Kai mama išėjo, tėvas pašalino visas jos nuotraukas iš akių.
Jis negalėjo matyti, kaip septynerių Maksimas sustingdavo prieš įšalusias šypsenas, kaip jo apatinė lūpa išdavikiškai pradėdavo drebėti, o skruostais riedėdavo nebylios, bet tokios karčios ašaros.
Jis jau buvo didelis, jis žinojo, kad vyrai neverkia.
Bet jo širdis buvo sudaužyta į šukes, ir tos šukės skaudžiai smigdavo iš vidaus kiekvieną kartą, kai jis prisimindavo jos šilumą, jos balsą, jos žvilgsnį.
O po metų jis pamiršo.
Motinos veidas atmintyje ištirpo, virsdamas išplaukusiu šviesos lopu.
Kartais jis pasirodydavo sapne – toks aiškus ir tikras, kad pabudęs Maksimas dar kelias sekundes jausdavo šilumą ant pagalvės šalia.
Bet paskui vaizdinys tirpdavo, užleisdamas vietą šaltam rytui, palikdamas tik geliantį, nepakeliamą tuštumą.
Jis sulįsdavo su kojomis į fotelį, gniauždavo delne mamos kryželį ant plonos grandinėlės – vienintelį, kas iš jos liko, – ir kuždėdavo į tylą: „Mamyte, sugrįžk! Prašau, neišeik visai!“.
Bet tyla likdavo nebyli.
Vieną vakarą tėvas, išsiblaškiusiai vartydamas paštą, tarė, žiūrėdamas kažkur pro šalį:
— Maksimai, man nusimato ilga komandiruotė.
Visai vasarai.
Važiuosi pas tetą.
Į kaimą.
Maksimas apie tetos egzistavimą žinojo labai mažai.
Kartą per metus, per Naujuosius arba per jo gimtadienį, ateidavo siuntinys.
Ant grublėtos kartoninės dėžės tvarkingu, beveik kaligrafiniu raštu būdavo užrašyta: „Egorova Tatjana Matvejevna.
Aleksandrovkos kaimas“.
Iš ten kvepėdavo džiovintais obuoliais, svogūnais ir dar kažkuo, mediniu ir nepažįstamu.
Kelionė į Aleksandrovką truko dvi valandas.
Tėvas, paprastai tylus ir susimąstęs, šįkart nepratarė nė minutės be žodžių.
Jis kalbėjo apie savo vaikystę, apie tai, kaip augo tame pačiame kaime, kaip trylikos, po močiutės mirties, jie išvyko į miestą.
— Verkiau kaip žuvėdra, — prisiminė jis su pritempta šypsena, vis nuklysdavęs prie telefono žinučių.
— Nenorėjau išvažiuoti.
Ten liko draugai… ir viena mergaitė.
Katja.
Rausvaplaukė, su strazdanomis.
Net pabėgti bandžiau.
Sužinojau bilieto kainą, pavogiau iš tėvų pinigų, nuėjau iki autobusų stoties.
Bet kasininkė atsisakė parduoti bilietą vaikui, iškvietė milicininką.
Mane parvedė namo.
Laukiau diržo, bet tėvas… tavo senelis… patapšnojo man per petį ir pasakė, kad esu tikras vyras, kad širdis mano tinkamoje vietoje.
Žodžiu, niekur nebėgau.
O paskui sutikau tavo mamą, ir visa praeitis kažkur išnyko, ištirpo.
Maksimas tyliai klausė, ir su kiekvienu kilometru nerimas jo krūtinėje virto tvirtu, skausmingu gumulu.
Jis niekada nebuvo kaime, niekada negyveno su svetimais žmonėmis.
Bet labiausiai jį gąsdino ne tai.
Jį gąsdino nenatūralus, tarsi karštligiškas tėvo plepumas.
Po mamos mirties jis tapo tylus kaip uola, o dabar žodžiai liejosi be galo, tarsi jis bijotų, kad tyloje pasigirs klausimai, į kuriuos neturi atsakymų.
Teta Tania pasirodė stulbinamai panaši į tėvą – tokia pat liesa, tiesia kaip strėlė nugara ir trumpai kirptais šiaudiniais plaukais.
Ji pasitiko juos prie seno, bet tvirto rąstinio namo slenksčio, sukryžiavusi rankas ant krūtinės.
Jos žvilgsnis, šaltas ir vertinantis, nuslydo per Maksimą nuo galvos iki kojų.
— Na, eik, — suburbėjo ji, praleisdama juos į priemenę, iš kurios dvelkė šviežiu pienu ir laukinėmis žolelėmis.
— Valgysite?
Ji pamaitino juos tiršta, soti borščiu ir auksiniais pyragėliais.
Pyragėliai buvo su bulvėmis ir… su kiaušiniu bei svogūnu.
Maksimas negalėjo pakęsti kiaušinių, nuo jų kvapo jam sukildavo pykinimas.
Bet jis, paraudęs ir bijodamas pasirodyti nemandagus, tyliai springo, nepastebimai iškrapštydamas nekenčiamą įdarą šakute ir numesdamas jį po stalu.
Jis karštai tikėjosi, kad teta turi katę, kuri padarys jo mažą nusikaltimą nematomą.
Bet katės, kaip paaiškėjo per kitą savaitę, nebuvo.
Išlandžiojęs visus namo ir tvarto užkampius, Maksimas galutinai tuo įsitikino.
Paklausti tiesiai jis nedrįso.
Teta su juo elgėsi atšiauriai, beveik šaltai, lyg jis būtų ne gyvas vaikas, o nepatogi, dulkėta dėžė, kurią teko priimti laikinai saugoti.
Kartais, ypač vakarais, kai ilgesys namų ir mamos tapdavo nepakeliamas, jis beprotiškai norėdavo prieiti ir apkabinti šią sausą, kampuotą moterį.
Užsimerkti ir įsivaizduoti, kad tai mama.
Bet iš tetos Tanios sklido krosnies dūmų, spalių ir kažkokios kartokos žolės kvapas, o ne mamos kvepalai ir saldus pyragas.
Vieną naktį jam prisisapnavo košmaras, ir jis, apsipylęs ašaromis, nubėgo į jos kambarį.
Tatjana Matvejevna jo neguodė.
Ji griežtai įsakė jam grįžti į lovą ir liautis verkšlenus, juk raganų nesą.
Jis grįžo, apsiklojo galvą antklode, įsirėmė į čiužinį, gniaužė mamos kryželį ir šnabždėjo, kol ašaros nudžiūvo, o miegas užvaldė jį: „Mama su manimi, mama mane apsaugos“.
Atrodė, teta juo visada buvo nepatenkinta.
— Kas čia per cirkas? — staiga paklausė ji, kai dar kartą užtiko jį kremtant pyragėlį.
Maksimo širdis nusirito į kulnus.
Sukaupęs visą drąsą, jis sumurmėjo:
— Aš… aš nevalgau kiaušinių.
— Kodėl gi?
— Jie smirdi, — sąžiningai prisipažino jis.
Teta papurtė galvą, jos plonos lūpos susispaudė į siūlelį.
— Nesąmonės.
Kiaušiniai — sveika.
Baltymai, vitaminai.
Valgyk.
Maksimas nuleido galvą, jausdamas, kaip išdavikiškos ašaros artinasi akims.
Tik neapsiverkti.
Tik kad ji vėl jo nepavadintų verkšlena.
Jam visiškai nebuvo ką veikti.
Knygas, kurias surinko tėvas, jis „prarijo“ per kelias dienas — jos buvo per daug vaikiškos, skirtos mažyliams.
Teta, pastebėjusi jo nuobodulį, pasiūlė nueiti susipažinti su vietiniais berniukais.
Pažintis baigėsi muštynėmis — pats stambiausias iš jų pareikalavo iš Maksimo telefono „penkioms minutėms“, o gavęs atsisakymą, pabandė atimti jėga.
Daugiau Maksimas nebenorėjo su niekuo pažindintis.
— Asocialus, lygiai kaip tavo tėvas, — suburbėjo teta, pastebėjusi jo iki kraujo nubrozdintą kelį.
— Jis visada vaikystėje su kažkuo konfliktuodavo.
— Aš nesu asocialus! — užsidegė Maksimas.
— Jis blogai pasielgė!
— O tu gerai? — šnypštelėjo ji.
— Telefonas — geležės gabalas.
Reikia mokėti dalintis.
Eik ir atsiprašyk.
— Neisiu!
— Sakiau — atsiprašyk!
Tąkart jis neapsiverkė.
Jis pajuto deginančią, įnirtingą neapykantą.
Dabar jis suprato, kodėl ta moteris gyvena viena.
Kas galėtų pamilti tokią piktąją? Net katės ji neturi! Jis nervingai suspaudė kišenėje kryželį, ir keista ramybė tuojau pat sugrįžo.
Tą pačią dieną vakare teta netikėtai pasakė:
— Knygas iš apatinių lentynų salėje gali imti.
Ten, man rodos, yra kas nors gyviau už tavo komiksus.
Maksimas jau seniai buvo nusižiūrėjęs seną knygų spintą, bet bijojo prieiti — sykį jis buvo ištiesęs ranką prie odinio folijanto su auksiniu įspaudu, ir teta užsipuolė jį tokiu riksmu, kad jis neteko žado iš baimės.
Dabar, gavęs leidimą, jis su džiaugsmu puolė prie lentynų.
Jo dėmesį patraukė plona, aplamdytas knygelė: „Liūtas, burtininkė ir drabužių spinta“.
Jis prarijo ją per vieną vakarą.
Stebuklingas Narnijos pasaulis jį įtraukė visiškai, ir pirmąkart po ilgų mėnesių jo sieloje nebeliko vietos ašaroms.
— Teta Tania, ar yra tęsinys? — su viltimi paklausė jis kitą rytą.
Ji žvilgtelėjo į viršelį.
— Turėtų būti.
— O kur jis? Kokią lentyną?
— Pas mane jo nėra, — nukirto ji.
Maksimas sunkiai atsiduso.
— Ir neverkšlenk kaip garo lokomotyvas! Imk kitą.
Nebe norėdamas prašyti, jis paėmė „Tris muškietininkus“, bet knyga jam pasirodė nuobodi, ir jis išėjo pasivaikščioti.
Ir čia jo laukė siurprizas.
Ant prieangio, susirietęs į kamuolį, sėdėjo milžiniškas, gyvenimo matęs katinas.
Viena jo akis buvo aptraukta balzgana plėvele, kailis susivėlęs į sąvėlas, o ausis suplėšyta į skiautes.
Bet jo išdidžioje pozoje buvo tiek orumo, kad Maksimas iškart jį pamilo.
Jis atsargiai ištiesė ranką, ir katinas, primerkęs vienintelę akį, maloningai leido save paglostyti ir atsakė prikimusiu, šiurkščiu murkimu.
— Tu alkanas? — pašnibždomis paklausė berniukas.
Katinas į tai palietė jo delną drėgnu nosiu.
— Palauk, atnešiu tau ko nors.
Reikėjo eiti pas tetą.
— Galima pieno? Arba dešros gabalėlį?
— O tau kam? — įtariai paklausė Tatjana Matvejevna.
— Katę pamaitinti.
Ji prieangyje, vargšė, visai sulysusi.
Teta tylėdama išėjo į lauką, pamatė gyvūną ir susiraukė.
— Valkata.
Visas žaizdotas.
Dar pasiims pasiutligę! Šalin! — Ir ji staigiai mostelėjo koja, nepaliesdama, bet aiškiai parodydama savo ketinimus.
Katinas šnypštelėjo ir lėtai, oriai atsitraukė į krūmus.
Maksimas suprato, kad nuo šiol teks veikti slapta.
Kitąkart jis atnešė katei maisto iš savo vakarienės — virtos vištienos gabalą.
Katinas prarijo skanėstą ir leido pakasyti save už likusios ausies.
— Aš vadinsiu tave Admiralais, — nusprendė Maksimas.
Nuo tada jis turėjo draugą.
Jis valandų valandas sėdėdavo su juo ant seno kelmo už daržo, pasakodavo apie perskaitytas knygas, dalindavosi baimėmis ir abejonėmis, klausdavo, kaip įkalbėti tėtį pasiimti Admiralą į miestą.
Jis buvo atsargus, ir teta nė karto jo nepastebėjo.
Po kelių savaičių, vartydamas knygas ieškodamas naujos, Maksimas užtiko visą krūvą — Klajvas S.
Luisas.
„Princas Kaspianas“, „Aušros užkariautojas“… Jis vos neiššoko iš džiaugsmo.
— Teta! Tai gi tęsinys! — įbėgo jis į virtuvę su knygomis rankose.
Tatjana Matvejevna gūžtelėjo pečiais, maišydama uogienę dubenyje.
— Na, taip.
Juk norėjai.
Užsakiau paštu, vakar atėjo.
Nejausdamas savęs iš laimės, Maksimas pribėgo ir apkabino ją už liemens, prisispaudęs skruostu prie šiurkštaus drobinio prijuostės.
— Ačiū! Tu pati geriausia!
Teta sustingo, lyg ją būtų nutrenkę elektra.
Paskui staigiai išsilaisvino iš jo glėbio, atšokdama kaip nuo ugnies.
Jos veidas tapo akmeninis.
— Ne lįsti! Eik skaityti.
Ji buvo visiškai nesuprantama.
Įsitraukęs į naujas knygas, Maksimas porai dienų pamiršo Admiralą.
Prisimindavo tik tada, kai prapliupdavo šaltas, ilgai trunkantis lietus.
„Vargšas Admiralas, — su sielvartu pagalvojo berniukas.
— Juk jis sušlaps ir susirgs“.
Ir tarsi atsakydamas į jo mintis, nuo prieangio pasigirdo graudus, ilgas kniaukimas.
— Teta Tania, galima jį įleisti į namus? Nors į priemenę? Na prašau! Jis sušlaps!
Jis jau buvo pasiruošęs atsisakymui, piktam barti.
Bet teta, nežiūrėdama į jį, sunkiai atsiduso.
— Gerai.
Tik žiūrėk, kad neknistų kur nereikia.
Ir neverk paskui, jei nudvės.
Šaltis perbėgo Maksimui per odą.
Šie žodžiai nuskambėjo kaip niūrus perspėjimas.
Bet durys buvo atidarytos.
Admirolas, kiaurai permirkęs, prasmuko vidun ir tuoj pat susirietė ant seno kilimėlio.
Nuo tada katinas gyveno name kaip slaptas, bet toleruojamas svečias.
Jis elgėsi stebėtinai padoriai — niekada nelipdavo ant stalo, nedraskydavo baldų, sėdėdavo prie Maksimo kojų arba šildydavosi prie krosnies.
Maksimas pastebėjo dar vieną keistenybę — pyragėliai dabar buvo tik su bulvėmis.
Be kiaušinių.
Teta burbėdavo, piktai žvilgčiodavo į katiną, bet Maksimas buvo septintame danguje.
Ir vieną dieną jis tapo neįtikėtino vaizdo liudininku: Tatjana Matvejevna, manydama, kad jos niekas nemato, nulaužė dešros gabaliuką nuo savo sumuštinio ir numetė jį Admiralui, tardama: „Na, ėsk, ėdrūne“.
Ir net paglostė jį per nugarą, kai šis ėmė godžiai ėsti…
Būtent todėl jo nelaimė tapo tokia netikėta.
Po kelių dienų admirolas dingo.
Maksimas jo ieškojo visą dieną, šaukė, žiūrėjo į visas kerteles.
Jį rado vakare už pirties, jau šaltą ir nejudantį.
Į galvą iškart šovė mintis: „Ji jį nunuodijo.
Ji jį nunuodijo! Juk įspėjo!“
Ašaros pačios išsiliejo, karštos, įnirtingos, gausios.
— Tai tu! Tu jį nužudei! — sušuko jis, įbėgęs į namus ir rodydamas pirštu į tetos nejudrų veidą.
— Nekęsiu tavęs!
Jis laukė, kad ji šauks, trenks, stums.
Bet ji tik ilgai ir pavargusiai pažvelgė į jį, akyse atsispindėjo sena, neišsenkanti liūdesio nuojauta.
— Aš įspėjau, — tyliai ir be jausmų pakartojo ji.
Tada apsirengė liemenę, paėmė kastuvą ir išėjo į kiemą.
Maksimas, verkdamas, sekė paskui ją.
Jis suprato, ką ji daro, kai pamatė, kaip ji kasa duobę už daržo, šalia tankių aviečių krūmų.
Bernas nubėgo į namus, rado tvirtą kartoninę dėžę, atsargiai padėjo į ją savo draugą.
Jie tyliai palaidojo admirolą.
Teta atnešė didelį, plokščią akmenį ir pastatė jį ant kapo galvos.
Maksimas nupjovė vėlyvų rudens gėlių — astrų ir aksominių.
Ir tuomet jo žvilgsnis nukrypo į kitus, panašius akmenis, kruopščiai išdėliotus šalia.
Jų buvo keli.
— Kas tai? — paklausė jis, sustingęs.
— Kapai, — trumpai atsakė teta.
— Kokių?
— Tų, kuriuos aš mylėjau.
Maksimui užkimšo kvapą.
Jis norėjo sušukti: „Tai tu tikrai juos nužudei?!“, bet žodžiai užstrigo gerklėje.
Teta atsisėdo ant samanoto akmens šalia ir uždengė veidą rankomis.
Kai ji prabilo, jos balsas buvo duslus ir įtrūkęs, lyg sklindantis iš po žemės.
— Man buvo šešiolika.
Buvau kvaila, žiauri ir negalvojau apie pasekmes.
Mūsų klasėje mokėsi mergaitė.
Polina.
Visi ją vadino Psichike.
Ji tikrai buvo… kitokia.
O jos brolis, Gennadijus… jis apskritai buvo ne iš šio pasaulio.
Neeikvojo laiko mokslams, sėdėjo namuose.
Jis sirgo kažkokia liga.
Jis nuolat sekė paskui mane, murmėjo savo kalba.
Man buvo baisu ir nemalonu.
Vieną dieną aš nebeišlaikiau, apsisukau ir išliejau ant jo pačius purviniausius keiksmus.
Neprisimenu, ką sakiau.
Bet tai buvo siaubinga.
Ji nutilo, sulaužydama sausą astrų stiebą rankose.
— Po savaitės jis nuskendo.
Polina pasakė, kad tai mano kaltė.
Kad aš jį prakeikiau.
Ir kad jos močiutė, kurią visi laikė raganos, uždėjo ant manęs prakeikimą.
Kad visi, kuriuos aš mylėsiu, mirs.
Žinoma, aš ją pavadinau beprote.
Mes mušėmės… daugiau niekada gyvenime su niekuo nesimušiau.
Maksimas klausė, nekvėpuodamas.
Jo nugarą kirbino šaltos šiurpulio bangos.
— Ir ką? — sušnabždėjo jis.
— Tai… tiesa?
— Tiesa, — taip pat tyliai atsakė teta, žiūrėdama į tuštumą.
— Čia Mirka, mano šuo.
Čia katinas Musketeras.
O čia… — jos balsas drebėjo, — mano mažoji dukra.
Alisa.
Ji neišgyveno net metų.
Gydytojai sakė, kad širdis.
Atsitiktinumas.
Bet aš žinau.
Ji pakėlė į Maksimą raudonas akis, ir jose buvo tokia beviltiška skausmo gelmė, kad jis pajuto svaigulį.
— Jos močiutė buvo laikoma ragana.
Aš netikėjau.
Bet dabar tikiu.
Ir aš gailiuosi.
Gailiuosi kiekvieną sekundę.
Jeigu būtų galima viską grąžinti…
— Reikėjo tik paprašyti jos atleidimo! — išsprūdo Maksimui.
— Tu pati man sakei, kad reikia atsiprašyti!
— Taip, — kartėliškai nusišypsojo ji.
— Tu teisus.
Bet paprasto „atsiprašau“ čia nepakanka.
Reikia aukos.
Ko nors labai svarbaus.
O aš to padaryti negaliu.
Ji mirė.
Po trejų metų.
Nuo plaučių uždegimo.
Jie gyveno šaltyje, skurde, niekas negalėjo padėti…
Ji staiga atsistojo, nubraukė dulkes nuo durų stulpo ir, neatsigręždama, nuėjo link namo, palikdama Maksimą vieną tarp tylių akmenų ir rudens vėjo šnibždesių.
Kitą dieną įvyko stebuklas — netikėtai atvyko tėtis.
— Na, bandite, pasiilgai? Rinkis daiktus, važiuojam namo!
Maksimas taip apsidžiaugė, kad laikinai pamiršo tetą ir jos siaubingą istoriją.
Tik kai mašina jau buvo pakrauta ir atėjo laikas atsisveikinti, jis pajuto, kaip gerklėje įstringa duriantis gumulas.
Jis nedrąsiai priėjo prie Tatjanos Matvejevnos, nežinodamas, ką pasakyti.
Bet ji pati žengė žingsnį į priekį, apkabino jį taip stipriai, kad trūko kaulai, ir pabučiavo į skruostą.
— Ačiū, kad apsilankei, — ji sušnabždėjo jam į ausį, ir jos balsas pirmą kartą skambėjo šiltai ir švelniai.
— Rūpinkis savimi.
Tėtis kelyje buvo keistai gyvas ir nervingas.
Jis garsiai dainavo radijo fone ir nuolat klausinėjo, kaip Maksimas praleido vasarą.
— Užsuksim į kapines, — netikėtai pasiūlė jis, sukdamas pažįstamu keliu.
— Kam? — nustebo berniukas.
— Ten palaidotas mano brolis.
Ir tavo… pusbrolis.
Tu jo nepažinojai, jis mirė visai mažas.
O mano brolis Sasha žuvo vėliau, medžioklėje.
Šautuvas nepavyko.
Aš čia retai lankausi, reikia aplankyti.
Maksimui užkimšo kvapą.
Jis viską suprato.
Teta Tanya — ne tėčio sesuo.
Ji buvo jo mirusio brolio žmona.
Tos pačios mergaitės motina.
Vaidė našlę.
Jos vienatvė staiga įgavo naują, siaubingą ir galutinį prasmę.
Kol tėtis tvarkė tvorą ant dviejų tvarkingų kapų su vardais „Aleksandras“ ir „Alisa“, Maksimas klajojo siaurais takais.
Jis nebijojo kapinių, jie su tėčiu dažnai lankydavo mamą.
Ir dabar jis mintyse kalbėjo su ja: „Mama, padėk.
Patarik, ką daryti?“
Ir staiga jo žvilgsnis nukrypo į du kuklius, bet švarius paminklus šalia.
„Polina“ ir „Gennadijus“.
Tie patys.
Pavardė ir tėvavardis sutapo.
Ir akivaizdu, kad kažkas juos prižiūrėjo.
Maksimo širdis ėmė smarkiai plakti.
Saulės spindulys, prasiskverbęs pro tankius eglės vainikus, nukrito tiesiai ant pilko akmens.
Ir berniukas staiga suprato.
Suprato, ką turi padaryti.
Jis atsisuko, tėtis buvo toli.
Iš po marškinio ištraukė mamos kryželį.
Šiltą, beveik gyvą prisilietus prie odos.
Brangiausią, ką jis turėjo.
Vienintelę siūlą, jungiančią jį su tuo laimingu pasauliu, kuris liko praeityje.
Jis nusilenkė ir padėjo kryželį po Polinos paminklo pagrindu.
— Atleiskite jai, — sušnabždėjo jis, ir jo balsas drebėjo.
— Atleiskite tetai Tanyai.
Ji nenorėjo piktumo.
Ji labai kenčia.
Štai mano auka.
Tai brangiausia, ką turiu.
Mano mama.
Ji buvo pati geriausia, ir ji taip pat mirė.
Aš jos labai pasiilgau.
Ir teta Tanya pasiilgsta.
Ji visiškai viena.
Paimkite šį kryželį ir nuimkite prakeikimą.
Prašau.
Atsakymo jis negirdėjo.
Tik vėjas sušnibždėjo eglių šakose.
Bet siela tapo keistai rami.
— Maks, noriu tau kažką pasakyti, — tėtis padėjo ranką ant jo peties, kai jie jau važiavo atgal.
— Susipažinau su viena moterimi.
Jos vardas Naděžda.
Mes… susituokėme.
Ji labai nori su tavimi susipažinti.
Pasaulis vėl sugriuvo.
Dabar jau galutinai.
Maksimas tyliai linktelėjo, nuryjo ašaras ir ištarė: „Šaunu“.
Teta Nadja, kaip jis turėjo ją vadinti, pasirodė visiškai priešinga Tatjanai — šypsena, judri, saldaus balso.
Ji užliejo jį dovanomis, bandė apkabinti, bet jos prisilietimai buvo įkyrūs ir svetimi.
Ji nuolat pamiršo, kad jis nevalgo kiaušinių, ir nusiminė, kai jis atsisakė jos omletų.
— Na ką čia darai! Stengiausi, pridėjau grybukų, žalumynų!
— Aš nevalgau kiaušinių! — tvirtino jis, jausdamasis kaltas.
— Oi, atsiprašau, saulutė, pamiršau!
Bet kitą dieną istorija pasikartojo.
O po dviejų mėnesių, kai pasnigo pirmasis pūkuotas sniegas, jie padėjo jį ant sofos ir spindėdami paskelbė:
— Tau bus sesutė!
Maksimas viską suprato.
Jo blogiausios baimės išsipildė.
Jis čia nebuvo reikalingas.
Jis priverso šypsotis ir pasakė: „Puiku! O gal gimtadieniui galėčiau gauti kačiuką?“
— Kokį kačiuką? — sukėlė rankas Naděžda.
— Tik mikrobai! Tėtis alergiškas!
Tėtis kaltai išskėtė rankas.
Bandymas nepavyko.
Gimtadienio proga jis gavo naują telefoną.
Jis elgėsi, tarsi būtų sužavėtas.
Bet geriausia dovana buvo siunta iš tetos Tanyos.
Joje gulėjo pirmoji knyga apie Harį Poterį.
Tėtis manė, kad per anksti, bet Maksimas buvo sužavėtas.
Jis prarijo knygą per du dienas ir paprašė tęsinio.
— Naujųjų metų proga nusipirksime, — pažadėjo Naděžda.
— Puiki dovana!
Ir tuo metu Maksimą apėmė supratimas.
Teta Tanya visus šiuos metus prisiminė jį, siuntė dovanas.
O jie? Ar bent kartą ją prisiminė?
— Tėti, o kada tetos Tanyos gimtadienis?
— Hm… — tėtis susimąstė.
— Atrodo, penktą gruodžio.
Reikia atsiųsti atviruką.
Bet Maksimui nereikėjo atviruko.
Jis turėjo Planą.
Jis veikė kaip tikras šnipas.
Su klasės draugo Lėjos pagalba, patyrusio keliautojo autobusais, jis pavogė tėčio banko kortelę, kol tėvai vakarieniavo, ir nusipirko internetu du bilietus į Aleksandrovką — sau ir tėčiui (duomenys buvo automatiškai pritaikyti).
Išspausdino, ištrynė pranešimą iš pašto.
Paukščių turguje pas senelį kailinėje kepurėje jis paėmė nemokamą rudą kačiuką, kurį paprašė Lėja palaikyti vienai nakčiai.
Gruodžio penktosios rytą Maksimas apsimetė, kad eina į mokyklą, paėmė kačiuką ir nuvažiavo į stotį.
Jo širdis smarkiai plaka.
Kontrolierė paklausė: „O tėvai kur?“ — „Ten tėtis, minioje, aš dabar pasivysiu!“ — melavo jis ir įšoko į autobusą.
Tai buvo baisiausia ir įdomiausia kelionė jo gyvenime.
Aleksandrovkoje jau gulėjo sniegas.
Kačiukas po striuke niūriai čirpė.
Gera moteris parodė kelią.
Pas pažįstamus namuose Maksimas sulėtino žingsnį.
Staiga ji supyks? Išmes?
Bet kai teta Tanya atidarė duris, jos veidas nepasidarė piktas.
Jis tapo išsigandęs, sutrikęs, o paskui toks ryškus ir spindintis nuo tikros džiaugsmo, kad Maksimas vos neapsiverkė.
— Maksim! Dieve mano! Kaip tu vienas? Tu visai sušalui! Greičiau į namus! Dabar paskambinsiu tėčiui! Tai… kas čia? — ji įsižiūrėjo į judantį kamuoliuką jo krūtinėje.
— Tai tau.
Dovana.
Su gimtadieniu, — jis sušnibždėjo.
Jie sustingo, žiūrėdami vienas kitam į akis.
Ir teta Tanya staiga tyliai pasakė:
— Mačiau Poliną sapne.
Neseniai.
Sapne ji šypsojosi ir mojuodavo man ranka.
Bet aš vis tiek bijau… aš negaliu…
Maksimas plačiai plačiai šypsojosi, ir jo jau nereikėjo priversti tai daryti.
— Aš gi gyvas.
Ir aš tave labai myliu.
Aš žinau.
Tatjanos Matvejevnos veidas buvo iškreiptas nuo užplūdusių jausmų, lūpos drebėjo.
Ji paėmė kačiuką viena ranka, o kita prispaudė Maksimą prie savęs, stipriai-stipriai, motiniškai.
— Rudikis… — ji sušnibždėjo, glostydama kačiuką.
— Ačiū, mano gerasis.
Ačiū.
Tėtis, žinoma, jį sutvarkė, bet jo akyse buvo ne tiek pasipiktinimas, kiek blankus pagarbos ženklas.
— Tikras vyras auga, — pasakė jis Naděždai, kai manė, kad Maksimas miega.
— Viską sumanė gudriai.
Leisiu jam žiemos atostogų metu pas tetą nuvykti.
Pas Rudikį į svečius.
— Kaip tu gali! Jis turi būti nubaustas! — supyko pamotė.
— Jis mano sūnus, Nadja.
Ir jis padarė tai, ką manė esant teisinga.
Kieno labui? Savo artimo labui.
Mūsų dukrai bus geriausias pasaulyje brolis.
Maksimas, užmiegodamas savo lovoje, laikė rankoje naują, dar nepažįstamą vaizdą — motinos, kuri neišėjo, o tapo sargu angelu, ir tetos, kurios ledinė širdis pagaliau atšilo.
Ir jis žinojo, kad kažkur ten, po šaltu akmeniu kaimo kapinėse, guli mamos kryželis — brangiausia išpirka už brangiausią pasaulyje dalyką: už teisę mylėti ir būti mylimam.
Ir tai buvo sąžiningiausia sandora jo gyvenime…
