1 skyrius: Užmirštoji mergina
Federalinės teisėjos kabinetas skirtas įbauginti.
Mahagono sienos, aukštos lubos ir tylos, sugeriančios garsą, visa tai pabrėžia įstatymo svorį. Sėdėjau už rašomojo stalo, po ranka glotniai nušlifuotas ąžuolas, už nugaros – Jungtinių Amerikos Valstijų herbas.
Pasirašiau galutinį išpirkimo bylą, kuriai keletą mėnesių vadovavau. Mano parašas buvo aštrus ir galutinis.
Suskambėjo telefonas. Richard Vance.
Tėvas – tiksliau, tas vyras, kuris davė man pusę DNR, o tada dingo Prancūzijos Rivjeroje, kai man buvo šešiolika. Dešimt metų nebendravome.
Nuo tada, kai jis ir mama nusprendė, kad vaikų auginimas trukdo jų „gyvenimo stiliaus ambicijoms“, ir paliko man senelį Henry.
Leidau telefonui tris kartus skambėti, kol atsiliepiau.
– Teisėja Vance, – pasakiau.
– Evelyn! Brangioji! – šūktelėjo Richard, perdėtai familiarus. – Tavo mama ir aš grįžome į Jungtines Valstijas. Į Connecticutą.
Labai tavęs trūksta.
– Ko nori, Richard?
Jis nervingai nusijuokė. – Rytoj Kūčios. Ateik vakarienės. Norime sutvarkyti santykius. Padėti, jei netyčia būtum sudėtingoje situacijoje.
Pažvelgiau į savo pasiūtą itališką kostiumą. Akivaizdu, jie nesivargino pasitikrinti mano vardo.
– Užsiėmusi esu.
– Henry čia, – greitai pasakė. – Jam blogai. Tave klausia.
Širdis sustingo. Mėnesius bandžiau pasiekti senelį.
– Ar gerai?
– Sutrikęs. Senatvė. Tiesiog ateik vakarienės. Dėl jo.
Žinojau, kad tai spąstai. Bet jei Henry buvo ten, kito pasirinkimo neturėjau.
– Atsiųsk adresą, – pasakiau.
Padėjusi ragelį, atidariau sieninę seifą. Ten buvo du daiktai: aksominė dėžutė seneliui su sena laikrodžio laikrodžio dovana – ir mano ženklelis bei tarnybinis ginklas.
Abu prisegiau prie savęs. Ne į šeimos vakarienę ėjau. Ėjau į nusikaltimo vietą.
2 skyrius: Šaltas priėmimas
Adresas vedė į didžiulę valdos teritoriją, daug toliau, nei mano tėvai galėjo sau leisti.
Prie privažiavimo kelių stovėjo Bentley ir Porsche. Prieš šešis mėnesius jie buvo bankrutavę.
Duris atidarė Martha, nepriekaištingai pasidažiusi, su šampano taure rankoje. Jos žvilgsnis sustojo ties mano paltu.
– Vis dar praktiška, – šyptelėjo. – Turisto stilius?
– Kur mano senelis? – paklausiau, įeidama.
Richard pasirodė vilkėdamas aksominį švarką. – Pirmiausia išgerkime ką nors.
– Ne. Kur jis?
Nepasitenkinimas švytėjo jų veiduose.
– Persikelsime į Floridą, – lengvai pasakė Martha. – Į ekskliuzyvinę bendruomenę. Be išlaikymo.
Sutriko skrandis.
– Henry negali – pridūrė Richard. – Pardavėme jo namą. Naujai gyvenimui finansuoti. Tu gali jį pasiimti.
– Pardavėte jo namą? – šnibždėjau.
– Padėjome jam pasirašyti, – atsakė Richard. – Paveldas. Iš anksto.
– Kur jis?
– Sandėlyje, – murmėjo Richard. – Nenorėjome, kad sugadintų vakarėlį.
Sandėlyje. Lauke – šeši laipsniai šalčio. Pradėjau bėgti.
3 skyrius: Sandėlis
Užraktas lengvai pasidavė.
Viduje pasitiko pelėsio kvapas ir šlapimo smarvė. Mano telefono šviesa apšvietė susirietusį žmogų kampe.
– Seneli!
Henry smarkiai drebėjo, dėvėjo tik ploną pižamą.
– Evie? – šnibždėjo.
Įsivyniojau jį į savo paltą.
– Jis sakė, jei kam nors pasakysiu, – sušnibždėjo Henry, – daugiau nebetiekės valgyti.
Pykčio banga ėmė mane deginti. – Pardavė jūsų namus, – pasakiau.
– Žadėjo namus, – verkė jis. – Tada pasakė, kad esu tik dėvėtas baldų gabalas.
Palietėme pulsą – lėtas. Hipotermija. Išsikviečiau numerį.
– Marshal Davis. Čia teisėja Vance. Senyvo amžiaus asmens piktnaudžiavimas. Gyvybei gresia tiesioginė grėsmė.
– Būsime per dvi minutes. – Henry paėmė mano pirštą. – Tu tik mergaitė.
Palietėme ženklelį. – Ne, – pasakiau. – Aš esu įstatymas.
4 skyrius: Nuosprendis
Richard ir Martha juokėsi, kai grįžau į namus.
– Pardavėte Henry namą, – pasakiau ramiai. – Klastojote jo parašą. Išplovėte 1,2 milijono dolerių. Ir palikote jį lauke šąlančią.
Richardo taurė sudužo į šipulius. – Esu federalinė teisėja Evelyn Vance, – pasakiau, iškėlusi ženklelį. – Ir jūs esate tyrimo objektas.
Durys sprogo. – FEDERALINIAI AGENTAI! ANT ŽEMĖS!
Richard bandė bėgti. Nepasiekė nė trijų žingsnių. Martha šaukė: – Mes jūsų tėvai!
– Jūs nusikaltėliai, – atsakiau. Greitosios medicinos darbuotojai praskriejo pro mane link sandėlio.
5 skyrius: Tiesa
Henry išgyveno. Richard ir Martha buvo išvesti su antrankiais, šaukdami pasiteisinimus sningant.
– Jūs suteikėte biologiją, – tyliai pasakiau Martha. – Henry suteikė gyvenimą. Sekiau greitosios pagalbos automobilį į Šv. Marijos ligoninę.
– Grįžk su manimi namo, – pasakiau Henry. – Tavęs niekada daugiau nebeuždarys.
6 skyrius: Tikrosios Kalėdos
Po metų židinio ugnis spragsėjo mano Džordžtauno namuose. Henry šiltai šypsojosi, rankoje laikydamas karštą kakavą.
– Gavau laišką iš Richardo, – pasakė. – Paprašė pinigų. Nusijuokiau. – Ir ką padarei?
– Naudojau jį uždegti ugnį.
Jiems skyrė penkiolika metų. Viskas konfiskuota. Henry buvo saugus.
– Ne tik užauginti, – tyliai pasakiau. – Tu suteikei apsaugą.
Jis nusišypsojo. – Didžiuojuosi tavimi. Nes esi geras žmogus. Paduodama jam mažą dėžutę.
Joje buvo laikrodis. Vieninteliui tėčiui, kuris svarbus. Lauke snigo. Viduje buvo šiluma, tiesa ir ramybė. Pabaiga.
