„Ar tu išprotėjai? Atiduok man mano suknelę! Mano vyras laukia prie altoriaus!“ – sušuko Chidinma, jos balsui lūžtant, kai panika kambaryje kilo tarsi dūmai.
„Ponia, prašau! Užuoskite! Ji kvepia formalinu! Jūsų vyriausioji pamergė vakar kažkur neįprastai nunešė šią suknelę!“ – verkdama sakė vizažistė, akims išsiplėtus iš siaubo.
Chidinma sustingo, spoksodama į suknelę, tada lėtai atsisuko į savo geriausią draugę Jessicą, stovinčią prie durų ir stipriai spaudžiančią puokštę.
„Jessica… ar tai tiesa?“ – paklausė Chidinma, jos balsui vos girdimai skambant, širdžiai pašėlusiai daužantis krūtinėje.
Jessica aštriai nusijuokė. „Nekreipk į ją dėmesio. Ji pavydi ir dramatizuoja. Šiandien tavo vestuvės. Apsivilk suknelę ir einam.“
Kambarys staiga pasirodė mažesnis, oras tapo tirštas ir sunkus, tarsi kažkas nematomo spaustų sienas.
Chidinma atsargiai pakėlė suknelę ir įkvėpė ties apačia.
Po brangiais kvepalais tvyrojo silpnas cheminis kvapas.
Jos skrandis susisuko.
KAIP VISKAS PRASIDĖJO skambėjo jos mintyse kaip aidas, kurio ji negalėjo nutildyti.
Ji susipažino su Femi labdaros vakare prieš dvejus metus. Jis buvo šiltas, protingas, ramiai kalbantis.
Skirtingai nei kiti turtingi vyrai, jis klausėsi, kai ji kalbėjo. Jessica buvo pirmasis žmogus, kuriam ji tai papasakojo.
„Tu pataikei į aukso gyslą!“ – tą vakarą sušuko Jessica, stipriai ją apkabindama.
Chidinma prisiminė, kaip ilgai truko tas apkabinimas. Per ilgai.
Tuomet ji nepastebėjo blyksnio Jessicos akyse. Vestuvių planavimas prasidėjo po kelių mėnesių.
Jessica primygtinai reikalavo viskuo pasirūpinti.
„Pasitikėk manimi. Aš apsaugosiu tavo laimę“, – pažadėjo ji.
Chidinma visiškai ja pasitikėjo. Jessica buvo šalia per sudaužytas širdis, egzaminus, darbo pokalbius.
Ar bent jau taip ji manė.
Likus dviem naktims iki vestuvių, Chidinma susapnavo seną moterį, stovinčią jos lovos kojūgalyje.
Moteris laikė jos vestuvinį žiedą. Tada įmetė jį į tamsų vandenį.
Chidinma pabudo išpilta prakaito. Ji papasakojo Jessicai apie sapną.
Jessica greitai tai atmetė.
„Priešvestuviniai nervai. Nieko daugiau.“
Tačiau sakydama tai, Jessica drebino pirštus. Vestuvių rytą viešbučio apartamentai dūzgė nuo jaudulio.
Ant kosmetinio staliuko mėtėsi makiažo šepetėliai. Ore tvyrojo plaukų lako kvapas.
Titi, vizažistė, dirbo tyliai. Kai Jessica įėjo su suknele, Titi perbėgo šiurpas.
Ji negalėjo to paaiškinti. Tiesiog staigus sunkumo jausmas.
Jessica atsargiai padėjo dėžę. Per daug atsargiai.
Kai Jessica įėjo į vonios kambarį, jos telefonas liko įrašinėti ant staliuko.
Titi per praviras duris išgirdo šnabždesius. Tylius. Skubius.
„Baba sakė, kad kai ji ją apsivilks, jos likimas pasikeis. Femi ją atstums. Jis atsigręš į mane.“
Titi sulaikė kvėpavimą. Ji greitai perklausė įrašą.
Jessicos balsas buvo neabejotinas. Titi atidarė dėžę.
Suknelė švytėjo šviesoje. Tačiau apačia buvo drėgna.
Ir šalta. Ji priglaudė ją arčiau nosies.
Silpnas kvapas sugrįžo. Ne kraujo. Ne puvimo.
Bet kažko konservuoto. Kažko nenatūralaus. Tada ji ir sušuko.
Sugrįžus į dabartį, Chidinma spoksojo į Jessicą. Jessica vengė akių kontakto.
„Tu viską gadini!“ – sušuko Jessica Titi.
Titi drąsiai žengė pirmyn.
„Aš girdėjau tave vonioje.“
Tyla prarijo kambarį. Jessicos lūpos šiek tiek prasivėrė.
Tada ji nusijuokė.
„Ar tu išprotėjai? Dabar jau šnipinėji žmones?“
Chidinmos rankos pradėjo drebėti. Jos mintys atkūrė akimirkas, kurias ji ignoravo.
Jessica reikalavo laikyti suknelę. Jessica primygtinai siūlė konkretų pristatymo laiką. Jessica nuolat tikrino laikrodį.
„Dvasia supyks, jei ji jos neapsivilks iki dešimtos“, – staiga leptelėjo Jessica.
Žodžiai pakibo ore. Šalti. Netinkami.
„Kokia dvasia?“ – lėtai paklausė Chidinma.
Jessicos akys išsiplėtė. Akimirkai kažkas jos veide įtrūko.
Tada ji susitvardė.
„Tu mane ne taip supratai.“
Titi paleido telefono įrašą. Jessicos šnabždesys užpildė kambarį.
Aiškus. Nepaneigiamas. Iš Jessicos veido išnyko spalva.
Puokštė iškrito iš jos rankos ant kilimo. Chidinma atsitraukė lyg būtų gavusi smūgį.
„Kodėl?“ – sušnabždėjo ji.
Jessicos kvėpavimas tapo nelygus.
„Tu nesupranti.“
„Paaiškink.“
Jessicos akyse prisipildė ašaros.
„Tu niekada neturėjai jo sutikti.“
Prisipažinimas išsprūdo drebėdamas.
„Aš pirma sutikau Femi. Verslo konferencijoje. Išbandžiau viską.“
Jos balsas lūžo.
„Jis manęs net nepastebėjo.“
Chidinmai skaudžiai suspaudė krūtinę. Jessica tęsė.
„Kai jis pasirinko tave, kažkas manyje lūžo.“
Kambarys tapo šaltesnis.
„Todėl nusprendei mane sunaikinti?“ – paklausė Chidinma.
Jessica paniškai papurtė galvą.
„Aš tik norėjau vienos galimybės. Baba sakė, kad ritualas tik aptemdys jo akis. Jis tavęs nematys aiškiai.“
Jokio smurto. Jokio kraujo. Tik manipuliacija. Likimas tyliai iškreiptas.
Chidinmos širdis daužėsi į šonkaulius.
„Tu ėjai į šventyklą?“
Jessica sudvejojo. Tada lėtai linktelėjo.
„Tai turėjo tik jį supainioti.“
Titi apsikabino save rankomis.
„Tai beprotybė.“
Jessicos balsas tapo desperatiškas.
„Tu nesupranti, ką reiškia stebėti, kaip tavo geriausia draugė gyvena tavo svajonę!“
Chidinma spoksojo į ją netikėdama.
„Mes dalijomės viskuo.“
Jessica kartėliu nusijuokė.
„Ne. Tu dalijaisi laime. Aš stebėjau.“
Įtampa kambaryje tapo dusinanti. Chidinma pažvelgė į suknelę ant stalo.
Meilės simbolis. Dabar užterštas išdavyste. Jos telefonas suvibravo.
Skambino Femi. Ji akimirką delsė prieš atsiliepdama.
„Brangioji, kur tu? Visi laukia“, – jo balsas skambėjo šiltai ir susirūpinusiai.
Chidinma nurijo seilę.
„Greitai būsiu.“
Ji baigė skambutį. Jessica priėjo arčiau.
„Tu dar gali tai ištaisyti.“
Chidinma pažvelgė į ją.
„Kaip?“
„Atleisk man. Pamirškime tai. Tiesiog apsivilk kitą suknelę.“
Ironija skaudžiai dūrė. Jessica planavo, kad ji viską praras.
Dabar ji maldavo pasigailėjimo. Titi tvirtai prabilo.
„Jei reikia, atšauk vestuves. Bet to neignoruok.“
Chidinma jautėsi plėšoma tarp pažeminimo ir įniršio. Jos tobula diena sudužo.
Jos pasitikėjimas sulaužytas. Draugystė apnuodyta. Ji lėtai nuėjo prie lango.
Lauke Lagoso eismas dūzgė įprastai. Gyvenimas tęsėsi.
Viduje viskas pasikeitė. Ji atsisuko atgal.
„Tu nenorėjai, kad aš už jo tekėčiau“, – ramiai pasakė ji.
Jessica silpnai linktelėjo.
„Maniau, jei jis paliks tave prie altoriaus, jis ateis pas mane.“
Žiaurumas slypėjo ne smurte, o ketinime. Chidinma lėtai iškvėpė.
„Tu verčiau matytum mane sužlugdytą nei laimingą.“
Jessicos tyla buvo atsakymas. Pasigirdo beldimas į duris.
Jos motinos balsas švelniai pašaukė.
„Chi, ar viskas gerai?“
Chidinma paskutinį kartą pažvelgė į Jessicą.
„Išeik.“
Jessica sumirksėjo.
„Ką?“
„Išeik, kol neatidariau durų.“
Jessicos veidas susiraukė.
„Tu negali manęs demaskuoti.“
Chidinma pakėlė telefoną.
„Man nereikia. Tu pati save demaskavai.“
Jessica sudvejojo.
Tada pagriebė rankinę. Nepratarusi nė žodžio, ji išėjo per galinį koridorių.
Kambarys iškart palengvėjo. Chidinma susmuko į kėdę. Titi priklaupė šalia jos.
„Tu stipri“, – sušnabždėjo Titi. Chidinma papurtė galvą.
„Jaučiuosi kvaila.“
„Ne“, – atsakė Titi. „Tu buvai ištikima.“
Chidinma pažvelgė į sugadintą suknelę. Tada kažkas jos viduje pasikeitė.
„Neleisiu jai pavogti ir šios dienos.“
Ji atsistojo.
„Atnešk atsarginę suknelę.“
Titi akys išsiplėtė.
„Tu pasiruošei nenumatytiems atvejams?“
Chidinma silpnai linktelėjo.
„Mama primygtinai reikalavo.“
Per kelias minutes paprastesnė dramblio kaulo spalvos suknelė pakeitė prakeiktąją. Jokio cheminio kvapo.
Jokio šešėlio. Tik šilkas ir viltis. Chidinma giliai įkvėpė.
Jos atspindys atrodė kitoks. Ne naivus. Ne aklas. O pabudęs.
Ji nuėjo prie durų. Motinos susirūpinusios akys susitiko su jos akimis.
„Viskas gerai?“ Chidinma lėtai linktelėjo.
„Taip. Tiesiog pašalinau tai, kas man nepriklausė.“
Bažnyčioje Femi neramiai stovėjo prie altoriaus. Kai ji įėjo, saulės šviesa liejosi pro vitražus.
Jis ją pamatė. Ir nusišypsojo. Aiškiai. Nepaveiktas.
Jessicos planas žlugo dar anksčiau. Nes meilė, pastatyta ant tiesos, negali būti aptemdyta pavydo.
Kai Chidinma ėjo altoriumi, ji jautėsi lengvesnė. Ne todėl, kad diena buvo tobula.
O todėl, kad iliuzija buvo nuplėšta. Kai kunigas paklausė, ar kas nors prieštarauja, kambarį užpildė tyla.
Chidinma trumpai apsidairė. Jessicos nebuvo. Tik šeima. Tik palaikymas.
Kai ji pasakė „sutinku“, jos balsas nedrebėjo.
Jis skambėjo tvirtai ir užtikrintai. Vėliau tą vakarą, kai svečiai šventė, jos telefonas vėl suvibravo.
Žinutė nuo Jessicos.
„Atsiprašau.“
Chidinma pažvelgė į žodžius. Tada užrakino telefoną. Kai kurios išdavystės nusipelno atstumo, ne dialogo.
Tą naktį, nusiimdama šydą, ji pažvelgė į šalia esantį Femi.
„Ar tau viskas gerai?“ – švelniai paklausė jis.
Ji linktelėjo. „Šiandien praradau draugę.“
Femi suspaudė jos ranką.
„Tu įgijai aiškumą.“
Ji silpnai nusišypsojo. Kartais siaubas neateina su krauju.
Kartais jis ateina persirengęs lojalumu. O kartais išgyventi reiškia tyliai nueiti šalin.
Lauke miesto šviesos žibėjo. Viduje Chidinma užmerkė akis.
Ne persekiojama. O išmintingesnė.
Vestuvinė suknelė gulėjo apleista sandarioje dėžėje kažkur toli.
O Jessica nešios savo pačios šešėlius. Nes pavydas yra prakeiksmas, kuris niekada iš tiesų nepalieka to, kuris jį puoselėja.
Chidinma pasirinko ramybę. Ir tas pasirinkimas tapo tikrąja jos apsauga.
