Kai gydytojai pasakė Emilei Karter, kad ji laukiasi dešimties kūdikių, jos vyras vos nenualpo.
Tačiau tai buvo tik pradžia — nes vienas iš tų „kūdikėlių“ išvis nebuvo žmogus.
Šviesų balandžio rytą Emilė ir jos vyras Danielis Karteris sėdėjo nervingai mažame Šv. Helenos ligoninės laukiamajame.
Emilės pilvas buvo neįprastai didelis moteriai, kuri buvo tik nėštumo viduryje.
Būdama trisdešimt dvejų, ji visada svajojo tapti mama, tačiau pastaruoju metu jos kūnas keitėsi greičiau, nei bet kurios draugės nėštumo metu.
Jų ilgametis šeimos gydytojas daktaras Harisonas įėjo su džiaugsminga šypsena.
„Pažiūrėkime, kaip šiandien laikosi mūsų mažylis“, – pasakė jis, ruošdamas ultragarso aparatą.
Emilė atsigulė ant apžiūros stalo, o Danielis stipriai laikė jos ranką.
Tylų kambarį užpildė švelnus aparato dūzgimas, kai daktaras Harisonas judino zondą per jos išsipūtusį pilvą.
Iš pradžių jis šypsojosi — bet jo veidas pamažu pasikeitė. Jis suraukė antakius.
Jo akys išsiplėtė. Jis pasilenkė arčiau ekrano, kelis kartus keisdamas nustatymus.
Emilės širdis pradėjo daužytis. „Daktare… ar viskas gerai?“ – paklausė ji.
Daktaras Harisonas neatsakė iš karto. Jis sunkiai nuryjo seiles ir sumurmėjo: „Dieve mano… tai negali būti tiesa.“
Tada jis iškvietė dvi slauges ir dar vieną gydytoją.
Kambarys prisipildė šnabždesių, atodūsių ir netikėjimo.
Danielis pakilo. „Kas vyksta? Kas negerai su mano žmona?“
Galiausiai daktaras Harisonas atsisuko į juos — išbalęs, bet ramus. „Emile… Danieli… jūs laukiatės dešimties kūdikių.“
Kambaryje stojo tyla. Emilės burna išsižiojo.
Danielis kelis kartus sumirksėjo, įsitikinęs, kad išgirdo neteisingai. „Dešimties? Tai yra… vienas-nulis?“
„Taip,“ – patvirtino gydytojas. „Jūs laukiatės dešimtuko.“
Emilė pravirko — iš džiaugsmo, baimės ir visiško netikėjimo.
Danielis sugriebė jos drebančias rankas, negalėdamas ištarti nė žodžio.
Lauke spindėjo pavasario saulė, tarsi tyčiodamasi iš audros, kuri kilo jų širdyse.
Tą naktį nė vienas negalėjo užmigti.
Mintis apie dešimt lovelių, dešimt burnyčių, dešimt gyvybių, priklausančių nuo jų — buvo ir graži, ir gąsdinanti.
Bet Danielis, amžinas optimistas, sušnabždėjo: „Jei Dievas mums davė šiuos vaikus, Jis padės juos ir užauginti.“
Per artimiausias savaites jų istorija pasklido po visą jų mažą Ohajo miestelį.
Kaimynai atnešdavo sauskelnių, buteliukų ir kūdikių drabužėlių. Žurnalistai norėjo interviu.
Karterių namai tapo vilties ir nuostabos simboliu.
Tačiau, kai Emilės nėštumas progresavo, didėjo ir jos skausmai. Pilvas tapo neįmanomai sunkus.
Ji dažnai pabusdavo, gniauždama pilvą, tarsi kažkas jame būtų susisukęs.
Septintą mėnesį ją pradėjo kamuoti aštrūs, nesiliaujantys skausmai. Danielis išsigandęs nuvežė ją į ligoninę.
Daktaro Harisono veidas tapo labai rimtas, kai jis atliko dar vieną ultragarsą.
Tada jo ranka sustingo. Jis pasilenkė arčiau, susiaurino akis. „Emile… Danieli…“ – tarė tyliai. „Vienas iš jų… nėra kūdikis.“
Emilės kvėpavimas sustojo. „Ką jūs turite omenyje?“
Ji suspigo iš skausmo, dar nespėjus jam paaiškinti, – monitoriai pradėjo beprotiškai pypsėti.
Skubios pagalbos komanda lėkė per ligoninės koridorius.
Emilės riksmai aidojo nuo sienų, kai slaugės ruošė ją skubiam C pjūviui.
Danielis bėgo šalia neštuvų, laikydamas jos ranką, kol juos sustabdė prie operacinės durų.
„Prašau, išgelbėkite juos,“ – maldavo jis.
Viduje tvyrojo chaosas. Gydytojai dirbo greitai, jų balsai buvo žemi ir įtempti.
Emilės kraujospūdis krito; skausmas buvo nepakeliamas. Daktaro Harisono dėmesys nė sekundei nesusvyravo.
Vieną po kito jis išėmė kūdikius — mažyčius, neišnešiotus, gležnus — bet stebuklingai gyvus.
Jų verksmai pripildė kambarį kaip saldžiausia muzika.
„Septyni… aštuoni… devyni…“ – tyliai skaičiavo slaugė, ašaroms riedant jos skruostais.
Tada stojo tyla. Dešimtasis „kūdikis“ nerodė jokių gyvybės ženklų ekrane.
Daktaras Harisonas suraukė kaktą ir dar kartą pažvelgė į gimdą. Jo rankos šiek tiek drebėjo.
„Kas… tai?“ – sušnibždėjo slaugė.
Danielis, laukiantis už durų, galėjo girdėti tik prislopintus balsus.
Tyla baugino labiau nei bet kas kitas.
Kai daktaras Harisonas pagaliau išėjo, jo veidas buvo rimtas. „Jūsų žmona saugi,“ – pasakė jis. „Devyni kūdikiai gyvi.“
Danielio akys išsiplėtė. „Devyni? Bet… dešimtasis?“
Gydytojas dvejojo. „Tai nebuvo kūdikis. Tai buvo fibromos navikas — darinys, kuris susiformavo nėštumo metu.
Todėl ji taip kentėjo.
Jos kūnas manė, kad saugo dešimt gyvybių, nors viena jų nebuvo tikra.“
Danielis susmuko į kėdę, jausdamas ir palengvėjimą, ir liūdesį. „Tai… su ja viskas gerai?“
„Ji silpna, bet pasveiks,“ – užtikrino gydytojas.
Kai Emilė pabudo, Danielis laikė jos ranką ir sušnabždėjo: „Devyni, brangioji. Devyni stiprūs maži kovotojai.“
Ji nusišypsojo pro ašaras. „O dešimtasis?“
„Jo niekada neturėjo būti,“ – tyliai atsakė jis.
Jie abu verkė — ne dėl to, kas prarasta, o dėl to, ką pavyko išsaugoti.
Ateinantys mėnesiai buvo bemiegės naktys, ligoninės lankymai ir maldos.
Visi devyni kūdikiai buvo laikomi inkubatoriuose intensyvios priežiūros skyriuje.
Emilė valandų valandas praleisdavo šalia jų, mokydamasi juos maitinti ir raminti per stiklą.
Vietos naujienos pranešė jų istoriją. Aukos plūdo iš visos valstijos.
Savanoriai statė loveles, dovanojo mišinukų ir organizavo paramos renginius.
Antraštės juos vadino „Stebuklingaisiais Karteriais“.
Po dviejų mėnesių gydytojai pranešė geriausią žinią, kokios tik galėjo tikėtis: kūdikiai buvo pakankamai stiprūs, kad galėtų grįžti namo.
Penki mergaitės, keturi berniukai — visi sveiki, visi stebuklai.
Kai Emilė įnešė juos į naujai paruoštą vaikų kambarį, Danielis juokėsi per ašaras.
„Trys lovelės, kaip planavom,“ – tarė jis. „Trys kiekvienoje. Ne taip jau blogai naujiems tėvams.“
Emilė nusišypsojo, nors jos akys žvilgėjo. „Vis tiek atrodo, kad vieno trūksta,“ – sušnabždėjo ji.
Danielis apglėbė ją per pečius. „Galbūt ne trūksta,“ – atsakė jis.
„Tiesiog… tai priminimas, kodėl taip branginame tuos devynis, kuriuos turime.“
Praėjus metams, Karterių namai buvo kupini juoko, žaislų ir chaoso — bet ir meilės be ribų.
Jų vaikai augo stiprūs ir gyvybingi, kiekvienas — gyvas įrodymas stebuklo, kuris gimė iš baimės ir tikėjimo.
Ir kai žmonės paklausdavo apie „dešimtąjį kūdikį“, Emilė tik nusišypsodavo ir sakydavo: „Dešimtasis išmokė mus, koks brangus yra kiekvienas iš likusių devynių.“
