankoje.
„Tai turėjo pasilikti paslėpta iki tavo mamos grįžimo,“ tarė.
„Ji būtų radusi, išsigandusi, paskambinusi policijai, ir jie ‘atrastų’ daugiau. Paprasta.“
„Daugiau?“ mano balsas trūko.
„Tu ketinai paslėpti daugiau?“
Vanesa atsiduso, lyg aš ją varginčiau.
„Tavo mama man trukdė metų metus. Visada vaidino geresnę. Visada priminė, ko aš neturiu.“
Jos lūpos išlinko.
„Tai baigsis šiandien.“
Aš supratau — tai nebuvo atsitiktinis planas. Tai buvo asmeniška. Pavydi. Apskaičiuota.
„Tu sugadinsi jos gyvenimą,“ sušnabždėjau.
Vanesa gūžtelėjo.
„Žmonės gauna, ko nusipelno. O nuoširdžiai?“ ji palenkė galvą.
„Tai net nėra sunku. Reičel manimi pasitiki.“
Mano mintys judėjo greičiau nei kūnas.
Aš negalėjau su ja kovoti.
Negalėjau pabėgti.
Bet galėjau padaryti viena: neleisti jai valdyti istorijos.
Aš pakėliau savo telefoną už nugaros, drebėdamu nykščiu įjungiau įrašymą — tada avarinių iškvietimų funkciją, kaip mama mane buvo išmokius.
Vanesa pamatė judesį, ir jos akys žybtelėjo.
„Ne.“
Bet skambutis jau jungėsi.
„Pagalbos tarnyba, kuo galime padėti?“ — atsiliepė ramus balsas.
Vanesa sekundę sustingo.
Tada puolė pirmyn, bandydama išplėšti telefoną.
Aš suspaudžiau stipriau ir surikau:
„Mano teta yra mūsų namuose! Ji įdėjo narkotikų į mamos paltą! Ji bando ją įrėminti!“
Vanesa tvokstelėjo į mano ranką, nagai įsirėžė į odą.
Aš kluptelėjau, bet toliau rėkiau informaciją — adresą, jos vardą, ką ji sakė telefonu.
Dispečerė sugriežtino balsą.
„Likite prisijungusi. Pareigūnai pakeliui. Pasistenkite pasislėpti saugiame kambaryje.“
Vanesos veidas persikreipė iš įsiūčio.
„Tu maža—“
Ji griebė mano riešą, mėgindama įkišti maišelį atgal į paltą.
Aš trūkčiojau, ir jis išsprūdo, slystelėjo per plyteles.
Sirenos — pirma tolimos — ėmė garsėti.
Vanesos žvilgsnis nukrypo į langą.
Pirmą kartą ji atrodė išsigandusi. Ne manęs — pasekmių.
Ji puolė, sugriebė maišelį, įsimetė į rankinę.
„Manai, kad jie patikės karščiuojančiu vaiku?“ sušnypštė.
Bet aš pakėliau telefoną, vis dar įrašinėjantį.
„Jie patikės tavo balsu,“ pasakiau virpančiu tonu.
„Ir nuotraukomis.“
Priekinės durys sudrebėjo nuo beldimo.
„Policija!“ sušuko balsas.
„Atidarykite!“
Vanesa sustingo, akys plačios — spąstai jau susivėrė.
Pareigūnams įėjus, ji bandė verkti.
Bandė apsimesti sutrikusia.
Bandė vaidinti mielą tetą.
Bet šį kartą tai neveikė.
Nes šį kartą aš nelaukiau, kol mama paskambins policijai.
Aš paskambinau pirma.
