Kelionė į LAPD nuovadą atrodė begalinė. Mano pirštai tvirtai suspaudė vairą, krumpliai pabalo, mintys sukosi ratu. Vėl ir vėl prisiminiau Ethano vidurnakčio kuždesį: vedybų konsultavimas
Iki rytojaus mano žmonos nebeliks.
O jeigu jis bandė mane dėl ko nors apkaltinti? O jeigu detektyvas norėjo mane apklausti?
Kai pagaliau įėjau į nuovados vestibiulį, priėjo detektyvas Harrisas — plačiapetis keturiasdešimtmetis pavargusiomis akimis.
„Ponia Cole?“
„Taip. Prašau pasakykite, kas nutiko.“
Jis mostelėjo link mažo apklausos kambario. „Mums tiesiog reikia pasikalbėti privačiai.“
Kambarys buvo asketiškas — šaltas metalinis stalas, dvi kėdės, jokio laikrodžio. Detektyvas Harrisas atsisėdo priešais mane, sudėjęs rankas.
„Tai susiję su jūsų vyru, Ethanu Cole’u.“
Aš linktelėjau. „Jam kas nors nutiko?“
„Anksti šį rytą jis buvo rastas privačioje sandėliavimo patalpoje, kurią nuomojasi Van Nuise.“
Aš susiraukiau. „Sandėliavimo patalpoje? Ethanas niekada apie ją neužsiminė.“
Harrisas mane tyrinėjo. „Ar žinote apie kokius nors grasinimus jūsų vyrui? Finansines problemas? Romanus?“
Man susitraukė skrandis. „Romanas… taip. Bet apie jį sužinojau tik vakar vakare.“
Jo antakiai pakilo. „Kaip?“
„Išgirdau, kaip jis kalbėjo telefonu. Jis sakė, kad iki rytojaus jo meilužė gaus mūsų dvarą, nes manęs „nebeliks“.“
Detektyvas Harrisas lėtai atsilošė, apdorodamas tai. „Ar jis pasakė, kaip jūsų nebeliks?“
„Ne. Todėl aš ir išsigandusi.“
Dar viena pauzė.
„Ponia Cole,“ — atsargiai tarė jis, — „jūsų vyras apie šeštą ryto buvo rastas be sąmonės sandėliavimo patalpoje, patyręs buką galvos traumą.“
Aš sumirksėjau. „Be sąmonės? Jis gyvas?“
„Vos vos. Jo būklė kritinė. Laukiame, ar jis pabus.“
Per mane nuvilnijo šokas — ne palengvėjimas, ne sielvartas — tik netikėjimas.
„Tai buvo apiplėšimas?“ — paklausiau.
„Ne,“ — pasakė Harrisas. — „Nieko nepavogta. Tiesą sakant, priešingai. Radome kažką tyčia sudėlioto.“
Jis pastūmė man aplanką. Viduje buvo nuotraukos. Mano kraujas sustingo.
Sandėliavimo patalpoje buvo dokumentų krūvos — banko išrašai, suklastoti parašai, testamentas, perleidžiantis dvarą vien tik Ethanui, mano gyvybės draudimo polisai ir kontrolinis sąrašas pavadinimu: PO TO, KAI JOS NEBELIKS.
Mano vardas apibrėžtas raudonai.
Ausyse dundėjo pulsas. „Jis… jis tikrai kažką planavo.“
Detektyvas Harrisas niūriai linktelėjo. „Manome, kad jūsų vyras ketino surežisuoti jūsų dingimą. Įrodymai rodo pasirengimą, o ne impulsyvų veiksmą.“
„O užpuolimas prieš jį?“ — sušnibždėjau.
„Kol kas nežinome. Tai galėjo būti meilužė. Galėjo būti samdytas partneris, kuriam jis nesumokėjo. Galėjo būti kažkas, ką jis apgavo.“
Jis pasilenkė į priekį.
„Tačiau radome dar kai ką. Apsaugos kamerų įrašai rodo, kad prieš pat atvykstant jūsų vyrui į patalpą įėjo moteris. Ji dar nenustatyta.“
Meilužė. Turėjo būti ji.
„Ar žinote jos vardą?“ — paklausė jis.
„Girdėjau, kaip Ethanas ją vadino tik „Brangioji“. Nieko daugiau.“
Detektyvas Harrisas pasižymėjo. „Mes ją rasime.“
Aš vėl pažvelgiau į nuotraukas. Kiekvienas Ethano supintas melas, kiekviena išdavystė buvo ten, spalvotose nuotraukose.
Jis ne tik apgavo. Jis planavo mane visiškai pašalinti.
Ir kažkas jį sustabdė pirmiau.
Po kelių valandų sėdėjau viena ligoninės koridoriuje, už Ethano palatos durų.
Detektyvai vaikščiojo pirmyn ir atgal, gydytojai tyliai teikė atnaujinimus, slaugytojos skubėjo pro šalį. Antiseptiko kvapas tvyrojo visur.
Ethanas liko be sąmonės, galva sutvarstyta, šalia nuolat pypsėjo aparatai. Vienas neteisingas smūgis galėjo jį nužudyti. Galbūt toks ir buvo ketinimas.
Mano santuoka buvo mirusi dar gerokai prieš tai — bet dabar, žiūrėdama į jį, pajutau kažką netikėto:
Užbaigtumą. Ne atleidimą. Ne meilę. Tiesiog keistą, sunkų galutinumą.
Priėjo detektyvas Harrisas. „Mes nustatėme moterį iš įrašo.“
Man sustojo kvėpavimas. „Kas ji?“
„Jos vardas Vanessa Hale. Dvidešimt devynerių. Dirba prabangaus nekilnojamojo turto srityje. Bandome ją dabar surasti.“
Aš nuryjau. Vanessa — moteris, dėl kurios jis mane išdavė. Moteris, kuriai buvo pažadėti mano namai.
„Manote, ji jį užpuolė?“ — paklausiau.
„Neatmetame tokios galimybės. Ji buvo paskutinis žinomas asmuo, kuris matė jį sąmoningą.“
Aš per stiklą žiūrėjau į nejudantį Ethano kūną. Dvylika santuokos metų, sumažinti iki šito.
„Kas bus dabar?“ — tyliai paklausiau.
Harrisas atsiduso. „Mes jį apklausime, kai jis pabus. Priklausomai nuo to, ką jis pasakys, jūsų gali būti paprašyta liudyti. Jo planai jūsų atžvilgiu buvo nusikalstami.“
„O jei jis nepabus?“
„Tada už jį kalbės jo dokumentai.“
Aš apsivijau save rankomis, staiga pasidarė šalta. „Ar galiu grįžti namo?“
„Tai priklauso,“ — pasakė Harrisas. — „Ar jaučiatės saugi grįždama į savo dvarą?“
Saugi? Namuose vyro, kuris planavo mano dingimą?
Tačiau tai buvo ir mano namai — mano teisėta nuosavybė.
„Susitvarkysiu,“ — pasakiau. — „Nebūsiu viena.“
Jis linktelėjo. „Šiąnakt patruliai suks ratus aplink teritoriją.“
Grįžusi į dvarą, ėjau per marmurinį vestibiulį, girdėdama, kaip atmintyje aidi Ethano kuždami žodžiai:
Iki rytojaus mano žmonos nebeliks. Daugiau — ne.
Aš baigiau būti tyli žmona, ignoruojanti raudonas vėliavas, nes mylėjo vyrą, kuris jomis mojavo.
Stovėdama laiptų apačioje — toje pačioje vietoje, kur jį išgirdau — pajutau, kaip suvirpėjo telefonas.
Nežinomas numeris. Skrandyje susisukus baimei, atsiliepiau.
Moteriškas balsas įkvėpė į ragelį. Švelnus. Virpantis.
„Ar čia… Ethano žmona?“
Aš sustingau. „Kas jūs?“
„Aš jo nesužeidžiau,“ — greitai pasakė ji. — „Prisiekiu, nesužeidžiau. Aš tiesiog… man reikia paaiškinti.“
„Vanessa?“ — sušnibždėjau.
Tyla. Tada —
„Taip.“
Mano ranka stipriau suspaudė telefoną. „Policija jūsų ieško.“
„Žinau,“ — jos balsas trūko. — „Bet aš jo neužpuoliau.
Aš nuėjau į sandėliavimo patalpą, nes jis man pasakė, kad ten laiko man skirtas dovanas. Vietoje to radau dokumentus… siaubingus dokumentus.“
Ji virpančiai iškvėpė.
„Jis planavo apkaltinti ir mane. Sakė, kad įtrauks mane į testamentą. Jis melavo. Viskas buvo melas.“
Manyje nusėdo keista ramybė. „Taigi jūs jį konfrontavote?“
„Bandžiau. Pasakiau jam, kad viskas baigta. Jis sekė paskui mane. Mes susiginčijome. Aš išėjau prieš jam susižeidžiant, prisiekiu. Kažkas kitas atėjo po manęs — girdėjau žingsnius.“
Aš ja patikėjau.
Ne visiškai — bet labiau nei bet kuo, ką kada nors sakė Ethanas.
„Vanessa,“ — tyliai tariau, — „pasiduokite. Viską papasakokite detektyvams.“
„Taip ir padarysiu,“ — sušnibždėjo ji. — „Bet… atsiprašau. Už viską.“
Skambutis nutrūko. Aš nusėdau ant apatinio laiptelio, giliai iškvėpdama.
Pirmą kartą nuo tada, kai prasidėjo šis košmaras, pajutau, kaip ima ryškėti tiesa — ne tvarkinga, ne paprasta, bet tikra.
Ethanas savo pasaulį buvo pastatęs ant paslapčių. O dabar tas pasaulis griuvo — man jau nebebūnant jo viduje.
