Lengvas rudens vėjelis gainiojo geltonus lapus asfaltu, o žmonės, susisupę į paltus, skubėjo savais reikalais.
Vlada stovėjo atokiau nuo žmonių srauto, jos žvilgsnis buvo prikaustytas prie senos čigonės, sėdinčios ant sulankstomos kėdutės prie įėjimo į metro.
Ta moteris atrodė tarsi miesto peizažo dalis, kaip benamis šuo ar reklaminis stendas.
Jos margaspalviai sijonai, dideli auskarai ir veriantys, lyg kiaurai matantys akis hipnotizavo.
Vlada giliai įkvėpė, suspaudė piniginę paltos kišenėje ir ryžtingai žengė pirmyn.
Ji sulaužė neregimą distanciją, kurios visi instinktyviai laikėsi.
— Išburkite man? — jos balsas nuskambėjo neįprastai garsiai ir aiškiai gatvės triukšme.
— Aš jums ne popieriuką, o plunksnakotį paauksuosiu.
Tikrą.
Minia aplinkui akimirkai sustingo.
Keli praeiviai sulėtino žingsnį, kažkas šyptelėjo, pasukęs pirštą prie smilkinio.
Čigonė, kurią visi vadino teta Marija, pakėlė į Vladą nustebusias, beveik išsigandusias akis.
Jos lūpos, išvagotos raukšlių, susispaudė į nesupratingą šypseną.
— Ar ne ten pataikiau? — Vlada nenuleido žvilgsnio, tyrinėdama senutės veidą: tamsią odą, raukšlėtus vokus, sunkius sidabrinius žiedus ant plonų pirštų.
Čigonė prikimusiu balsu nusijuokė ir ištiesė delną, laukdama pinigų.
Vlada jau buvo pasiekusi kupiūrą, bet senė staiga mostelėjo ranka.
— Ai, neskubėk auksinti, vaikeli.
Pirmiausia duok ranką.
Gyvą, o ne auksinę.
Duok-duok! Ir tylėk, kol žiūriu.
Visa gyvenimo tiesa joje parašyta, tereikia mokėti skaityti.
Jos pirštai, šalti ir šiurkštūs, lyg seno medžio žievė, suspaudė Vlados riešą.
Atrodė, jie degina odą.
Teta Marija ilgai vedžiojo po delno linijas, įsižiūrėdama į kiekvieną brūkšnelį, kiekvieną šakutę.
Paskui jos žvilgsnis pakilo ir įsmego į Vlados akis.
Tai buvo sunkus, bedugnis žvilgsnis, kuriame tvyrojo amžių išmintis ir tūkstančių svetimų likimų žinojimas.
Vlada nemirksėdama atlaikė jį, jausdama, kaip nugara bėga šiurpuliukai.
— Jei pati nebūčiau perskaičiusi tavo delnuose ir akyse visko, kas tau nutiko — niekada nepatikėčiau! — pagaliau iškvėpė čigonė, ir jos balsas tapo tylesnis, pasitikiantis.
— Tu įsipainiojai į tinklus, vaikeli.
Meilės trikampis.
Ir ne paprastas, ne vaikiškas.
Gudriai pas jus viskas susipynę, lyg raštas ant seno kilimo… vieną galą tempi — kitas painiojasi.
Ar pati esi tikra dėl savo sprendimo? Širdis juk ne akmuo, ji skauda, verkia?
— Esu tikra šimtu procentų, — tvirtai atsakė Vlada, nors viduje viskas susitraukė.
— Ir kas toliau? Turite kokį nors… gudrų receptą šiam atvejui?
Teta Marija reikšmingai trakštelėjo liežuviu.
— Žinoma, turiu.
Viskam šiame pasaulyje mūsų tauta turi receptą.
Bet šitam — ypatingą.
Čigonišką receptą.
Rytoj ateik pas mane, man reikia pasiruošti.
Žolių ypatingų pridžiovinti, reikiamus žodžius prisiminti.
O dabar eik.
Ir galvok.
Prisimink viską nuo pat pradžių.
Kad rytoj man papasakotum detaliau.
Kiekvieną smulkmeną.
Vlada ėjo namo, o galvoje mušė kaip varpas: „Nekenčiu.
Myliu.
Nekenčiu.
Myliu“.
Ši švytuoklinė kančia tęsėsi jau pusę metų.
Ji nekentė Stanislavo su tokia pat jėga, su kokia kadaise jį dievino.
Šis ryšys priminė ne meilės trikampį, o tikras Bermudus, kur be pėdsako dingdavo jos valia, savigarba ir ramybė.
Ištakos šio beprotybės slypėjo elegantiškame restorane, kur jie užsuko po sėkmingo jos kompanijos ir jo holdingo sutarties pasirašymo.
Jis buvo sąmojingas, gražus, žavus.
Jis žarstė komplimentus ir žiūrėjo į ją taip, lyg ji būtų vienintelė moteris planetoje.
Po mėnesio atsitiktinis pokalbis su bendru pažįstamu atskleidė tiesą: Stanislavas vedęs.
Dar daugiau, jis turėjo mergišiaus reputaciją.
Vlada, išauginta garbės ir orumo principais, tada pasielgė teisingai: ištrynė jo numerį, nutraukė visus kontaktus, išmetė jo dovanotą šaliką.
Ji padėjo riebų tašką.
Bet smegenys, tas klastingas išdavikas, nuolat primindavo jai brangiuosius telefono skaičius.
Ji jų specialiai nemokėsi, bet jie įsirėžė į atmintį lyg žymė.
Ir ji, niekindama save, vėl ir vėl pirmoji juos rinkdavo.
Jo balsas ragelyje skambėjo kaip narkotikas, teikiantis akimirkos palengvėjimą ir žadantis laimę, o ryte palikdavo tik kartų gėdos pagirių skonį.
Ji tapo savo pačios šešėliu.
Bemiegės naktys piešė po akimis violetinius ratilus.
Rankos drebėjo.
Darbo vietoje ji darė vieną klaidą po kitos.
Draugės su gailesčiu balse klausinėjo, ar ji neserga.
O pats Stanislavas, susitikdamas su ja, vis dažniau šyptelėjęs mesteldavo: „Kažkokia tu šiandien ne kokia, Vlada.
Susitvarkyk, juk esi mano stiprioji mergaitė“.
Po pokalbio su čigone Vlados širdyje sužibo viltis.
Greitai viskas pasibaigs.
Tas magiškas receptas nutrauks prakeiktus pančius.
Bus galima vėl kvėpuoti pilna krūtine ir gyventi, o ne egzistuoti.
Kitą dieną Vlada vėl atėjo prie metro.
Teta Marija, pamačiusi ją, tylėdama pamojavo į ramesnį skverelį, toliau nuo smalsių akių ir ausų.
Atsidusdama ji nusileido ant suoliuko ir iš daugių savo sijonų gelmių ištraukė mažą ryšulėlį, surištą šiurkščia virvute.
— Štai.
Pagrindas.
Užkalbėtos žolės ir uogos, surinktos per pilnatį apleistame septynių kelių kryžkelėje, — jos balsas tapo paslaptingu šnabždesiu.
— Jas reikia gerai užvirti švariame vandenyje.
Kai pamatysi, kad nuoviro puta pajuoduoja, tarsi naktis be žvaigždžių, įmesk į jį kokį nors šio vyro skudurėlį.
Kaklaraištį.
Kojinę.
Nosinę, pavyzdžiui.
Štai šiuos žodžius tada skaityk, — čigonė įspraudė Vladai susiglamžytą, pageltusį lapą, išmargintą keistais ženklais ir nesuprantamais žodžiais.
— Skaityk, kol puta vėl netaps balta, kaip pirmas sniegas.
Tada daiktą ištrauk.
Išdžiovink vėjyje, kad įsigertų dangaus ir oro jėgos.
O kad pasiektum to, ko taip karštai trokšti, turi šiuo daiktu paliesti jo nuogą odą.
Supratai? Odą! O paskui ji!
— Kas „ji“? Jo žmona? — Vlada skeptiškai šyptelėjo.
— Ne, tai neįmanoma! Kaip jūs tai įsivaizduojate?
— Reikia kažką sugalvoti, — senutė išskėtė rankas, ir jos apyrankės suskambėjo.
— Pirmiausia tu suduodi smūgį, o iškart po tavęs — ji.
Dvigubas smūgis, dviguba jėga.
Supratai mane? Tik taip įveiksi jo kerus.
Vlada linktelėjo, jausdama lengvą drebulį keliuose.
Ji atsargiai sudėjo žolelių ryšulėlį ir užkalbėtą lapą į savo rankinę ir ruošėsi išeiti.
— O pinigai, vaikeli? — tetos Marijos balsas vėl tapo veriantis ir godus.
— Už čigonišką receptą reikia mokėti! Auksu arba sidabru, bet mokėti!
Vlada, neprieštaraudama, suskaičiavo kelias kupiūras.
Laisvės kaina visada pasirodydavo esanti didelė.
Vlada beveik bėgo namo, gniauždama rankinėje brangų ryšulėlį.
Ji prisiminė: pas ją turėjo būti likusi jo nosinė.
Brangi, šilkinė, su inicialais, kruopščiai išlyginta kažkieno nepažįstamos rankos.
Ji išslydo iš jo kišenės prieš mėnesį, o Vlada vis pamiršdavo ją grąžinti — tai viltis šildė, tai gėda slėgė.
Ji giliai įkvėpė, stengdamasi nustūmti užplūdusias prisiminimų bangas.
Neseniai atsitiktinis susitikimas su Stanislavo žmona, Olga, viską apvertė aukštyn kojomis, išmušdamas žemę iš po kojų ir priversdamas suabejoti visos istorijos tikrumu.
Tas susitikimas įvyko jos gimtadienio dieną.
Stanislavas netikėtai pasirodė su didžiule brangių rožių puokšte.
— Nemaniau, kad užsuksi… Juk nesitarėm, — džiaugėsi Vlada, glaudusi gėles prie krūtinės, naivi viltis vėl plūstelėjo į jos sielą.
— Važiuojam kur nors? Į restoraną? Aš greitai pasiruošiu!
— Ne! — jis nukirto, šaltai nužvelgęs ją nuo galvos iki kojų.
— Mes niekur nevažiuosim.
Pažiūrėk į save.
Tau tiesiog neužteks tiek kosmetikos, kad paslėptum tuos mėlynes po akimis.
Į ką tu panaši? Juk buvai gražuolė! Kodėl nustojai savimi rūpintis?
Jo žodžiai, aštrūs ir tikslūs kaip peilio ašmenys, sudraskė ją į gabalus.
Ji pravirko, vaikiškai bejėgiškai ir karčiai.
Stanislavas abejingai paplekšnojo jai per petį, numetė trumpą „pailsėk“ ir išėjo, palikdamas bute sunkų brangių kvepalų ir pažeminimo šleifą.
Po valandos, bandydama atsitokėti, ji išėjo į artimiausią supermarketą nusiraminimui nusipirkti.
Ir čia ją užkalbino švelnus moteriškas balsas:
— Vlada? Laba diena!
Prieš ją stovėjo elegantiška moteris stilingame palte.
Jos veidas atrodė pažįstamas.
— Taip, laba diena, — sutrikusi atsakė Vlada, karštligiškai bandydama prisiminti, iš kur ji ją pažįsta.
— Mano vardas Olga.
Aš Stanislavo žmona, — moteris nusišypsojo, ir jos šypsenoje nebuvo nė lašelio pykčio ar priekaišto.
Vladą nuplūdo karštis.
Širdis nusirito į kulnus.
— Oi-oi… — sugebėjo ištarti ji, skubiai nuryjusi gumulą gerklėje.
— Nesijaudinkite, prašau.
Aš nesiruošiu kelti scenos, – Olgos balsas buvo ramus ir švelnus.
Aš tik norėjau jus perspėti.
Jūs ne pirmoji.
Ir, deja, ne paskutinė mano vyro kelyje.
Kol dar nevėlu, saugokite save… Pabėkite nuo jo.
Ir štai kažkas Vladoje perlūžo.
Gailestis sau pasikeitė į staigią įtūžį.
– Taip? – jos balsas sustiprėjo, ir ji išsitiesė visu ūgiu.
– O jeigu jūs žinote apie visus jo „nuotykius“, kodėl vis dar esate su juo? Kas jus laiko? Pinigai? Įprotis? Meilė?
Vlada papurtė galvą, nuvaikydama kerus.
Ji stovėjo savo virtuvėje ir žiūrėjo į emaliuotą puodą, į kurį pylė švarų filtruotą vandenį.
Stanisłavo nosinė gulėjo šalia ant stalo, lyg kaltinamas įkaltis.
„Ne! Ne apie tai reikia galvoti! – griežtai įsakė sau.
– Reikia susitikti.
Trys.
Ne veltui čigonė davė šį receptą.
Ir Stanisłavas neturi nieko įtarti…“
Ji atrišo ryšulėlį ir metė sausas, aromatingas žoleles į vandenį.
Jos sušnypštė, susisuko į sūkurį, ir vanduo greitai pradėjo tamsėti, tapo tirštas ir drumstas.
Ir štai jau juoda, blizganti lyg derva puta iškilo paviršiuje.
Vlada, sulaikiusi kvapą, įmetė į nuovirą šilkinę nosinę.
Ji nuskendo, ir beveik iškart juoduma pradėjo nykti, lyg ją siurbtų audinys.
Puta pašviesėjo, tapo skaidri ir švari.
– Čigoniškas receptas paruoštas! – sušnabždėjo Vlada, pajutusi keistos, beveik mistinės galios antplūdį.
– Prašau prie stalo, Stanislavai.
Šiandien vaišinsiu tave ypatinga magija.
Tuo metu suskambo jos telefonas.
Ekrane švietė jo vardas.
Ji nusišypsojo ir pridėjo ragelį prie ausies.
– Alio, Stasiuk, sveikas, – saldžiu, viliojančiu balsu sumurkė ji.
– Klausykis manęs atidžiai! – jo riaumojimas apstulbino ją.
– Kitą mėnesį vyks įmonės suvažiavimas su banketu.
Tavo firma pakviesta, tu įtrauktas į sąrašus.
Aš taip pat ten būsiu.
Žinoma, su žmona.
Kad tu… Kad tu net nežiūrėtum į mano pusę! Neprieitum! Neprabiltum! Man čia nereikia skandalų tuščioje vietoje! Supratai mane?! Jokio užuominos, jokio žvilgsnio!
Vlada net atitraukė ragelį nuo ausies.
Bet jos veidą nušvietė šypsena.
Likimas pats suteikė jai idealią sceną kerštui.
– Supratau.
Nereikia rėkti, – tyliai, beveik šnabždesiu atsakė ji.
– Viskas bus taip, kaip tu pasakei.
Jis numetė ragelį.
O Vlada pažvelgė į šlapią, tamsiąja magija persismelkusį nosinę.
– Štai mes ir susitiksime, mano brangusis.
Čigoniškas receptas bus išbandytas.
Ir viskas stos į savo vietas.
Prabangioje banketų salėje žibėjo krištoliniai sietynai ir veidrodinės sienos.
Oras buvo persisunkęs brangių kvepalų, rafinuoto maisto ir šampano aromatais.
Damos vakarinėse suknelėse, vyrai frakuose, padavėjai baltose pirštinėse – viskas susimaišė į rafinuotą pasaulietinio pokylio kaleidoskopą.
Vlada stovėjo prie kolonos pusiau tamsoje, delne spausdama ryšulėlį su užkerėta nosine.
Jos širdis plakė dažnai-dažnai, bet sieloje viešpatavo ledinis ryžtas.
Stanisłavas ir Olga atrodė ideali pora: prižiūrėti, gražūs, besišypsantys.
Jie lengvai bendravo su svečiais, ir tik Vlada, atidžiai stebėdama juos, pastebėjo, kaip įtempta ir nenatūrali Olgos šypsena, kokios šaltos jos akys.
Pagaliau jie atsitraukė į šalį ir prisėdo prie nedidelio staliuko.
Stanisłavas pakėlė taurę, kažką sakydamas žmonai, ir jo veidas spindėjo pasitenkinimu savimi.
Tai buvo momentas.
Vlada išslydo iš savo slėptuvės.
Ji, vinguriuodama tarp svečių kaip šešėlis, atsirado tiesiai prieš jį ir staiga užkliuvo už jo rankos.
Auksinis šampanas išsiliejo ant jo idealiai išlygintos marškinių ir sužėlusių plaukų.
– Oi, atleiskite tūkstantį kartų! Kokia aš nerangi! – suvaidintu siaubu sušuko ji ir, neprarasdama nė sekundės, ištraukė nosinę bei pradėjo šluostyti jo krūtinę, apykaklę, liesdama nuogą odą prie kaklo.
Stanisłavas sustingo visiškoje nuostaboje, žiūrėdamas tai į žmoną, tai į Vladą.
Jo veidą iškreipė įniršis ir nesupratimas.
– Panele, kas per nerūpestingumas! Tiesiai prieš jo iškilmingą kalbą! – Olgos balsas nuskambėjo stebėtinai ramiai.
– Duokite, aš pati.
Ji tiesiog išplėšė nosinę iš Vlavos rankų ir ėmė kruopščiai šluostyti dėmę ant vyro marškinių, uoliai braukdama audiniu per jo kaklą, skruostus, rankas.
Baigusi ji nusišypsojo ledine šypsena.
Vlada stovėjo nejudėdama, žiūrėdama į Stanisłavą su nesuvaidintu džiaugsmu.
Tas bejėgiškai kraipė galvą, jausdamas, kad vyksta kažkas ne taip, bet nesugebėdamas suprasti, kas būtent.
– Vlada, man atrodo, viskas švaru, tiesa? – pirmoji nutraukė pauzę Olga.
– Taip, Olga, viskas visiškai tvarkoje, – linktelėjo Vlada.
– Stanisłavas gali eiti į sceną.
Jo laukia.
– Ką? Jūs… Ką? – vyras atrodė visiškai sutrikęs.
– Palaukite, aš galiu viską paaiškinti…
– Žinoma, žinoma, paaiškinsi, – saldžiai nusišypsojo Vlada ir parodė į sceną, kur vedėjas ką tik skelbė jo pavardę.
– Bėk.
Tavo publika laukia.
Stanisłavas suraukė antakius.
Tai buvo visiška jo planų griūtis.
Bet jis buvo improvizacijos meistras.
Jis atsikosėjo, pataisė kaklaraištį ir pakelta galva nupėdino prie mikrofono, mesdamas pakeliui sumišusius žvilgsnius dviem moterims, stovėjusioms šalia ir žiūrėjusioms į jį vienodu šalto laukimo žvilgsniu.
Jų sąjunga gimė iš tarpusavio neapykantos ir skausmo pelenų.
Po to susitikimo prie prekybos centro jos slapta susitiko dar kartą.
Vlada ilgai negalėjo patikėti „pasaka“ apie užkeikimą, bet Olga kalbėjo su tokiu įtikinamu skausmu, su tokiu žinojimu visų jos, Vlados, kančių, kad abejonės ėmė tirpti.
– Jis pats tai pripažino.
Aš nugirdau jo pokalbį, – pasakojo Olga, nervingai maigydama servetėlę kavinėje.
– Jis su kažkokiu šamanu ar burtininku aptarinėjo detales.
Sakė, kad nauja „auka“ per daug stipri dvasiškai, ir senų kerų neužtenka.
Jis laiko mane, nes verslas užrašytas mano vardu.
Tai tėvo palikimas.
Skyrybų atveju jis liktų be nieko.
O jus jis laiko, Vlada, nes jūs graži, sėkminga ir glostote jo savimeilę.
Jūs – jo trofėjus.
Olga davė jai žmogaus, kuris padėjo jai „nuimti“ kerus, kontaktus.
Ir pasiūlė planą.
Planą, kuriame čigoniškas receptas tapo ne priežastimi, o tik teatriniu rekvizitu, paskutiniu lašu, turėjusiu perpildyti jo pasitenkinimo taurę ir viešai jį sunaikinti.
Jos susitarė dėl visko: vietos, laiko, kiekvienos vaidmens.
Stanisłavas užlipo į sceną užtikrintu žingsniu.
Jis išsitraukė iš vidinės švarko kišenės paruoštas korteles, atsikosėjo ir priėjo prie mikrofono.
Gerklėje kuteno.
– Gerbiamos damos ir ponai! Kolegos, draugai! – jis pradėjo, bet balsas skambėjo keistai kimiai.
Jis vėl atsikosėjo.
– Visų pirma noriu padėkoti… Khm… Ne.
Pradėsiu nuo svarbiausio.
Jis nutilo, ir salėje įsivyravo tyla.
Jo akys staiga išsiplėtė iš siaubo.
Jis bandė sučiaupti lūpas, bet jos gyveno savo gyvenimą.
– Aš – apgavikas.
Tikrasis, – nuskambėjo jo paties balsas, bet žodžiai jam buvo visiška staigmena.
– Aš apgaudinėjau savo žmoną daug metų.
Ir niekada jos nemylėjau! Khm… Vedžiau dėl pinigų, dėl padėties…
Salėje tvyrojo mirtina tyla.
Vedėjas žengė žingsnį į priekį, kad jį nuvestų, bet Stanisłavas gestu, kuris jam nepriklausė, sustabdė jį.
– Ir svarbiausia, man negėda! – sušuko jis, ir jo veidą iškreipė grimasos, bandančios sulaikyti tiesos srautą.
– Ir sakydamas tai jums, mieli draugai, aš toliau dairausi į salėje esančias moteris! Be to, čia yra penkios, ne, šešios damos, su kuriomis man buvo ir yra romantiški santykiai!
Jis tęsė, mėgaudamasis purviniausiomis ir gėdingiausiomis savo neištikimybės, machinacijų darbe, paniekinamų pasisakymų apie savo partnerius detalėmis.
Salė sustingo šokiruotame sąstingyje, o paskui sprogo pasipiktinimo ūžesiu, aikčiojimais ir švilpimu.
Stovėdamos nuošaliau, dvi moterys stebėjo šią griūtį.
– Na ką? Patenkinta? – tyliai paklausė Vlada, ir jos balse nebuvo džiaugsmo, tik pavargęs palengvėjimas.
– Sugėdintas ir nugalėtas.
Atrodo, net per daug, – Olga nuleido akis.
Jos sieloje taip pat nebuvo triumfo, tik tuštuma.
– Tik kažko trūksta.
Kažkokio galutinio taško.
– Šampano, panelės? – staiga pasirodė vikri padavėja su padėklu, pilnu krištolinių taurių su putojančiu gėrimu.
Vlada ir Olga susižvalgė.
Ir pirmą kartą tą vakarą jų veiduose pasirodė tikros, nesuvaidintos šypsenos.
– Taip! – choru tarė jos.
– Būtent to mums ir trūko!
Jos paėmė po taurę, skambiai susidaužė ir gurkštelėjo, žiūrėdamos, kaip scenoje galutinai sunaikintas Stanisłavas pagaliau nutyla po piktų minios šūksnių.
Čigoniškas receptas suveikė.
Bet stipriausia jo magija pasirodė ne žolių galia, o šalta įtūžis ir bendra dviejų apgautų moterų skausmo jėga, kurios rado savyje stiprybės susivienyti prieš bendrą melagį…
