Hamptono oras paprastai kvepėjo jūros druska ir brangiais kvepalais, bet šiandien Van Der Hoven sodyboje jis kvepėjo vien teismu.
Maja sureguliavo nėriniuotą savo vestuvinės suknelės dalį, rankos drebėjo. Tai buvo paprasta suknelė, nupirkta iš eilinio nuolaidų nuotakų parduotuvės, bet ji jautėsi graži, kai tą rytą žiūrėjo į veidrodį.
Dabar, stovėdama milžiniško balto palapinio šešėlyje, pastatyto ant jos sužadėtinio šeimos sodybos vejos, ji jautėsi maža. Nepastebima.
„Stok tiesiai, Maja. Atrodi kaip nuvytusi gėlė,“ aštrus balsas perkirto jos mintis.
Maja susiraukė ir pasisuko pamatyti Eleanor Van Der Hoven, savo būsimos anytos, artėjančios link jos. Eleanor buvo moteris, išpjausta iš ledo ir senų pinigų.
Ji vilkėjo dizainerių suknelę, kuri kainavo daugiau, nei Maja uždirbo per pastaruosius penkerius metus dirbdama padavėja ir mokydama studentus.
„Atsiprašau, Eleanor,“ tarstelėjo Maja. „Aš tiesiog… nervinuojuosi.“
„Nervinuojasi?“ Eleanor išleido sauso, be humoro juoką. „Turėtum bijoti, brangioji. Pažiūrėk aplink.“
Ji mostelėjo į svečius, atvykstančius Bentley ir Ferrari automobiliais. „Senatoriai, generaliniai direktoriai, naftos magnatai. O tada… tu.“
Maja kąsnio lūpą. Ji žinojo, kad ji netinka. Ji užaugo globos sistemoje Ohajo valstijoje, pereidama iš vienų namų į kitus, išsiverdama su stipendijomis ir daliniu darbu.
Ji sutiko Liamą, Eleanor sūnų, kavinėje, kur dirbo. Tada jis buvo kitoks — malonus, kuklus, rodos, gėdijosi savo šeimos didžiulio turto.
Bet artėjant vestuvėms, Liamas tapo atšiauresnis, išnykdavo fone, kai jo motina įeidavo į kambarį.
„Aš myliu Liamą,“ tyliai pasakė Maja, bandydama surasti drąsos. „Ir jis myli mane. Tai svarbiausia.“
Eleanor žengė arčiau, įsiverždama į Majos asmeninę erdvę. Jos akys buvo šalčiu spindinčios ir griežtos.
„Meilė yra pasaka, skirta vargingiems žmonėms jaustis geriau dėl savo vidutinybės.
Šiame pasaulyje, Maja, svarbu kilmė. Svarbios pažintys. Tu nieko neatsineši prie šio stalo.
Tu esi našlaitė su kalnu studentų skolų ir be šeimos vardo. Būkim sąžiningi, tavo pačios buvimas čia beveik nuodėmė.“
Žodžiai kabojo ore, sunkūs ir dusinantys.
„Eisiu surasti Liamą,“ šnibždėjo Maja, akyse kaupėsi ašaros.
„Liamas užsiėmęs,“ supykusi tarė Eleanor. „Ir manau, laikas baigti šį farsą.“
Staiga atmosfera pasikeitė. Eleanor davė signalą dviem dideliems vyrams tamsiais kostiumais, stovintiems prie palapinio įėjimo — privačiai apsaugai.
„Išveskite panelę… kaip ten jos pavardė… iš teritorijos,“ įsakė Eleanor, balsu, pakankamai garsu, kad netoliese esantys svečiai girdėtų.
Šurmulys nurimo. Galvos pasisuko.
Maja sustingo. „Ką? Eleanor, prašau. Ceremonija prasideda po dvidešimties minučių.“
„Ceremonijos nebus,“ paskelbė Eleanor, balsu, pilnu įgudusios arogancijos.
„Aš neleisiu savo sūnui sugadinti jo giminės su mergaite, kilusia iš šiukšlių.
Liamas sutiko — nenoriai galbūt — bet jis žino, kur jo pareiga.“
Maja panikos apimta žvalgėsi į minią. „Liamai!“ šaukė. „Liamai, kur tu esi?“
Liamas išėjo iš pagrindinio namo. Jis atrodė blyškus, vilkėdamas smokingą kaip kostiumą, kurio nenorėjo dėvėti.
Jis pažvelgė į Mają, tada į motiną. Pažiūrėjo į savo batus.
„Liamai, pasakyk ką nors!“ Maja prašė, širdžiai trupant krūtinėje.
„Atsiprašau, Maja,“ Liamas murmėjo, vos girdimai. „Motina sako… ji sako, kad tai neveiks. Pasauliai per skirtingi.“
„Bailys,“ Maja atsiduso, suvokimas ją smogė kaip fizinis smūgis. Jis nebuvo vyras, kurį ji manė pažįstanti. Jis buvo tik motinos banko sąskaitos pratęsimas.
Saugumo darbuotojai griebė Mają už rankų. Jie nebuvo švelnūs.
„Paleiskite mane!“ ji šaukė, stumdydamasi.
„Išveskite ją per šoninę vartų dalį,“ įsakė Eleanor, nubrausdama nematomą dulkę nuo peties.
„Ir įsitikinkite, kad ji nebegrįš. Turime gelbėti priėmimą. Pasakysiu svečiams, kad tai buvo abipusis sprendimas.“
Svečiai šnabždėjosi. Kai kurie žiūrėjo gailestingai, bet dauguma atrodė linksmai, lyg tai būtų tiesiog popietės pramoga. „Šiukšlės“ buvo išneštos.
Mają tempė per tvarkingą veją, jos aukštakulniai grimzdo į žolę, šydas įsipainiojo į rožių krūmą.
Jie nužygiavo prie puošnių sodo vartų ir pastūmė ją ant viešosios šaligatvio.
„Negrįžk,“ grūmojo vienas sargybinis, užrakindamas vartus sunkiu trenksmu.
Maja stovėjo, apstulbusi. Saulė švietė, bet ji jautėsi šalta iki kaulų. Ji buvo viena. Be šeimos.
Be pinigų taksi atgal į miestą. Išgąsdinta savo vestuvine suknele dulkėtame Hamptono pakelės kelyje.
Ji atsisėdo ant borto, paslėpdama veidą rankose, ir leido verkti.
Ji verkė už mažą mergaitę, kuri niekada neturėjo namų, ir už moterį, kuri manė pagaliau juos radusi. Ji verkė, kol jos krūtinė pradėjo skaudėti.
Praėjo dešimt minučių. Tada dvidešimt. Už vartų ji galėjo girdėti, kaip prasideda muzika — džiazo grupė grojo linksmus kūrinius, bandydama užmaskuoti nejaukumą.
Jie gėrė šampaną ir valgė ikrus, švęsdami jos pašalinimą.
Tada tolimame fone pradėjo girdėtis garsas.
Jis prasidėjo kaip žemas dundėjimas, vibruojantis asfaltu. Tada tapo riaumojimu.
Maja nepakėlė akių, kol vėjas nepasisuko, plaukus nešdamas jai ant veido.
Trys matinės juodos SUV su tamsintais langais važiavo tyliai keliu, judėdami tankia forma.
Jos nesulėtino greičio guoliai.
Po jų, žemai danguje, elegantiškas tamsiai mėlynas sraigtasparnis staigiai pasisuko ir pradėjo leistis tiesiai link Van Der Hoven sodybos.
SUV sustojo tiesiai priešais, kur Maja sėdėjo. Durys atsidarė dar ne sustojus ratams.
Šeši vyrai iššoko — kariniai, su ausinėmis, rimtais veidais.
Jie nebuvo kaip nuomoti apsauginiai vestuvėse; šie vyrai atrodė, lyg per pusryčius nuverčia vyriausybes.
Vienas iš jų, milžiniškas vyras, apžiūrėjo teritoriją ir pažvelgė į Mają.
Jis palietė ausinę. „Taikinys surastas. Ji saugi. Vartai užrakinti.“
„Atidarykite juos,“ spragsėjo balsas iš vidurinio SUV.
Vadas nesiklausė rakto. Jis nuėjo prie geležinių vartų, iš diržo ištraukė taktinių įrankių rinkinį, ir kelių kibirkščių bei stipraus spragsėjimo metu užraktas buvo nušalintas. Jis spyrė vartus atidaryti.
Vidurinis SUV lėtai pravažiavo pro vartus, tiesiai ant privatios važiuojamosios dalies, jį sekė kiti. Maja, sutrikusi ir išsigandusi, pakilo ant kojų.
„Panelė, prašau, įlipkite,“ pasakė didelis sargybinis, balsas netikėtai švelnus.
„Kas jūs?“ Maja šnibždėjo.
„Mes dirbame jūsų broliui, pone.“
Majos akys išsiplėtė. „Man… aš neturiu brolio. Aš buvau viena sistemoje.“
„Įlipk, Maja.“
Balsas skambėjo iš galinės vietos viduriniame SUV. Langas nusileido.
Vyras viduje buvo gražus, aštriomis bruožais ir skvarbiomis mėlynomis akimis, tiksiai kaip… jos. Jis vilkėjo kostiumą, dėl kurio Liamo smokingas atrodė kaip Helovino kostiumas.
„Kas jūs?“ paklausė dar kartą, drebėdama.
„Esu Džekas,“ sakė vyras, atidarydamas duris ir žengdamas lauk.
Jis priėjo prie jos, nepaisydamas dulkių ant suknelės, ir apkabino stipriai. „Esu tavo brolis. Ieškojau tavęs penkiolika metų.“
Maja sustingo, tada atsipalaidavo. Jautėsi… teisingai. Atrodė kaip prisiminimas, kurį ji pamiršo turinti. „Džekai? Tas berniukas su žaisline kareivėliu?“
„Tai aš,“ praspaudė jis žodžius, atsitraukdamas, kad pažvelgtų į jos ašarotą veidą.
„Mus atskyrė, kai tau buvo treji, o man penkeri. Įrašai buvo uždaryti. Ilgai užtruko, kol įgijau galią juos atidaryti.
Sužinojau, kur tu esi prieš tris valandas. Sužinojau, kad tu ketinai tekėti Van Der Hoven šeimai.“
Jo veidas aptemo. „Ir tada mano priekinė komanda pasakė, kad jie tave tiesiog išmetė.“
„Jie… jie sakė, kad aš niekas,“ Maja verkė.
Džeko žandikaulis sustingo. „Įlipk į mašiną, Maja. Mes važiuojame į vakarėlį.“
„Negaliu ten sugrįžti,“ sakė ji, krūptelėdama.
„Tu negrįžti ten kaip nepageidaujama nuotaka,“ Džekas tarė, balsas šaltas kaip plienas. „Tu grįžti kaip Džeko Reinaldso sesuo.“
Maja įkvėpė. Visi žinojo vardą Džekas Reinalds.
Jis buvo „Reynolds Tech“ įkūrėjas, žmogus, praktiškai valdęs moderniojo interneto infrastruktūrą. Jis buvo milijardierius.
„Tu… tu esi Džekas Reinalds?“
„Šiandien aš tik tavo vyresnysis brolis. Ir niekas nekenkia mano seseriai.“
Džekas padėjo jai įlipti į SUV. Konvojus važiavo ilgą privačią važiuojamąją dalį, tiesiai ant nepriekaištingos vejos, sutraiškydamas Eleanor mėgstamus gėlynus.
Sraigtasparnis triukšmingai sklendė virš galvos, kurdamas vėjo audrą, nupūsdama staltieses nuo stalų ir skraidindama servetėles.
Vestuviniai svečiai šaukė, laikydami skrybėles ir gėrimus. Muzika sustojo.
SUV sustojo priėmimo aikštelės centre. Apsaugos komanda išsirikiavo, formuodama apsauginį ratą.
Džekas išlipo, užsisegdamas švarką. Ištiesė ranką ir padėjo Majai išlipti.
Eleanor Van Der Hoven įsiveržė, veidas violetinis iš pykčio. Liamas sekė paskui ją, atrodydamas išsigandęs.
„Ką tai reiškia?“ šaukė Eleanor virš sraigtasparnio triukšmo. „Jūs gadinate mano veją! Kas jūs manote, kad esate?“
Džekas net nežiūrėjo į ją. Pasuko į artimiausią sargybinį. „Nužudykite paukštį,“ tarė per radiją.
Sraigtasparnis pakilo ir pasuko į laukimo režimą, sumažindamas triukšmą.
Džekas pasisuko į Eleanor. Sodo tyla buvo akivaizdžiai gniuždanti.
„Tu turbūt esi Eleanor,“ pasakė Džekas, balsas ramus, bet girdimas kiekvienam svečiui. „Manau, ką tik išmetei mano seserį ant gatvės.“
Eleanor mirktelėjo, žvelgdama iš Džeko į Mają. „Sesuo? Ji neturi šeimos. Ji niekas.“
„Ji yra Maja Reynolds,“ pasakė Džekas. „Ir aš esu Džekas Reynolds.“
Tarp minių nuskambėjo kolektyvus atodūsis. Palapinės viduje nuvilnijo šnabždesiai: „Tas Džekas Reynolds?“ ir „O Dieve…“
Eleanor veidas pasidabino blyškiai. „Pone Reynolds… aš… mes nežinojome. Jei būtume žinoję, kad ji susijusi su kažkuo tokio… statuso…“
„Jūs būtumėte elgęsi su ja pagarbiai?“ užbaigė Džekas už ją. „Taigi, jos vertė kaip žmogaus priklauso nuo mano banko sąskaitos? Ar taip?“
„Ne, žinoma, kad ne, tai tiesiog…“ Eleanor sumurmėjo. Ji pažvelgė į Liamą. „Liamai, padaryk ką nors!“
Liamas žengė į priekį, bandydamas išgelbėti situaciją. „Maja, brangioji, klausyk… tai buvo tik nesusipratimas.
Mano motina… ji tiesiog per daug stresuoja. Aš tave myliu. Tai… susituokime.
Tavo brolis gali būti liudininkas!“ Jis nusišypsojo silpnu, šleikščiu šypsniu Džekui.
Maja pažvelgė į Liamą. Tikrai pažvelgė. Ji matė baimę jo akyse — ne dėl to, kad ją prarastų, bet dėl to, kad prarastų galimybę priartėti prie Džeko pinigų.
Ji pažvelgė į Džeką, stovintį šalia jos kaip akmeninė siena, pasiruošusį sudeginti pasaulį dėl jos.
Maja žengė į priekį. „Liamai,“ tyliai pasakė.
„Taip, brangioji?“
„Aš nesusituokčiau su tavimi, net jei būtum paskutinis vyras žemėje.“
Ji pasisuko į Eleanor. „Tu sakei, kad kilti iš apačios yra nuodėmė. Na, aš tikrai kilau iš apačios.
Ir didžiuojuosi tuo. Nes tai išmokė mane atpažinti netikrus, tuščius žmones, tokius kaip tu.“
Džekas žengė į priekį, iš kišenės ištraukdams lapą popieriaus.
„Ponia Van Der Hoven, įdomu tai, kad mano įmonė ką tik įsigijo banką, kuris valdo hipoteką šiai sodybai, taip pat paskolas jūsų vyro žlugusiai laivybos kompanijai.“
Eleanor atrodė, kad praras sąmonę. „Ką?“
„Aš nusipirkau jūsų skolas. Visas. Prieš dešimt minučių. Kai buvau ore.“ Džekas šypsojosi tarsi žuvų plėšrūnas.
„Ir aš jas iš karto išieškosiu. Jūs turite trisdešimt dienų palikti patalpas.“
„Negalite to padaryti!“ sušuko Eleanor.
„Galiu. Ir padariau. Siūlau pradėti kraustytis. Būti vargšais nėra nuodėmė, Eleanor, bet, panašu, netrukus sužinosite, ką tai reiškia.“
Džekas pasisuko į svečius. „Šios vestuvės baigtos. Išeikite.“
Įvyko chaosas. Svečių auto ieškojo automobilio, nenorėdami priešintis žmogui, galinčiam sugadinti juos vienu skambučiu.
Džekas ištiesė ranką Majai. „Pasiruošusi, sese? Turiu daug gimtadienių, kurias reikia atidirbti.
Ir manau, kad tau reikia geresnės suknelės. Galbūt sudeginti šią?“
Maja pažvelgė į chaosą už nugaros — Eleanor šaukė į Liamą, Liamas verkė, prabangių vestuvių griuvėsiai. Ji paėmė brolio ranką.
„Taip,“ šyptelėjo, jaučiasi saugiai pirmą kartą gyvenime. „Eikime.“
Jie įlipo į SUV, ir važiuodama Maja neatsigręžė. Jai nereikėjo.
Jos ateitis sėdėjo šalia jos, ir ji buvo šviesesnė nei ji galėjo įsivaizduoti.
PABAIGA
