Importuotų ribeye kepsnių ir brangaus kedro dūmų kvapas paprastai priversdavo mano skrandį susitraukti iš alkio.
Jau trejus metus gyvenu savo nudaužytame „Ford F-150“, statydamas jį pramoniniuose pakraščiuose visai šalia kaltinės geležies vartų į Oakwood Estates.
Aš netrukdau turtingiems žmonėms viduje.
Jie netrukdo man.
Mes egzistuojame dviejuose visiškai skirtinguose pasauliuose, atskirtuose dešimties pėdų geležine siena ir pajamų skirtumu, kuris galėtų būti ištisas vandenynas.
Aš tėra vaiduoklis perteklinėje kariškoje striukėje, renkantis aliuminio skardines ir bandantis išlaikyti savo praeities triukšmą toliau nuo galvos.
Bet šiandien triukšmas nebuvo mano galvoje.
Jis sklido iš jų kruopščiai prižiūrėto, smaragdiškai žalio akligatvio centro.
Aukštas, desperatiškas klyksmas.
Jis perrėžė sklandų džiazą, sklindantį iš paslėptų lauko garsiakalbių.
Jis perskrodė krištolinių vyno taurių skambesį ir mandagų, tuščią juoką žmonių, kuriems niekada neteko kovoti dėl maisto.
Aš sustingau.
Mano koviniai batai sustojo ant įkaitusio asfalto.
Nepraleisi dviejų tarnybos rotacijų dykumoje neišmokęs atpažinti absoliutaus, bejėgio siaubo garso.
Numečiau savo skardinių maišą.
Jos subarškėjo į griovį, bet man nerūpėjo.
Patraukiau link kaltinės geležies vartų.
Jie buvo plačiai atverti jų kasmetiniam vasaros kvartalo vakarėliui.
Prie gatvės lempų buvo pririšti balionai.
Padavėjai su tvarkingais baltais marškiniais nešiojo šampano padėklus.
Viskas atrodė visiškai normalu.
Visiškai sterilu.
Kol vėl neišgirdau to klyksmo.
Tai nebuvo vaikas.
Tai buvo šuo.
Mano krūtinė susiveržė.
Vos praėjusią savaitę mano bičiulis Milleris — dar vienas veteranas, gyvenantis prie viaduko — pabudo ir rado savo išgelbėtą mišrūną Busterį dingusį.
Busteris buvo kudlotas, išsigandęs mažas terjero mišrūnas, kuris neleido Milleriui blogomis naktimis įsikišti ginklo į burną.
Milleris jau šešias dienas iš eilės verkė, išmaišydamas visą miestą jo ieškodamas.
Aš įžengiau pro vartus, plaukams ant sprando pasišiaušus.
Iš pradžių niekas manęs nepastebėjo.
Jie visi buvo susibūrę į platų ratą aplink centrinį fontaną.
Jie laikė rankose kraftinį alų ir juokėsi.
Iš tikrųjų juokėsi.
Aš prasibroviau iki minios krašto.
Brangaus kepsninės maisto kvapą staiga užgožė kitoks kvapas.
Kažkas aitraus.
Kažkas cheminio.
Tarsi svilantys plaukai ir deganti mėsa.
Pajutau, kaip man nusmuko skrandis.
Stovėdamas rato pakraštyje ir užstodamas vaizdą sukryžiuotomis rankomis, buvo Vance’as.
Vance’as buvo rajono sargybos kapitonas.
Toks tipas, kuris nešiojo taktinius akinius nuo saulės debesuotą dieną ir su savo golfo vežimėliu elgėsi tarsi su šturmo mašina.
Jis pamatė mane artėjant ir jo pasipūtęs, įdegęs veidas akimirksniu sukietėjo.
– Ei, ei, ei, – pasakė Vance’as, žengdamas man į kelią ir uždėdamas sunkią ranką man ant krūtinės.
– Tu ne savo teritorijoje, bičiuli. Atgal prie plento.
– Kas leidžia tą garsą? – paklausiau aš, mano balsui pavojingai pažemėjus.
Vance’as išsišiepė.
Šalta, negyva šypsena, kuri nepasiekė jo akių.
– Tik nedidelė rajono kenkėjų kontrolė. Vaikinai tiesiog pašėlsta su vienu benamiu kenkėju, kuris nuolat išknisa gėlynus. Viskas gerai.
Dar vienas agonijos pilnas inkštimas perskrodė orą.
Nebuvo gerai.
Tame klyksme buvo liguistas, gilus virpesys.
Gyvūno, kuris žino, kad tuoj mirs, garsas.
– Pasitrauk, – pasakiau Vance’ui.
– Aš iškviesiu policiją, tu šiukšle, – sušnypštė Vance’as, stumdamas mane atgal.
Mano treniruotės įgūdžiai suveikė dar prieš sąmonei priimant sprendimą.
Aš jo nesudaviau.
Tiesiog nuleidau petį, perkėliau svorį ir visu kūnu trenkiausi į jo svorio centrą.
Vance’as suklupo atgal, gaudydamas orą, ir tėškėsi ant nepriekaištingos vejos.
Minia aiktelėjo.
Moterys su vasarinėmis suknelėmis žengė atgal, prispausdamos prie savęs savo perlus ir „Pinot Grigio“.
Aš prasiveržiau pro žmonių sieną.
Ir vaizdas rato centre privertė mano kraują sustingti.
Trys vyrai.
Visi apsirengę brangiais pasteliniais polo marškinėliais ir chaki spalvos šortais.
Jie atrodė lyg ką tik būtų nulipę nuo jachtos.
Ir jie klūpėjo žolėje, apsupę skausmingai liesą, drebančią skalikę.
Šuo buvo dryžuoto kailio mišrūnas, su išsišovusiais šonkauliais, o apie snukį jam buvo stipriai surišta nutrinta virvė, kad negalėtų kąsti.
Vienas vyras — stambus tipas su „Rolex“, kainuojančiu daugiau nei visas mano gyvenimas — keliais spaudė šuns galines kojas prie žemės.
Antras vyras laikė šuns galvą už nulėpusių ausų, juokdamasis, kai gyvūnas muistėsi ir inkštė per virvę.
Bet būtent trečiasis vyras privertė mano regėjimą paraudonuoti.
Jis laikė storą, brangų kubietišką cigarą.
Jo galiukas švytėjo ryškiai, piktai oranžine spalva.
Jis jo nerūkė.
Jis laikė jį tarsi rašiklį.
– Laikyk tą šunį ramiai, Richardai, – sukikeno vyras su cigaru, palinkdamas prie atidengto šuns šonkaulių lanko.
– Jis per daug spurda. Linijos bus kreivos.
– Tiesiog daryk, Gregai, – nusijuokė vyras, laikantis ausis.
– Kol žmonos vėl nepradėjo skųstis dėl kvapo!
Vėl?
Tas žodis trenkė man tarsi fizinis smūgis.
Vėl.
Vyras vardu Gregas nuleido žėruojančią cigaro žariją link drebančio, nuogo šuns pilvo.
Minia aplink juos nebuvo pasibaisėjusi.
Kai kurie nusisukdavo, kiek nejaukiai pasijutę, bet kiti šypsojosi.
Jie žiūrėjo į tai kaip į privatų kantri klubo reginį.
Aš negalvojau.
Aš nešaukiau.
Aš tiesiog pajudėjau.
Atstumą įveikiau trimis dideliais žingsniais.
– Ei! – sušuko vienas iš vadovų, pagaliau pastebėjęs didelį, įniršusį vyrą perteklinėje kariškoje striukėje, lekiantį tiesiai į juos.
Aš nėriau.
Visu savo kūno svoriu kritau pirmyn tiesiai virš prispausto, išsigandusio gyvūno.
Skaudžiai trenkiausi į tvarkingai prižiūrėtą žolę, didžiausią smūgio dalį priimdamas petimi.
Apglėbiau drebančią skalikę, susiriesdamas į apsauginį kiautą virš jos.
– Ką po velnių tu darai?! – suriko vyras su cigaru.
Pajutau, kaip svilinantis, pūslėjantis cigaro karštis praskriejo pro šunį ir brūkštelėjo per storą mano striukės drobę.
– Atstok nuo jo, tu purvinas valkata! – suriko storasis vyras, traukdamasis atgal taip, lyg aš būčiau užkrečiamas.
Po manimi esantis šuo drebėjo taip stipriai, kad atrodė, jog vibruoja.
Jis inkštė, leisdamas apgailėtiną, palūžusį garsą, kuris sudaužė mano širdį į milijoną gabalėlių.
Aš laikiau savo kūną virš jo, lėtai pakildamas ant kelių ir spoksodamas į tuos tris milijonierius.
– Jei dar kartą paliesite šį gyvūną, – suurzgiau, mano balsui virpant iš gryno adrenalino, – aš sulaužysiu kiekvieną jūsų rankų pirštą.
Turtingų žiūrovų ratas sprogo chaosu.
Žmonės šaukė.
Vance’as pūtė sidabrinį švilpuką.
– Kviest policiją! – suriko viena moteris.
– Jis juos puola!
– Tai tik prakeiktas benamis šuo! – išspjovė vyras vardu Gregas, numesdamas cigarą ant žolės.
– Jis knaisiojosi mano šiukšlėse! Jam reikia pamokos!
Aš juos ignoravau.
Man nerūpėjo policija.
Man nerūpėjo riksmai.
Aš pažvelgiau žemyn į šunį, kurį dengiau savo kūnu.
Atsargiai pasiekiau jo snukį ir atrišau žiaurią, stipriai užveržtą virvę.
Skalikė godžiai gaudė orą, jo rudos akys buvo pilnos gryno siaubo, jis žiūrėjo į mane taip, lyg lauktų kito smūgio.
– Viskas gerai, – sušnabždėjau šuniui, mano rankoms drebulio nesustabdant.
– Aš tavimi pasirūpinsiu.
Švelniai perbraukiau ranka per šuns šoną, tikrindamas, ar nesulūžę šonkauliai.
Bet kai pastūmiau suveltą dryžuotą kailį atgal, mano ranka sustojo.
Kvėpavimas užstrigo gerklėje.
Kailis ant šuns šono buvo ne šiaip purvinas.
Jis buvo nuskustas iki odos tobulame, nenatūraliame kvadrate.
Ir po tuo nuskustu kailiu oda buvo ne šiaip šiandien nudeginta.
Ji buvo nusėta senais, gyjančiais randais.
Ir šviežiomis, pūslėmis iškilusiomis žaizdomis.
Bet tai nebuvo atsitiktiniai nudegimai.
Tai nebuvo chaotiška trauma nuo nuslydusio cigaro.
Nudegimai sudarė aiškią, tikslią formą.
Didelę, puošnią raidę „O“, apjuostą herbu.
Aš spoksojau, mano protui sunkiai suvokiant, ką matau.
Pakėliau akis.
Virš įniršusių vadovų.
Virš klykiančių moterų.
Pažvelgiau į milžiniškus kaltinės geležies vartus prie rajono įėjimo.
Herbas ant vartų.
Puošni raidė „O“.
Oakwood Estates.
Vėl pažvelgiau į šunį.
Nudegimas buvo tobula, pasibjaurėtina kopija.
Jie ne šiaip degino benamį šunį, kad išbaidytų.
Jie jį ženklino.
Ir kai įsižiūrėjau į šuns nusidėvėjusį, nublukusį antkaklį, paslėptą po purvo sluoksniu, pamačiau mažytę, aptriušusią metalinę lentelę.
Drebančiais pirštais apverčiau ją.
Ten buvo parašyta: BUSTER. Jei rasite, prašome grąžinti Milleriui.
Pajutau, kaip žemė po manimi tarsi atsiveria.
Tai nebuvo atsitiktinis žiaurumo protrūkis kvartalo vakarėlyje.
Šie turtingi, galingi vyrai ne šiaip žaidė ligotą žaidimą su benamiu šunimi.
Jie sistemingai mus medžiojo.
Jie eidavo už savo geležinių vartų, ieškodavo šešėliuose gyvenančių benamių veteranų, pavogdavo mūsų vienintelius draugus…
Ir atvesdavo juos čia.
Pramogai.
Rajono sargybos kapitonas Vance’as pagaliau prasibrovė pro minią, laikydamas sunkų juodą prožektorių tarsi lazdą.
Jis pažvelgė žemyn į mane, tada į žymę ant Busterio šonkaulių.
Vance’as neatrodė sukrėstas.
Jis tiesiog nusišypsojo.
Šalta, plėšri šypsena.
– Sakiau tau nesikišti kur nereikia, – sušnabždėjo Vance’as taip tyliai, kad tik aš galėjau girdėti.
– Dabar pamatysi, kas nutinka tiems, kuriems čia ne vieta.
2 SKYRIUS
Sunkus juodas prožektorius Vance’o rankoje nebuvo įprastas plastikinis modelis.
Jis buvo iš aviacinio aliuminio.
Tokio tipo, kokį policininkai naudoja tada, kai nori turėti galimybę sudaužyti kam nors raktikaulį neimdami lazdos.
Jis lėtai tapšnojo juo į atvirą delną, ritmingas dunksėjimas perkirto staigią, nejaukią prabangaus akligatvio tylą.
Už manęs Busteris buvo visiškai sustingęs iš baimės.
Mažasis terjero mišrūnas savo kaulėtu, drebančiu kūnu taip stipriai spaudėsi prie mano kovinių batų, kad jaučiau jo pašėlusį širdies plakimą per storą odą.
Laikiau kojas sulenktas, svorio centrą žemai, visiškai atsistodamas tarp šuns ir vyrų, kurie ką tik degino jį gyvą.
– Tu nenori to daryti, Vance’ai, – pasakiau aš, mano balsui skambant nenatūraliai ramiai.
Tai buvo tas pats balsas, kuriuo kalbėdavau Kabule prieš išlaužiant duris.
Tas balsas reiškė, kad perspėjimų nebeliko.
– Daryti ką? – pasišaipė Vance’as, lėtai žengdamas pirmyn, jo brangūs taktiniai batai grimzdo į nepriekaištingai prižiūrėtą mėlynžolę.
– Aš matau tik paklaikusį, smurtaujantį valkatą, neteisėtai įsibrovusį į privačią teritoriją ir puolantį tris padorius gyventojus.
Gregas, vadovas, kuris laikė žėruojantį cigarą, nubraukė nuo savo lašišos spalvos polo marškinėlių žolės stiebelį.
Jis nebeatrodė išsigandęs.
Jis atrodė suirzęs.
Lyg būčiau tiesiog išpylęs raudoną vyną ant jo balto kilimo.
– Akivaizdu, kad jis kažko prisirijęs, – paskelbė Gregas miniai, jo balsui skambant sklandžiai, tarsi žmogaus, pripratusio vadovauti posėdžių salėse.
– Pažiūrėkit į jo akis. Jis visiškai neadekvatus.
Pajutau, kaip šaltas prakaito lašas nurieda man per sprandą.
Aš pažvelgiau į mus supančią minią.
Ten turėjo būti bent penkiasdešimt žmonių.
Vyrai su dizainerių „boat shoes“ batais.
Moterys su brangiomis krištolinėmis vyno taurėmis.
Paaugliai su iškeltais telefonais, jų kameros jau nukreiptos į mane.
Tikėjausi, kad jie atrodys pasibaisėję nudegusia, pūslėta šuns oda.
Tikėjausi, kad jie atsisuks prieš Gregą ir Richardą.
Vietoj to jie žiūrėjo į mane su absoliučiu, nesumeluotu pasišlykštėjimu.
– Jis puolė Gregą visiškai be jokios priežasties, – pasakė blondinė šilkine vasarine suknele, jos balsui virpant nuo surepetuoto pasipiktinimo.
– Aš viską mačiau!
– Jis atitempė tą purviną, pasiutligės apimtą gyvūną čia, kad šis sukandžiotų mūsų vaikus! – suriko kitas vyras iš minios galo.
Mano skrandis nusirito žemyn.
Tai buvo meistriška psichologinės manipuliacijos pamoka.
Per trisdešimt sekundžių aukos tapo nusikaltėliais, o kankintojai buvo pristatomi kaip gynėjai.
Jie perrašinėjo tikrovę tiesiog man prieš akis.
– Šuo neserga pasiutlige, – lojau aš, šiek tiek pasisukdamas, kad artimiausi žiūrovai pamatytų Busterio šoną.
– Pažiūrėkite į jį! Jie jį paženklino! Jie cigaru įdegino jūsų kvartalo logotipą jam į šonkaulius!
Aš drebėdamas parodžiau pirštu į pūslėtą „O“ ant šuns šono.
Trumpą akimirką keli žmonės pirmoje eilėje palinko į priekį.
Pamačiau, kaip per vienos moters veidą perbėgo tikras šokas, kai ji išvydo tą žaizdą.
Bet tada Richardas — storasis milijonierius, kuris spaudė šuns kojas — žengė į priekį ir užstojo jiems vaizdą.
– Nežiūrėk į tai, Martha, tai siaubinga, – tarė Richardas, purtydamas galvą su gilaus, suvaidinto gailesčio išraiška.
– Šitas psichas taip padarė tam vargšui padarui. Mes sugavome jį ten krūmuose, jį kankinant. Mes tiesiog bandėme atimti iš jo šunį, kai jis mus užpuolė.
Tos melo drąsos mastas pažodžiui užgniaužė man kvapą.
Aš prasižiojau, norėdamas sušukti, pavadinti juos melagiais, bet dar nespėjus ištarti nė garso, Vance’as puolė.
Jis nesimoiavo sunkiu prožektoriumi man į galvą.
Jis nuleido petį ir smogė tuo metaliniu cilindru tiesiai link Busterio kaukolės.
Jis bandė sunaikinti įrodymą.
Mano refleksai perėmė kontrolę.
Ištiesiau kairę ranką ir perėmiau smūgį.
Sunkus aliuminio prožektorius trenkėsi man į dilbį su šlykščiu metalo ir kaulo susidūrimo garsu.
Baltai karšta agonija šovė iki pat peties, ir akyse blykstelėjo balta.
Bet rankos nenuleidau.
Suėmiau Vance’ą už uniformos apykaklės, pasukau ir tėškiau jį veidu į purvą.
Minia paniro į visišką isteriją.
– Jis jį žudo! – kažkas suriko.
– Nušaukit jį! Kas nors, nušaukit jį! – riktelėjo kitas balsas.
Aš stovėjau virš Vance’o, mano kairė ranka kabėjo nutirpusi ir bejėgė prie šono, dešinė kumštis buvo suspausta, o krūtinė kilnojosi nuo sunkaus kvėpavimo.
Busteris išleido trumpą, išsigandusį inkštimą ir įsirangė tarp mano kojų, slėpdamasis po plačiu mano striukės audiniu.
Aš pasilenkiau sveika ranka prie jo antkaklio, ketindamas jį atsegti, pakelti lentelę su užrašu „Milleris“ ir įrodyti, kad šis šuo priklauso veteranui anapus vartų.
Mano ranka sugriebė tuštumą.
Pažvelgiau žemyn.
Nutrintas, purvinas antkaklis dingo.
Staigiai pakėliau galvą.
Gregas stovėjo už trijų pėdų, kišdamas purviną nailono gabalą į savo chaki spalvos šortų kišenę.
Jis pagavo mano žvilgsnį, ir per jo tobulai įdegusį veidą nuslinko lėta, pasišlykštėtina šypsena.
Jis kartą plekštelėjo per kišenę.
Įrodymas buvo dingęs.
Vienintelis dalykas, siejęs šį šunį su išoriniu pasauliu, su palūžusiu vyru po viaduku, dabar gulėjo milijonieriaus kišenėje.
– Tu šlykštus kalės vaike, – sušnibždėjau.
– Neįsivaizduoju, apie ką tu čia kalbi, bičiuli, – pakankamai garsiai kameroms pasakė Gregas.
– Tiesiog atsitrauk. Policija jau pakeliui.
Tarsi pagal komandą, vasaros orą perskrodė sirenų gausmas.
Bet tai nebuvo gilios, sunkios miesto policijos sirenos.
Tai buvo aukštas, europietiško stiliaus kauksmas.
Trys milžiniški juodi visureigiai įlėkė į akligatvį, jų padangos spiegė ant asfalto.
Jie staigiai sustojo, išrausdami gilias provėžas nepriekaištingoje vejoje.
Baltomis ryškiomis raidėmis ant automobilių šonų buvo parašyta: OAKWOOD TACTICAL SECURITY.
Keturi vyrai pilna paramilitarine ekipuote iššoko lauk.
Jie dėvėjo neperšaunamas liemenes, šlaunų dėklus ir šalmus.
Jie atrodė lyg būtų siunčiami į karo zoną, o ne į priemiesčio barbekiu.
Aš lėtai pakėliau vienintelę sveiką ranką aukštyn, žengdamas atgal ir laikydamas Busterį saugiai už savo batų.
– Nusiraminkit! Ant žemės! Dabar! – suriko pagrindinis apsaugos pareigūnas, ištraukdamas juodą elektrošoką ir nukreipdamas raudoną lazerio tašką tiesiai man į krūtinę.
– Aš neginkluotas, – surikau per triukšmą, lėtai leisdamasis ant kelių, kad jie nelaikytų manęs grėsme.
– Aš tik noriu apsaugoti šunį. Jis sunkiai sužeistas.
Pagrindinis pareigūnas net nepažvelgė į šunį.
Jis nepažvelgė į pūslėtus nudegimus.
Jis nuėjo tiesiai pro Gregą ir Richardą, visiškai ignoruodamas vyrus, kurie akivaizdžiai buvo įsivėlę į fizinį konfliktą.
Jis sustojo už dviejų pėdų nuo manęs, elektrošokas vis dar buvo nukreiptas man į širdį.
– Veidu į žolę. Rankas už nugaros, – įsakė jis.
– Pažiūrėkit į šunį, – maldavau aš, ir į mano balsą pagaliau įsisunkė desperacija.
– Pažiūrėkit, ką jie jam padarė. Jie jį paženklino. Pažiūrėkit į nudegimą!
Pareigūnas laikė akis įsmeigtas tik į mane.
– Sakiau veidu žemyn.
– Ei, Dave’ai, – atsainiai tarė Gregas, prieidamas prie apsaugos pareigūno ir draugiškai plekštelėdamas jam per petį.
Pareigūnas trumpam net nuleido elektrošoką, pagarbiai linktelėdamas vadovui.
– Pone Sterlingai, – pasakė pareigūnas.
– Ar jums ir jūsų svečiams viskas gerai?
– Mums viskas gerai, Dave’ai, – atsiduso Gregas, skambėdamas kaip pavargęs tėvas, turintis reikalų su maištaujančiu paaugliu.
– Šitas benamis įėjo pro pietinius vartus. Jis ten krūmuose žalojо šitą vargšą benamį šunį. Kai bandėme jį sustabdyti, jis užpuolė Vance’ą.
– Tai melas! – surikau aš, neteisybei deginant karščiau už mano lūžusios rankos skausmą.
– Patikrinkit jo kišenę! Jis turi šuns antkaklį! Tas šuo priklauso veteranui vardu Milleris!
Pareigūnas Dave’as pažvelgė į Gregą.
Gregas tik sukikeno, išversdamas kišenes.
Jos buvo tuščios.
Per sumaištį jis tikriausiai buvo perdavęs antkaklį Richardui ar kuriai nors iš žmonų.
Tai buvo aferistų triukas, o aš buvau tas, kurį apmovė.
– Akivaizdu, kad šis žmogus išgyvena sunkų psichozės epizodą, – tyliai pasakė Gregas, apsimesdamas gilia užuojauta.
– Jį reikia pašalinti. Nedelsiant.
– Supratau, pone, – pasakė Dave’as, jo veidui sukietėjus.
Du kiti sunkiai ginkluoti apsauginiai priėjo.
Jie neuždavinėjo klausimų.
Jie neskaitė man teisių.
Vienas jų įspyrė man į nugarą, priversdamas veidu tėkštis į žemę, o kitas užlaužė mano lūžusią ranką už nugaros.
Aš negalėjau sulaikyti skausmo riksmо, kuris išsiveržė iš mano gerklės, kai plastikinis dirželis brutaliai susiveržė aplink riešus.
Per žolę ir purvą mano regėjimas ėmė lietis.
Pasukau galvą tiek, kad pamatyčiau Busterį.
Mažasis skalikas buvo sustingęs iš siaubo, žiūrėdamas, kaip mane prispaudžia prie žemės.
Jis tyliai, širdį veriančiai sudejavo ir nedrąsiai žengė žingsnį link manęs.
– Patraukit tą agresyvų gyvūną iš čia, kol jis ko nors nesukandžiojo! – suklykė viena moteris.
Staiga į akligatvį įsuko baltas furgonas, lėtai pravažiuodamas pro juodus visureigius.
Mano širdis visiškai sustojo.
Tai nebuvo savivaldybės gyvūnų kontrolės automobilis.
Ant šono puikavosi tas pats puošnus „O“ logotipas. Oakwood Estates Private Nuisance Removal.
Iš furgono išlipo vyras su sunkia odine prijuoste, rankoje laikydamas ilgą metalinį strypą su stora vieline kilpa gale.
Gaudymo lazda.
– Ne, – springdamasis išlemenau, burnoje jausdamas kraujo ir purvo skonį.
– Ne, palikit jį ramybėje. Jis įrodymas! Jūs negalit jo liesti!
Minia tylėdama stebėjo, kaip vyras su gaudymo lazda artėja prie išsigandusio šuns.
Busteris bandė bėgti, bet jo išbadėjusios, drebančios kojos jo neišlaikė.
Jis sukniubo ant žolės, apsiversdamas ant nugaros ir atidengdamas tą siaubingą nudeginimo žymę kaip absoliutaus, širdį draskančio pasidavimo gestą.
Vyras nedvejojo.
Jis užmovė vielinę kilpą Busteriui ant kaklo ir stipriai ją suveržė.
Busteris suklykė, baisiai springdamas, kai buvo brutaliai pakeltas už gerklės į orą.
– Sustokit! – surikau aš, pasiutusiai besiblaškydamas prieš tris mane laikiusius vyrus.
– Jūs jį žudot! Sustokit!
Aš desperatiškai žiūrėjau į turtingos minios veidus.
Ieškojau bent lašo užuojautos.
Bent vieno žmogaus, kuris žengtų į priekį ir pasakytų, kad tai neteisinga.
Nebuvo nė vieno.
Jie žiūrėjo tuščiais, abejingais veidais, kaip šuo tempiamas per asfaltą.
Kai kurie jau gręžėsi atgal į padavėjus ir prašė naujų gėrimų.
Jiems šou buvo baigtas.
Vyras įmetė Busterį į tamsų metalinį narvą furgono gale ir sunkiai užtrenkė duris.
Metalinio smūgio aidas nuaidėjo per gatvę tarsi mirties varpas.
Aš tiksliai žinojau, kas tai per furgonas.
Apie jį jau mėnesius sklandė kalbos po viaduku.
Gyvūnai, patekę į tą privatų furgoną, niekada nenukeliaudavo į prieglaudą.
Jų niekada netikrindavo dėl mikroschemų.
Jie tiesiog dingdavo privačiuose deginimo įrenginiuose už golfo klubo.
Jei tas furgonas išvažiuos, Busteris mirs.
O Millerio širdis liausis plakti iki savaitės pabaigos.
Aš nustojau blaškytis.
Privertiau savo kvėpavimą sulėtėti, sukaupdamas visą likusią karinę discipliną į kitus žodžius.
– Pareigūne, – pasakiau keistai ramiu balsu, spoksodamas tiesiai į pagrindinio apsauginio batus.
– Jei leisite tam furgonui išvažiuoti, būsite bendrininkas federaliniame nusikaltime.
Apsauginis stabtelėjo ir suraukęs kaktą pažvelgė į mane.
Gregas garsiai nusijuokė.
– O, dabar jis dar ir teisininkas?
– Tas šuo, – sumelavau aš, mano balsui lašant absoliučiu, nepajudinamu tikrumu, – yra į pensiją išėjęs karinis tarnybinis šuo. Registracijos numeris 44-Bravo-7. Jis priklauso Jungtinių Valstijų Gynybos departamentui.
Visame akligatvyje stojo mirtina tyla.
– Jis turi mikroschemą su federaliniu ID, – tęsiau, smeigdamas žvilgsnį į apsauginį.
– Jei sunaikinsite valstybinį turtą, federalai nesiųs vietinių policininkų. Jie atsiųs karinę policiją. Ir jie išardys visą šitą uždarą bendruomenę iki pamatų.
Pamačiau, kaip apsauginis sunkiai nurijo seiles.
Jis nervingai pažvelgė į Gregą.
Grego pasitikinti šypsena pirmą kartą sutriko.
Vos trumpai, akies mirksniui, jo akyse pasirodė abejonė.
Aš nežinojau, ar blefas suveiks.
Nežinojau, kiek laiko turiu.
Bet kai sunkūs apsauginiai tempė mane ant kojų, o mano lūžusi ranka klykė iš skausmo, suvokiau vieną siaubingą tiesą.
Jie nebuvo pavogę tik vieno šuns dėl ligoto savaitgalio žaidimo.
Tai buvo gerai finansuojama, kruopščiai organizuota operacija.
Ir kai jie įgrūdo mane į juodo visureigio galą, aš pro tamsintą langą pažvelgiau į nepriekaištingus, besišypsančius Oakwoodo gyventojų veidus…
Ir supratau, kad ką tik įžengiau į pabaisos nasrus, o vartai už manęs užsirakino.
3 SKYRIUS
Sunkios visureigio durys užsitrenkė, užantspauduodamos mane tamsiame, garsui nepralaidžiame juodos odos ir tamsintų stiklų seife.
Variklis užriaumojo, gili, galinga vibracija perėjo per grindis ir į mano skaudančius kaulus.
Aš gulėjau ant šono per galinę sėdynę, mano rankos buvo žiauriai suveržtos plastikiniu dirželiu už nugaros.
Kiekvieną kartą, kai automobilis užvažiuodavo ant nelygumo, nauja baltai karštos agonijos banga šaudavo per mano lūžusią kairę ranką, ir regėjime pasirodydavo tamsios dėmės.
Aš privertiau save kvėpuoti pro nosį.
Įkvepi pro nosį, iškvepi pro burną.
Kovinis kvėpavimas.
Tik tai ir neleido man prarasti sąmonės.
Turėjau likti budrus.
Turėjau žinoti, kur jie mane veža.
Priekinėje sėdynėje du sunkiai šarvuoti apsauginiai sėdėjo absoliučioje, bauginančioje tyloje.
Jie nekalbėjo vienas su kitu.
Nesiklausė radijo.
Jie buvo iki galo profesionalūs, spoksantys tik į priekį, kol visureigis važiavo vingiuotomis, kruopščiai prižiūrėtomis Oakwood Estates gatvėmis.
Prispaudžiau veidą prie vėsaus lango stiklo, bandydamas ką nors įžiūrėti pro sunkų tamsų tonavimą.
Tikėjausi, kad suksime link milžiniškų kaltinės geležies pagrindinių vartų.
Tikėjausi, kad jie išmes mane prie rajono nuovados, apkaltinę suklastotu užpuolimu.
Bet visureigis nesuko išvažiavimo link.
Jis staigiai pasuko kairėn, nerdamas dar giliau į išsiplėtusios, penkių šimtų akrų privačios bendruomenės širdį.
Man skrandyje susisuko šaltas siaubo mazgas.
– Ei, – prikimusiu balsu ištariau, mano gerklė buvo nuplėšta nuo ankstesnių riksmų.
– Nuovada į kitą pusę.
Apsauginiai net nesureagavo.
Jie elgėsi taip, lyg manęs apskritai nebūtų.
Mes pravažiavome milijonus kainuojančius dvarus.
Pravažiavome nepriekaištingas, banguojančias privataus aštuoniolikos duobučių golfo lauko kalvas.
Ir važiavome toliau, kol lygų asfaltą pakeitė šiurkštus žvyras.
Vaizdas pasikeitė visiškai.
Tvarkingos vejos užleido vietą tankiai, apaugusiai pušų grupei.
Gatvės šviesos dingo.
Mes važiavome link ūkio ir techninės zonos.
Vietos, kur turtingi gyventojai niekada nesirodydavo.
Širdis ėmė daužytis į šonkaulius pašėlusiu ritmu.
Aš tempiau storus plastikinius dirželius, įsirėžusius man į riešus.
Plastikas buvo storas, pramoninio stiprumo.
Jis nepajudėjo nė milimetro.
Priekyje, pro priekinį stiklą, pamačiau aukštą tinklinę tvorą, viršuje apjuostą spygliuota viela.
Ant vartų kabėjo surūdijusi metalinė lentelė: OAKWOOD FACILITIES MANAGEMENT. AUTHORIZED PERSONNEL ONLY.
Mūsų visureigiui artėjant, vartai automatiškai atsivėrė.
Mes įriedėjome į didelį, blankiai apšviestą betoninį kiemą.
Ir mano kraujas akimirksniu atšalo.
Kiemo centre stovėjo baltas „kenkėjų šalinimo“ furgonas, jo galinės durys jau buvo plačiai atvertos.
Vyras su sunkia odine prijuoste rėmėsi į buferį ir rūkė cigaretę.
Sunkus metalinis narvas furgono gale buvo tuščias.
– Kur jis? – surikau aš, pašėlusiai blaškydamasis ant odinių sėdynių, daužydamas koviniais batais į durų apmušalą.
– Kur šuo?!
Visureigis staigiai buvo pastatytas į stovėjimo režimą.
Dar nespėjus man susikaupti, galinės durys buvo staigiai atplėštos.
Du apsauginiai sugriebė mane už pečių ir ištempė lauk, tarsi būčiau šiukšlių maišas.
Batai smarkiai trenkėsi į betoną.
Aš suklupau, mano lūžusi ranka suklykė iš protesto, bet jie laikė mane pakėlę už apykaklės.
– Judėk, – sulojo pagrindinis apsauginis, stumdamas mane pirmyn link milžiniško, be langų pelenų blokelių pastato.
Kvapas mane pasiekė dar nespėjus priartėti prie sunkių plieninių durų.
Tai buvo kvapas, kuris akimirksniu nukėlė mane atgal prie deginimo duobių Falludžoje.
Aitrus, šleikštus pramoninių chemikalų, degančio plastiko ir kažko aiškiai organiško tvaikas.
Kažko saldaus ir pūvančio.
– Ne, – sušnabždėjau, įremdamas kulnus į betoną.
– Ne, prašau. Jums nereikia to daryti.
Jie neklausė.
Jie spyrė man į pakinklius, priversdami mane klupinėti pirmyn pro plienines duris.
Pastato vidus buvo milžiniška, aidinti betoninė salė.
Viršuje garsiai zyzė fluorescencinės lempos, mesdamos liguistą, blyškų spindesį.
Grindų centre buvo didžiulė pramoninė drenažo grotelė.
Betonas aplink ją buvo nusidažęs gilia rūdžių ruda spalva.
Bet būtent mašina salės gale atėmė man kvapą.
Tai buvo komercinis deginimo įrenginys.
Milžiniškas, surūdijęs geležinis žvėris, pakankamai didelis sutalpinti visam automobiliui.
Jis buvo skirtas deginti didelius kiekius kraštovaizdžio atliekų — nuvirtusius medžius, šakas, organines šiukšles.
Bet kai pažvelgiau į storus juodus suodžius, susikaupusius aplink sunkias geležines dureles, aš žinojau, kad tuo jie neapsiribojo.
Apsauginiai nutempė mane prie sunkios plieninės atraminės kolonos salės centre.
Jie privertė mane atsiklaupti, paėmė dar vieną storą plastikinį dirželį ir pritvirtino mano surištas rankas prie geležinio žiedo, privirinto prie kolonos.
Aš buvau įkalintas.
Pririštas kaip gyvulys, laukiantis skerdimo.
– Kur šuo? – maldavau aš, pakeldamas akis į jų bejausmius veidus.
– Tiesiog pasakykit, ar jis gyvas.
Jie apsisuko ir išėjo pro plienines duris nepasakę nė žodžio.
Sunkios durys užsitrenkė, nuaidėdamos per tuščią salę kaip šūvis.
Aš likau vienas.
Aš pašėlusiai plėšiau dirželius, nekreipdamas dėmesio į akinančią lūžusios rankos agoniją.
Sukiojau riešus, ieškodamas kampo, silpnos vietos plastike.
Plastikas įsirėžė giliai į odą, išspausdamas plonas šilto kraujo linijas, bet laikė tvirtai.
Staiga galingas mechaninis gausmas sudrebino grindis.
Milžiniškas deginimo įrenginys pradėjo veikti.
Žemas, bauginantis riaumojimas nuaidėjo iš jo geležinio pilvo, kai užsidegė dujų purkštukai.
Kambaryje temperatūra iškart pašoko, slegianti karščio banga užgriuvo man veidą.
Aš puoliau į paniką.
Visa jėga trenkiausi į koloną, rėkdamas pagalbos tol, kol balso stygos fiziškai pradėjo plyšti.
Praėjo dešimt minučių.
Dešimt kankinančio karščio ir absoliučios, stingdančios baimės minučių.
Tada plieninės durys sušnypštė atsidarydamos.
Į salę įėjo trys vyrai.
Tai nebuvo apsauginiai.
Tai buvo Gregas, Richardas ir Vance’as.
Jie jau buvo persirengę po kepsninės vakarėlio.
Dabar vilkėjo tamsias, brangias medžioklines striukes ir sunkius batus.
Gregas laikė du daiktus.
Dešinėje rankoje jis laikė aptakų juodą elektroninį prietaisą su mažu skaitmeniniu ekranu.
Kairėje rankoje jis laikė Busterį už sprando.
Mažasis skalikas buvo visiškai bejėgis, jo akys buvo plačiai atmerktos ir stiklinės, kvėpavimas siaubingai seklus.
Jis atrodė taip, lyg būtų tiesiog pasidavęs.
– Paleisk jį! – surikau, taip stipriai įsirėždamas į koloną, kad pajutau, kaip nugaros raumuo plyšta.
Gregas mane ignoravo.
Jis atsainiai priėjo prie deginimo įrenginio ir numetė Busterį ant šalto betono lyg išmestą skudurą.
Busteris net nebandė bėgti.
Jis tik susirietė į apgailėtiną, drebančią kamuoliuką, leisdamas tylų, aukštą inkštimą.
– Žinai, – tarė Gregas ramiai, jo balsas aidėjo per liepsnų griausmą.
– Tu tikrai mane trumpam buvai išgąsdinęs ten ant vejos.
Jis priėjo prie manęs ir pažvelgė iš viršaus su lengvo pasilinksminimo išraiška.
– Gynybos departamentas, – sukikeno Gregas, papurtydamas galvą.
– Federalinis ID. Karinė policija šturmuoja rajoną. Tai buvo neblogas blefas. Netgi tikrai pajutau, kaip padažnėjo pulsas.
Vance’as žengė į priekį, jo veide išsiplėtė pikta šypsena.
– Bet tu pamiršai vieną dalyką, kareivėli, – pasakė Vance’as, išsitraukdamas iš diržo sunkią plieninę lazdą.
– Mes ne šiaip turtingi idiotai. Mes valdome visą šitą pašto kodą. Mes kontroliuojame vietinę nuovadą, merą ir rajono gyvūnų prieglaudą.
Gregas pakėlė juodą elektroninį prietaisą.
Tai buvo RFID mikroschemų skaitytuvas.
Toks, kokį naudoja veterinarai.
– Taigi, – tęsė Gregas, jo akims tapus šaltoms ir negyvoms, – prieš atveždami šitą šunį atgal čia, mes trumpam užsukome į kliniką. Atlikome pilną skenavimą.
Jis paspaudė mygtuką.
Prietaisas garsiai pyptelėjo.
Ekrane ryškiai raudonai sužibo užrašas „NO CHIP DETECTED“.
– Jokio federalinio ID, – sušnibždėjo Gregas, palinkdamas taip arti, kad galėjau užuosti nuo jo sklindantį brangų viskį.
– Jokios registracijos. Jokio įrodymo, kad šis gyvūnas apskritai egzistuoja.
Mano skrandis krito į dugno neturinčią bedugnę.
Mano blefas buvo visiškai sugriautas.
Jie žinojo, kad aš nieko neturiu.
– Kodėl jūs tai darot? – pareikalavau atsakymo, mano balsui drebant.
– Jūs milijonieriai. Jūs turite viską. Kam vogti benamių šunis? Kam juos ženklinti?
Richardas, storasis vyras, nervingai nusijuokė, nusivalydamas prakaitą nuo kaktos.
– Pasakyk jam, Gregai, – sumurmėjo Richardas.
– Jis vis tiek neišeis iš šios salės gyvas. Tiesiog pasakyk ir baikim.
Gregas atsiduso taip, lyg būčiau vaikas, uždavęs kvailą klausimą.
– Čia ne apie šunis, idiote, – pasakė Gregas, apsisukdamas ir lėtai eidamas drebančio šuns link.
– Mes nenorime jūsų purvinų gyvūnų. Mes nenorime jų nė arti savo teritorijos.
Gregas lengvai spyrė Busteriui į šonkaulius, priversdamas šunį suinkšti ir apsiversti ant šono, atidengiant tą siaubingą, pūslėtą „O“, įdegintą jo odoje.
– Tai kam tada juos vogti? – surikau aš, tempdamas dirželius.
– Nes jie nesiliauja kasę! – staiga rėkdamas pratrūko Gregas, jo rami kaukė įtrūko, parodydama po ja slypinčią isteriją.
Jo veidas paraudo.
Jis drebančiu pirštu parodė į Busterį.
– Šitie laukiniai šunys! Benamiai atveda juos prie mūsų teritorijos krašto. Šunys pralenda pro plyšius geležinėje tvoroje, ieškodami maisto.
Gregas nervingai vaikščiojo pirmyn atgal, jo batai aštriai kaukšėjo į betoną.
– Ir jie kasa, – tęsė Gregas, jo balsui nusileidus iki šiurkštaus šnabždesio.
– Jie turi neįtikėtiną uoslę. Jie užuodžia tai, ko žmogus negali. Ir jie išknisa gėlynus. Konkrečiai senus rožių sodus prie pietinio perimetro.
Šaltas, šleikštus suvokimas pradėjo plisti per mane.
– Ką jie ten iškasa, Gregai? – paklausiau, mano balsui vos girdimai suvirpant.
Vance’as stipriau sugniaužė savo lazdą ir piktai pažvelgė į Gregą.
– Užsičiaupk, Gregai. Nesakyk jam.
– Nesvarbu! – suriko Gregas, atsisukdamas į Vance’ą.
– Jis irgi atsidurs ugnyje! Leisk jam sužinoti, kodėl jis miršta!
Gregas vėl pažvelgė į mane, jo akys buvo plačios, beveik maniakiškos.
– Prieš dešimt metų, dar prieš iki galo išplėtojant Oakwoodą, mes turėjome… problemą, – suurzgė Gregas.
– Darbo ginčą su kai kuriais nelegaliais rangovais. Viskas išėjo iš rankų. Įvyko „nelaimių“. Mes negalėjome tiesiog iškviesti policijos.
Man sustojo kvėpavimas.
– Jūs juos užkasėte, – sušnibždėjau aš, siaubui paralyžiuojant plaučius.
– Jūs palaidojote žmonių kūnus po pietiniais rožių sodais.
– Tai buvo netvarkinga situacija, bet ji buvo išspręsta, – šaltai pasakė Gregas, pasitaisydamas striukę.
– Iki prieš mėnesį. Kai vienas iš šitų benamių šunų pralindo pro tvorą, iškasė šlaunikaulį ir nutempė jį prie plento.
Mano mintys nuskriejo atgal prie Millerio po viaduku.
Praėjusį mėnesį jis minėjo, kad Busteris buvo parnešęs kažkokį keistą, didelį kaulą.
Jis manė, kad šuo jį rado prie mėsinės.
– Mes sugavome tą šunį, – tęsė Gregas.
– Bet nežinojome, kuriai benamių stovyklai jis priklauso. Nežinojome, ar valkatos matė tą kaulą. Ar planuoja mus šantažuoti.
Gregas pažvelgė žemyn į Busterį su gryno pasišlykštėjimo išraiška.
– Taigi mes pradėjome naują protokolą, – ramiai pasakė Gregas.
– Kiekvienas benamis šuo, sugautas teritorijos viduje, paženklinamas Oakwoodo antspaudu. Mes paleidžiame juos atgal pas šeimininkus. Tada mūsų apsaugos komandos seka paženklintus šunis iki stovyklų.
Pajutau, kaip mano širdis visiškai sustoja.
Ta žymė buvo ne tik kankinimas.
Tai buvo sekimo ženklas.
Būdas vizualiai paženklinti šunis, kad būtų galima nustatyti, kurias benamių stovyklas reikia sunaikinti.
– Mes randame stovyklą su paženklintu šunimi, – sušnibždėjo Gregas, plonai šypsodamasis.
– Ir ją „sutvarkome“. Tragiškas palapinės gaisras. Netikėtas perdozavimas. Problema išspręsta. Šuo atsiduria deginimo krosnyje, valkata — žemėje.
Reklama
Jie ne tik žudė šunis.
Jie žudė veteranus.
Ir Milleris buvo kitas.
– Tu monstras, – užspringdamas ištariau, ašaroms iš gryno įniršio išsiliejant man per skruostus.
– Aš esu turto valdytojas, – sklandžiai pataisė Gregas.
Jis pasilenkė ir sugriebė Busterį už sprando, pakeldamas išsigandusį, klykiantį šunį į orą.
– Ir laikas išnešti šiukšles.
Gregas nuėjo tiesiai prie masyvių geležinių deginimo įrenginio durų.
Jis sugriebė sunkią metalinę rankeną ir timptelėjo žemyn.
Durys atsivėrė, ir į salę išsiveržė akinanti, riaumojanti oranžinės liepsnos siena.
Karštis buvo momentinis ir nepakeliamas.
Net iš dvidešimties pėdų jis nusvilino mano rankų plaukus.
Dujų srovės riaumojimas skambėjo tarsi reaktyvinis variklis.
Busteris pradėjo beprotiškai blaškytis, klykdamas iš absoliutaus, pirminio siaubo, kai liepsnos ėmė laižyti link jo kailio.
– NE! – surikau aš, tas garsas suplėšė man gerklę.
Aš negalvojau apie skausmą.
Negalvojau apie lūžusį rankos kaulą.
Įsirėmiau koviniais batais į betoninę koloną, giliai įkvėpiau ir visa jėga persukau kūną.
Aš tyčia išnarinau savo dešinį petį.
Tas šlykštus trakštelėjimas nuaidėjo net per liepsnų riaumojimą.
Akinančio, šleikštulį keliančio skausmo banga trenkė taip smarkiai, kad akyse vienai pilnai sekundei aptemo.
Bet mano dešinė ranka suglebo, nuslysdama per tą papildomą milimetro dalį, kurios reikėjo, kad išsprūstų iš plastikinio dirželio.
Mano ranka išsilaisvino, kartu nuplėšdama dalį odos nuo riešo.
Aš sukniubau ant grindų, gaudydamas orą ir gniauždamas savo bejėgiškai kabančią ranką.
Reklama
Bet aš buvau laisvas.
Gregas staigiai apsisuko, jo akys išsiplėtė iš visiško šoko, kai pamatė mane krentant ant betono.
Jis instinktyviai paleido Busterį.
Mažasis šuo sunkiai trenkėsi į grindis, desperatiškai nuropojo nuo atvirų liepsnų ir pasislėpė po metaliniu darbastaliu.
– Vance’ai! Užmušk jį! – suklykė Gregas, traukdamasis atgal.
Aš bandžiau atsispirti nuo grindų, mano protas rėkė kūnui kovoti, pulti, suplėšyti juos į gabalus.
Bet mano kūnas mane visiškai išdavė.
Su lūžusia kaire ranka ir išnarintu dešiniu petimi negalėjau net atsistumti ant kelių.
Aš gulėjau bejėgis, gaudydamas orą iš agonijos.
Vance’as ėjo link manęs, jo akyse degė tamsus, žudantis spindesys.
Jis nepakėlė lazdos.
Jis įsikišo ranką į striukę ir išsitraukė sunkų 9 mm pistoletą su garso slopintuvu.
Jis sustojo tiesiai virš manęs, nukreipdamas šaltą juodą vamzdį man tiesiai į kaktą.
Viskas griuvo.
Aš bandžiau išgelbėti šunį, o dabar Milleris mirs, Busteris sudegs, o aš gausiu kulką į smegenis purviname betoniniame rūsyje.
– Paskutiniai žodžiai, didvyri? – sušnabždėjo Vance’as, jo pirštui lėtai spaudžiant nuleistuką.
Aš užsimerkiau, laukdamas blyksnio.
Bet blyksnis taip ir neatėjo.
Vietoj to garsas perskrodė deginimo įrenginio riaumojimą.
Garsas toks neįtikėtinai ne vietoje, toks keistas, kad Vance’as net sustingo, jo pirštui pakibus virš nuleistuko.
Tai buvo telefono skambėjimo melodija.
Reklama
Linksma, ryški popdainos melodija, sklindanti iš Grego striukės kišenės.
Gregas nusikeikė sau po nosimi ir išsitraukė telefoną.
– Ko reikia, Dave’ai? – piktai atsiliepė Gregas, priimdamas skambutį iš pagrindinio apsaugos vado.
Stojo pauzė.
Tada visa spalva akimirksniu dingo iš tobulo, įdegusio Grego veido.
Telefonas iškrito jam iš rankos.
Jis barškėdamas nukrito ant betoninių grindų.
– Vance’ai, – sušnibždėjo Gregas, jo balsui drebulio nesulaikant.
– Padėk ginklą.
– Ką? – suriko Vance’as, neatitraukdamas akių nuo manęs.
– Aš baigiu tai.
– Padėk ginklą! – isteriniu balsu suriko Gregas.
– Pažiūrėk į apsaugos monitorius!
Vance’as lėtai pasuko galvą į šviečiančių ekranų eilę ant tolimesnės sienos.
Reklama
Aš irgi pasukau galvą, kovodamas su akinančiu skausmu, kad pažvelgčiau į ekranus.
Ir kai pamačiau, kas vyksta tiesioginėse kamerose prie Oakwood Estates pagrindinių vartų…
Supratau, kad mes ne šiaip patekome į spąstus.
Mes patekome į karą.
4 SKYRIUS
Vance’o ranka, ta, kuria jis laikė užtildytą 9 mm pistoletą, pradėjo drebėti.
Tas virpesys buvo mažas, vos pastebimas, bet aš jį pamačiau.
Mačiau, kaip pasitikėjimas palieka jo akis, kol jis spokso į šviečiančius apsaugos monitorius.
Aš pasekiau jo žvilgsniu, prisimerkęs per skausmo miglą ir mirgančią fluorescencinę šviesą.
Tiesioginė transliacija iš pagrindinių vartų buvo ištisa baltos šviesos siena.
Tai nebuvo vienas ar du automobiliai.
Tai buvo žibintų jūra, besitęsianti taip toli, kiek tik pasiekė kameros vaizdas.
Reklama
Šimtai transporto priemonių.
Nudaužyti pikapai.
Surūdiję sedanai.
Dešimtys motociklų su riaumojančiais varikliais, kurių garsas vibravo per mikrofoną ir aidėjo iš monitoriaus skardžių garsiakalbių.
Jie ne šiaip stovėjo.
Jie apsupo kaltinės geležies Oakwood Estates vartus.
Pamačiau, kaip Oakwood Tactical Security apsauginiai — tie „elitinių“ paramilitarinių pajėgų vyrukai — traukėsi atgal nuo vartų.
Jie laikė savo šautuvus, bet atrodė kaip vaikai, žaidžiantys kareivius.
Nes žmonės kitoje vartų pusėje nešaukė.
Jie nemėtė akmenų.
Jie tiesiog stovėjo ten.
Šimtai veteranų.
Vyrai su išblukusiomis pilotų striukėmis.
Moterys su nudėvėtais dykumos batais.
Motociklininkai su antsiuvais „Lest We Forget“.
Jie buvo susiformavę į didžiulę, tylią falangą.
Reklama
Minioje, pačiame centre priešais vartus, stovėjo Milleris.
Jis jau neverkė.
Jis nebebuvo tas palūžęs vyras, kurį mačiau po viaduku.
Jis vilkėjo savo seną paradinę uniformą.
Švarkas buvo aptemptas per krūtinę, o medaliai blizgėjo kaip žvaigždės po gatvės žibintais.
Rankoje jis nelaikė plakato.
Jis laikė sunkią pramoninę vilkimo grandinę.
– Kas čia vyksta? – sušnibždėjo Gregas, jo balsui lūžtant.
– Iš kur jie sužinojo? Kaip jie čia taip greitai susirinko?
Aš išleidau šiurkštų, kruviną juoką gulėdamas ant grindų.
– Tu manai, kad mes tik vaiduokliai, Gregai? – sukosėjau, burnoje jausdamas vario skonio kraują.
– Manai, kad jei miegam purve, tai neturim ryšių?
Aš pažvelgiau į ekraną, kai Milleris pritvirtino vilkimo grandinę prie puošnių „O“ vartų grotų.
Jis nenaudojo sunkvežimio.
Jis pritvirtino ją prie milžiniško, perdaryto „Harley-Davidson“, kurį vairavo vyras, atrodantis lyg būtų iškaltas iš granito.
– Aš ne tik blefavau dėl Gynybos departamento, Gregai, – sušnibždėjau, mano balsui stiprėjant.
Reklama
– Kai tik pamačiau, ką darote Busteriui, nusiunčiau Milleriui GPS tašką. Pasakiau jam, kad jei neatsiliepsiu kas penkiolika minučių… tegul atsiveda šeimą.
Ekrane motociklai užriaumojo vienu metu.
Vienu žiauriu, metaliniu TRAKŠT, milžiniški kaltinės geležies Oakwood Estates vartai buvo nuplėšti nuo vyrių.
„O“ logotipas, jų prestižo ir žiaurumo simbolis, buvo tempiamas per purvą lyg metalo laužas.
Apsauginiai numetė ginklus ir pabėgo.
Jie suprato.
Negalima kautis su daliniu, kuris nebeturi ko prarasti.
– Vance’ai, nušauk jį! Nušauk jį dabar, o tada bėgsim per galinį išėjimą! – suriko Gregas, jo savitvarda pagaliau subyrėjo į gryną, apgailėtiną isteriją.
Vance’as atsisuko į mane.
Jo veidas buvo prakaito ir siaubo kaukė.
Jis vėl pakėlė ginklą, nukreipdamas jį man į veidą.
– Atleisk, bičiuli, – sušnibždėjo Vance’as.
– Bet tu matei per daug.
TRAKŠT.
Reklama
Garsas nuaidėjo per salę, bet tai nebuvo šūvis.
Tai buvo plieninės deginimo patalpos durys, išspirtos iš bėgių.
Milleris neįėjo su ginklu.
Jis įėjo su specializuotu pralaužimo kūju.
Vance’as apsisuko norėdamas iššauti, bet buvo per lėtas.
Sidabro ir odos blyksnis sujudėjo taip greitai, kad nespėjau jo sekti akimis.
Trys vyrai — motociklininkai su liemenėmis „Combat Vet“ — užplūdo salę.
Pirmasis pargriovė Vance’ą, ir ginklas nuskriedėjo per betoną.
Antrasis sugriebė Richardą, storąjį milijonierių, ir trenkė jį į sieną taip stipriai, kad suskilo pelenų blokeliai.
O Milleris?
Reklama
Milleris net nepažvelgė į vyrus.
Jis nuėjo tiesiai pro milijonierius.
Pro klykiantį Gregą.
Jis priėjo prie metalinio darbastalio, po kuriuo slėpėsi Busteris.
Šuo drebėjo taip stipriai, kad nagai barbeno į metalą.
Milleris klūptelėjo ant kelių į purvą ir suodžius.
– Busteri, – sušnibždėjo jis, jo balsui lūžtant.
– Busteri, čia aš. Aš čia, bičiuli.
Mažasis skalikas iškišo galvą.
Jis pauostė orą, jo nosis suvirpėjo.
Ir tada jis išleido garsą, kurio aš niekada nepamiršiu.
Tai nebuvo lojimas.
Tai buvo kūkčiojimas.
Aukštas, virpantis gryno, nesumeluoto palengvėjimo garsas.
Reklama
Busteris šoko Milleriui į glėbį, laižydamas vyrui veidą, jo uodega taip stipriai vizgėjo, kad daužėsi į Millerio medalius.
Aš žiūrėjau į juos, ašaroms temdant regėjimą.
Paskutinių trejų metų našta — alkis, tyla, jausmas, kad pasaulis pamiršo mūsų egzistavimą — viskas lyg trumpam pakilo nuo pečių.
– Pakelkit jį, – pasakė gilus balsas.
Dvi poros stiprių rankų pasiekė mane ir švelniai pakėlė nuo grindų.
Jos buvo atsargios su mano lūžusia ranka ir išnarintu petimi.
– Mes tavim pasirūpinsim, broli, – pasakė vienas iš motociklininkų, jo balsui aidint žemu solidarumo tonu.
– Medikai laukia lauke.
Aš pažvelgiau į Gregą.
Jis buvo susigūžęs kampe, jo brangi medžioklinė striukė buvo aplipusi suodžiais, rankos dengė galvą.
– Jūs negalit to daryti! – verkšleno Gregas.
– Aš turiu advokatų! Turiu draugų valstijos valdžioje! Jūs pažeidžiate nuosavybės teisę! Tai privati teritorija!
Reklama
Vyras, laikęs mane — tipas, kuriam ant kaklo buvo ištatuiruotas „Silver Star“ — tiesiog nusišypsojo.
– Tiesą sakant, Gregai, – tarė jis, pakeldamas išmanųjį telefoną.
– Mes visa tai transliavome gyvai pastarąsias dešimt minučių. Trims milijonams žmonių. Valstijos policija bus čia po penkių minučių. Ir jie atvažiuoja ne mūsų.
Gregas pažvelgė į telefoną, tada į deginimo įrenginį, tada į paženklintą „O“ ant Busterio šono.
Jis pagaliau suprato, kad nebegali išsipirkti.
Jis visą pasaulį laikė savo privačia žaidimų aikštele, ir pagaliau atsitrenkė į žmones, kurie tą aikštelę pastatė.
– Palaukit, – pasakiau aš, sustabdydamas vyrus, kai jie pradėjo mane vesti lauk.
Pažvelgiau į milžinišką deginimo įrenginį.
Liepsnos vis dar riaumojo, karštis vis dar slėgė.
Pažvelgiau į ženklinimo geležį, gulinčią ant darbastalio — tą puošnų „O“, kuriuo jie žymėdavo savo aukas.
Nuėjau prie jos, mano kojoms drebant, o išnarintas petys tiesiog klykiant iš skausmo.
Pakėliau geležį.
Ji vis dar buvo šilta.
Reklama
Gregas susigūžė, manydamas, kad panaudosiu ją prieš jį.
Jis pradėjo maldauti, leisdamas apgailėtiną, aukštą garsą.
Aš jo neliečiau.
Priėjau prie deginimo įrenginio ir įmečiau ženklinimo geležį giliai į liepsnų širdį.
– Logotipo nebėra, Gregai, – pasakiau.
– O rytoj mes pradėsime kasti tuos rožių sodus. Kiekvieną vieną.
Gregas sukniubo į krūvą, raudodamas.
Kai jie vedė mane lauk iš pastato, vėsus nakties oras palietė veidą lyg palaima.
Kiemas buvo pilnas žmonių.
Turtingi Oakwood Estates gyventojai stovėjo savo balkonuose ir stebėjo viską nebyliai, sustingę iš siaubo.
Jie jau nebesiurbčiojo vyno.
Jie nebesijuokė.
Jie stebėjo, kaip griūva jų tvirtovė.
Jie žiūrėjo, kaip šimtai „valkatų“ — žmonių, kuriuos jie ignoravo, iš kurių tyčiojosi ir kuriuos medžiojo — dabar saugo įrodymus apie jų nusikaltimus.
Milleris ėjo šalia manęs, nešdamas Busterį ant rankų.
Šuo buvo įsikišęs galvą Milleriui į kaklą, pagaliau užmigęs, pagaliau saugus.
– Gerai pasirodei, vaike, – pasakė Milleris, pažvelgdamas į mano lūžusią ranką.
– Tu išlaikei liniją.
– Aš tiesiog norėjau surasti šunį, Milleri, – prikimusiu balsu atsakiau.
– Tu radai daugiau nei tai, – tarė Milleris, atsisukdamas į motociklų ir sunkvežimių eilę, besitęsiančią į naktį.
– Tu vėl suradai mus.
Kol atvyko valstijos policija, įrodymai jau buvo apsaugoti.
Privatūs apsauginiai buvo surišti plastikiniais dirželiais.
„O“ logotipas nuo vartų gulėjo gatvės viduryje tarsi trofėjus.
Ir istorija jau buvo išplitusi po visą internetą.
„Ligota Oakwoodo paslaptis“ buvo vienintelė naujiena visose žiniose.
Reklama
Kitą rytą rožių sodai jau buvo traktuojami kaip nusikaltimo vieta.
Iki savaitės pabaigos Gregas, Richardas ir Vance’as sėdėjo už grotų be galimybės išeiti už užstatą.
Bet mes nepasilikome stebėti teismų.
Mes grįžome prie plento.
Atgal į pramoninius pakraščius.
Bet dabar viskas buvo kitaip.
Miestiečiai pradėjo ateiti.
Ne skųstis, o padėti.
Jie atnešė maisto.
Jie atnešė veterinarinių priemonių.
Jie suprato, kad tie „kenkėjai“, kurių jie taip vengė, buvo vieninteliai, pakankamai drąsūs stoti prieš monstrus su kostiumais.
Po dviejų savaičių aš sėdėjau ant savo pikapo galinio borto, mano ranka buvo įtvare, o petys pagaliau grįžęs į vietą.
Saulė leidosi už viaduko, dažydama dangų sumušto purpurinio ir aukso atspalviais.
Išgirdau letenų bildesį ant žvyro.
Busteris pribėgo prie manęs, jo uodega vizgėjo, kailis buvo švarus ir blizgantis.
Nudegimas jo šone vis dar buvo — randas „O“ formos — bet jis gijo.
Milleris priėjo iš paskos, nešinas dviem puodeliais karštos kavos.
– Kaip ranka? – paklausė Milleris, prisėsdamas šalia manęs.
– Skauda kaip velniškai, – prisipažinau aš, gurkštelėdamas kavos.
– Bet vis tiek geriau nei kita alternatyva.
Mes ilgai sėdėjome tylėdami, žiūrėdami į į miestą tekantį eismą.
Turtingieji kvartalai vis dar buvo ten, toli horizonte, bet vartų nebebuvo.
„O“ dingo.
– Žmonės galvojo, kad gali mus tiesiog ištrinti, – pasakė Milleris, kasydamas Busteriui už ausų.
– Jie manė, kad jei mes nieko neturime, vadinasi, esame niekas.
Aš pažvelgiau į Busterį, kuris tuo metu vaikėsi drugelį prie aukštos žolės krašto.
Reklama
– Jie pamiršo vieną dalyką, – pasakiau aš.
– Kokį?
– Šuniui nesvarbu, ar gyveni dvare, ar po tiltu, – atsakiau, pirmą kartą po labai ilgo laiko nusišypsodamas.
– Ir nesvarbu tai ir tiems žmonėms, kurie dėl jų yra pasirengę kovoti.
Milleris linktelėjo, žvelgdamas į horizontą.
– Už nematomuosius, – tarė jis, pakeldamas kavos puodelį.
– Už nematomuosius, – pakartojau aš.
Ir kai žvaigždės pradėjo lįsti pro miesto smogą, aš supratau, kad pirmą kartą per trejus metus nebebuvau vaiduoklis.
Aš buvau namuose.
Ir būtent tada, kai tau atrodo, kad istorija čia baigiasi… paklausk savęs: ar būtum pasielgęs taip pat?
O jei ne, ką būtum padaręs kitaip?
Nepasilik to sau… eik į komentarus ir parašyk man savo atsakymą, aš perskaitau kiekvieną vieną.
