1 skyrius: Kito žmogaus vakarėlis
Grand Meridian viešbučio kristaliniai šviestuvai man nespindėjo. Jie spindėjo žmonių, stovinčių po jais, turtu.
Pokylių salė kvepėjo brangiais kvepalais, trumų aliejumi ir sena pinigų aura.
Tai buvo kvapas, kurį gerai pažinojau, nors šį vakarą man neleista jo nešioti.
Šį vakarą aš kvepėjau indų plovikliu ir sausais pieno mišiniais, kurie buvo išdžiūvę ant mano peties ankstų popietę.
„Elena! Vėžių padėklas tuščias,“ už manęs šnypštė motinos balsas.
Aš šoktelėjau, ne iš baimės, bet iš įpročio reaguoti į jos toną. Beatrice Thorne nekalbėjo; ji smogė žodžiais.
Ji stovėjo savo smaragdinės šilkinės suknelės puošnyje, atrodydama kaip aukštosios visuomenės dinastijos matriarchė. Tačiau jos akys buvo aštrūs maži akmenėliai.
„Aš einu, mama,“ tariau, laikydama galvą nuleistą.
Ji įdurė man į petį nagais nudažytu pirštu, ten, kur juodas, maitinimo personalo prijuostės dirželis įsirėžė į odą.
„Nevadink manęs čia taip. Tu čia tam, kad padėtum, o ne klaidintum svečius.
Pažiūrėk į save. Atrodai kaip nugrimzdęs žiurkė. Stenkis nepridaryti gėdos savo seseriai.“
Aš pakoregavau prie diržo prisegtą kūdikio stebėjimo prietaisą. Tai buvo masyvus plastikinis anachronizmas prie mano juodos suknelės, bet tai buvo mano gelbėjimosi linija.
Mano dešimties mėnesių dukra Lily miegojo skirtame „darželyje“—perdirbtoje drabužinėje koridoriuje, kurią viešbučio personalas maloniai atrakino man.
„Aš stovėjau keturias valandas, Ponia,“ tyliai tariau. „Turiu patikrinti Lily. Ji jau ilgai tyli.“
„Ji miega. Kūdikiai miega. Nebegaišk pasiteisinimų tingėti,“ atkirto Beatrice. „Eik į virtuvę. Papildyk užkandžius. Dabar.“
Aš pasukau, sukandusi vidinę skruostą. Eidama per minią, vinguriavau tarp vyriškių smokingais, kurie manęs nematė.
Jiems buvau baldų dalis. Buvau ranka, kuri siūlo šampaną, šešėlis, kuris nuima tuščius indus.
Praėjau per salės centrą, kur mano jaunesnioji sesuo Chloe laikė „teismą“.
Chloe spindėjo. Ji vilkėjo skystos sidabrinės suknelės, kainavusios daugiau nei daugumos žmonių automobiliai.
Ji juokėsi iš valdybos nario juokelio, galvą atmetusi atgal, gerklę atidengusi kaip gulbė. Šiandien buvo jos karūnavimas.
Šį vakarą Vantage Corp—milijardų vertės konglomeratas, kurį sukūrė mūsų tėvas—oficialiai paskelbė ją naująja generaline direktore.
Ji pamatė, kaip aš einu su tuščiu vėžių padėklu. Jos šypsena nepakito, bet akys siaurėjo.
Ji atsiprašė grupės ir glostydama savo kelią prie manęs, sustabdė mano kelią į virtuvę.
„Tu šlubuoji,“ Chloe šnabždėjo, šypsodamasi, tarsi dalintumės malonia paslaptimi.
„Man skauda kojas, Chloe.“
„Na, stenkitės tai paslėpti. Gąsdini estetiką,“ ji gurkštelėjo šampano. „Ir pažiūrėk į tą daiktą ant diržo. Raudonas mirksi. Atrodo pigiai.“
Aš pažvelgiau į kūdikio stebėjimo prietaisą. Šviesa tikrai mirksėjo raudona. Paprastai tai reiškia, kad baterija silpna arba signalas silpnas.
„Turiu patikrinti Lily,“ tariau, staiga užplūdus nerimui krūtinėje.
„Ne dabar,“ tarė Chloe, balsas nukrito į plieninį šnabždesį. „Pagrindinė kalba per dešimt minučių.
Turi stovėti prie galinių durų ir įsitikinti, kad personalas nesukels triukšmo.
Jei tavo prakeiktas vaikas pradės verkti ir sugadins mano įrašą, išmesiu tave į gatvę. Supranti?“
Aš pažvelgiau į seserį. Į žiaurumą, išraižytą jos nepriekaištingame makiaže.
„Suprantu,“ melavau.
„Gerai. Dabar eik pasiimti ledo. Ir sutvarkyk plaukus. Atrodai apgailėtinai.“
Ji atsisuko nugarą man ir grįžo prie dievinančios minios. Aš stebėjau, kaip ji eina. Visi galvojo, kad ji yra paveldėtoja.
Jie galvojo, kad aš esu nesėkmė, vyresnioji sesuo, kuri pastojo neištekėjusi, nusivylimas, neturintis verslo įgūdžių.
Jie nežinojo tiesos.
Jie nežinojo, kad kai mūsų tėvas mirė prieš trejus metus, jis nepaliko įmonės žmonai, kurią žinojo kaip ištroškusią išlaidauti, ar Chloe, kurią žinojo kaip narcizę.
Jis paliko valdomąją dalį—51% balsų akcijų—dukrai, kuri iš tikrųjų skaitė jo apskaitos knygas. Man.
Aš paskyriau Chloe. Aš pasirašiau jos sutartį. Likau šešėlyje, nes norėjau ramios Lily gyvenimo.
Norėjau būti mama, o ne magnatė. Leidausi, kad mane laikytų „pagalbininke“, nes maniau, kad tai mažas kainos mokestis už ramybę.
Turėjau išmokti, kad ramybės negalima nusipirkti tylėjimu.
Aš prasibroviau per verčiamas duris į virtuvę, širdis daužėsi. Nesusipirkau ledo. Nesusipirkau vėžių.
Ištraukiau kūdikio monitorių iš diržo. Ekranas mirgėjo. Statika. Tada tamsa.
„Nėra signalo,“ rašė ekrane.
Motinos intuicija yra primalus dalykas. Ji nepasikliauja logika. Ji smogia į skrandį, stipriau nei kumštis.
Aš numečiau sidabrinį padėklą. Jis garsiai sudaužė plyteles, išgąsdindamas šefus. Man buvo nusispjauti. Aš apsisukau ir puoliau bėgti.
2 skyrius: Tamsi spinta
Koridorius į laikinuosius darželius buvo tylus. Pernelyg tylus.
Sunkus kilimas suvalgė mano pigios darbo avalynės garsą, kai bėgau. Viešbučio prabanga išnyko, ją pakeitė sterilus aptarnavimo koridoriaus smėlio atspalvis.
„Lily?“ šaukiau, dusdama.
Pasiekiau drabužinės duris. Tai buvo sunkios ąžuolinės durys su žalvariniu rankena. Aš pasukau rankeną.
Užrakinta.
Panikos, šalta ir aštri, banga užplūdo venas. „Lily!“ šaukiau, daužydama medį. „Ar kas nors čia yra?“
Tyla.
Aš žengiau atgal ir įspyriau pečiu į duris. Jos nejudojo. Aš nebuvau didelė moteris.
Praėjusius metus praleidau megzdama batukus ir skaitydama pasakas, ne daužydama duris. Bet adrenalinas yra galingas kuras.
Aš apžiūrėjau aplinkui panikos ištikta. Netoliese ant sienos kabėjo gesintuvas.
Pasiėmiau sunkų raudoną cilindrą, metalas šaltas ant prakaituotų delnų. Pabarsčiau jį visu jėga, sulaužydama žalvarinę rankenos svirtį.
SKLENG.
Mechanizmas sugirdo. Aš dar kartą šoktelėjau. Ir dar kartą. Medis skilinėjo. Užraktas pasidavė.
Aš stumtelėjau duris atidarydama ir įsliuogiau į kambarį.
Viduje buvo visiška tamsoje. Šviesos buvo išjungtos. Oras buvo uždūmęs, kvepėjo dulkėmis ir grindų vašku.
„Lily?“ šnabždėjau, ieškodama šviesos jungiklio.
Aš įjungiau šviesą. Nieko neįvyko. Lemputė buvo išsukta.
Mano rankos drebėjo taip stipriai, kad vos galėjau kvėpuoti. Ištraukiau telefoną iš prijuostės kišenės ir įjungiau žibintuvėlį.
Šviesa kirto tamsą, apšviesdama drabužius, kabančius kaip be galvos vaiduokliai.
Nešiojamas lopšys, kurį buvau pastatė centre, buvo tuščias. Antklodė dingo. Pliušinis kiškutis gulėjo ant grindų.
„Ne, ne, ne…“ išsprūdo verkšlenimas.
Tada aš išgirdau. Garsas toks tylus, toks sutrikęs, kad beveik sustabdė širdį.
Tai buvo šlapias, ritmiškas kvėpavimas. Kova už orą.
Jis sklido iš tolimos kampo, kur viešbutis laikė valymo priemones. Buvo mažos, antrinės spintos durys—paslaugų spintelė.
Aš nubėgau prie jos. Ištraukiau duris.
Žibinto spindulys nukrito ant grindų, tarp mopų ir kibirų su pramoniniais valikliais.
Ten, susirietusi į kūdikio padėtį ant šalto linoleumo, buvo mano dešimties mėnesių dukra.
Ji nesidrebėjo. Jos akys buvo plačios, išsigandusios, žvelgė aklai į šviesą. Veidas buvo baugiai margas violetinis.
Ir per burną—per jos mažą, jautrią burną—buvo storas pilkas pramoninis lipnus juostelis.
Pasaulis sustojo. Vakarėlio garsas, viešbučio humas, mano širdies plakimas—viskas išnyko.
Viskas, kas egzistavo, buvo mano vaiko vaizdas, nutildytas, išmestas kaip šiukšlės į paslaugų spintelę.
Ji duso per nosį, bet ji bėgo nuo verkimo, užkimšdama kvėpavimo takus. Ji duso.
„O Dieve! Lily!“
Aš numečiau telefoną ir krito ant kelių. Aš ją paėmiau, nagai braižė lipnios juostos kraštą. Ji buvo tvirtai prikibusi prie jos minkštos odos.
Man nesvarbu buvo pakenkti odai. Man rūpėjo jos plaučiai. Aš nuplėšiau juostą vienu skausmingu judesiu.
Lily krūtinė kilnojosi. Ji išleido garsą, kurio nepamiršiu visą gyvenimą—ilgas, šiurkštus, desperatiškas įkvėpimas, skambėjo kaip pjūklas per medį.
Tada—šauksmas.
Tai buvo grynos skausmo, išdavystės, teroro šauksmas. Tai buvo vaiko šauksmas, kuris tamsoje išmoko, kad pasaulis yra žiaurus.
Aš glaudžiau ją prie krūtinės, siūbuodama pirmyn atgal, be sustojimo raudodama.
„Aš tave turiu. Mama čia. Mama čia. Kvėpuok, kūdiki, kvėpuok.“
Aš patikrinau jos pirštus. Jie buvo mėlyni. Ji ten buvo… kiek laiko? Dvidešimt minučių? Valandą?
Kai deguonis grįžo į kraują, jos šauksmas sustiprėjo. Tai buvo gilus, žiaurus garsas.
Aš atsistojau, kojos drebėjo, bet laikė mane nauja, baugia jėga. Aš ją laikiau tvirtai prie krūtinės.
Aš nebuvau tiesiog liūdna. Nebuvau tiesiog išsigandusi.
Baimė išgaravo, sudeginta baltai karštos pykčio ugnies. Ji prasidėjo mano skrandyje ir plito iki pirštų galiukų.
Tai buvo aiškinanti šiluma. Ji sudegino seserį, norinčią ramybės. Ji sudegino dukrą, norinčią pritarimo.
Aš išėjau iš spintos.
Prie drabužinės įėjimo pasirodė dviejų moterų siluetai, užblokuoti šviesos iš koridoriaus.
Chloe ir Beatrice.
Jos laikė šampano taures. Atrodė supykusios.
„Galiausiai,“ atsiduso Chloe, sukandusi akis. „Tu ją radai. Dieve, ar ji galėjo būti dar garsesnė? Girdime tą šauksmą visame koridoriuje.“
3 skyrius: Pliaukštelėjimas
Aš žiūrėjau į jas. Laikiau savo verkiančią, violetine veido spalva, vaiką prie krūtinės ir žiūrėjau į savo šeimą.
„Tu žinojai,“ šnabždėjau. Tai nebuvo klausimas.
Beatrice glostė suknelę, žiūrėdama į sulaužytą durų rėmą su panieka. „Nebūk dramatiška, Elena.
Chloe reikėjo tylos savo perėjimui. Kūdikis verks. Mes tiesiog… įdėjome ją į „timeout“. Penkioms minutėms.“
„Timeout?“ Mano balsas sutrūko. „Ji dešimties mėnesių! Ji buvo užklijuota! Burna užklijuota! Ji buvo paslėpta paslaugų spintoje!“
„Tai buvo tik juostelė, Elena,“ Chloe juokėsi, trapiu, nervingu balsu.
„Kad nutildytume triukšmą. Nenorėjau, kad užspringtų čiulptuku. Aš buvau atsargi.“
„Ji duso!“ aš šaukiau. Garsas išplaukė iš gerklės, žiaurus ir smarkus. „Pažiūrėk į jos veidą! Ji mėlyna!“
„Nuleisk balsą,“ šnypštė Beatrice, įeidama į kambarį ir uždarydama sulaužytas duris už savęs.
„Lauke yra investuotojų. Nekelk scenos.“
„Scenos?“ Baimingai pažvelgiau į motiną. „Aš ją vežu į ligoninę. Išsitraukite iš kelio.“
Pabandžiau prasibrauti pro juos. Lily vis dar kosėjo, jos kvėpavimas sustodavo gerklėje baisiais, ritmiškais spazmais. Man reikėjo gydytojo. Man reikėjo deguonies.
Beatrice atsistojo prieš mane. Ji buvo mažesnė už mane, bet visą gyvenimą grėsmingai kabėjo ant mano psichikos.
„Tu niekur neisi“, – tvirtai pasakė Beatrice. „Desertų serviravimas prasideda.
Turi koordinuoti personalą. Jei išeisi dabar, paliksi savo šeimą svarbiausią mūsų gyvenimo naktį.“
„Svarbiausią naktį?“ Juokiau nervingai. „Tavo dukra beveik nužudė mano vaiką, nes norėjo tylos fono savo įėjimui!“
„Ji nieko neįžudė,“ Chloe atsainiai tarstelėjo, žiūrėdama į savo atspindį tamsiame lange.
„Tas nemandagus vaikas gerai. Pažiūrėk, ji kvėpuoja. Duok jai buteliuką ir užčiaušk. Aš turiu kalbą po penkiolikos minučių.“
Pažvelgiau į Chloe. Pamačiau tuštumą jos akyse. Absoliutų, bevertį vakuumą, kur turėtų būti siela.
„Jūs sergate,“ tarstelėjau, krisdama galvą. „Abi sergate. Aš išeinu. Ir skambinsiu policijai.“
Oro kambaryje sustingo.
„Tu to nepadarysi,“ griežtai pasakė Beatrice.
„Stebėkite mane.“
Pasižengiau į priekį. Beatrice manęs nestūmė. Ji nepasilietė mano rankos.
Ji atitraukė ranką ir smogė man per veidą visa jėga, kurią leido jos tuštybė.
CRACK.
Garsas buvo aštrus ir stiprus. Jos deimantinis žiedas kliudė mano lūpą. Pajutau odos plyšimą. Iškart paragavau kraujo vario skonio.
Mano galva atsisuko į šoną. Lily klykė dar garsiau, išgąsdinta smurto.
Stovėjau akimirką, apstulbusi. Skausmas skruoste degė, bet širdyje buvo šalta absoliučiai.
„Nepadori maža padarėle,“ spjovė Beatrice, jos veidas deformuotas bjaurios įniršio kaukės.
„Mes tau viską duodame. Leidžiame gyventi svečių namelyje. Duodame darbą. Toleruojame tavo nevaisingą vaiką. Ir tu grasini mums?
Tu esi nulis, Elena. Be šios šeimos, be Vantage vardo, tu niekas.
Dabar nuvalyk tą kraują nuo veido, padėk tą daiktą ir grįžk prie darbo.“
Lėtai pasukau galvą atgal į ją. Perbraukiau liežuviu per sutrauktą lūpą. Jaučiau kraują. Jis skleidė tiesą.
Pažvelgiau į Beatrice. Tikrai pažvelgiau. Pamačiau raukšles, kurias ji bandė slėpti.
Pamačiau baimę už jos agresijos. Pamačiau moterį, kuri manė, kad valdžia ateina iš terorizavimo.
Tada pažvelgiau į Chloe. Ji šypsodamasi mėgavosi šou.
„Nulis,“ tyliai pakartojau.
„Nulis,“ patvirtino Beatrice. „Dabar judėk.“
Perkėliau Lily ant kairiojo klubo. Delnu nuvaliau kraują nuo smakro, ištepdama jį per skruostą kaip karo dažus.
„Teisingai, Motina,“ tarstelėjau. Mano balsas staiga buvo ramus. Tai buvo teisėjo ramybė, skelbiant mirties nuosprendį.
„Aš buvau niekas. Slėpiausi. Bet jūs pamiršote vieną dalyką.“
„Ką?“ Beatrice sušuko.
„Jūs pamiršote, kas pasirašo čekius.“
Nelaukiau jos atsakymo. Nebandžiau apeiti jos. Praėjau tiesiai per erdvę, kurią ji užėmė.
Pečiais trenkiau Beatrice su tokia jėga, kad ji pakibo ant sienos.
„Ei!“ Chloe šaukė. „Kur eini? Virtuvė tuo keliu!“
Nesukau link aptarnavimo išėjimo. Pasukau link dvigubų durų, vedančių į Didžiąją salę.
„Aš baigiau tarnauti,“ pasakiau.
**4 skyrius: Ponia Pirmininkė**
Paspyriau duris atidarydamas.
Didžioji salė buvo murmėjimo ir stiklo skambėjimo jūra. Šviesos buvo sumenkintos dėl artėjančios kalbos.
Prožektorius skleidė šviesos spindulį per grindis, ieškodamas vakaro žvaigždės.
Jis rado mane.
Įžengiau į šviesos spindulį. Turėjau atrodyti jiems kaip košmaras. Mano plaukai išsilaisvino iš kuodo.
Juoda maitinimo suknelė buvo suglebusi. Smakre buvo ryškios raudonos kraujo dėmės. Ir laikiau verkiančią, raudonu veidu kūdikį prie krūtinės.
Murmesys sustojo. Tyla užplūdo kambarį, plintant nuo durų kaip banguojantis tvenkinys.
Orkestras užstringo, violončelė sukūrė nesuderintą girgždėjimą.
„Sauga!“ Chloe sušuko už nugaros. Ji įbėgo į kambarį, Beatrice šalia. „Sustabdykite ją! Ji girta! Ji vagia vyną! Išveskite ją!“
Du dideli saugos vyrai juodais kostiumais žengė iš šešėlių. Atrodė grėsmingai. Jie bandė mane sustabdyti.
„Suimkite ją!“ Beatrice liepė, drebančiu pirštu rodydama į mane. „Ji mane užpuolė! Meskite ją į kiemą!“
Sargybiniai priartėjo. Publika laukė su suspaustomis kvėpavimo takais, liudydama skandalingą Thorne šeimos žlugimą.
Nesustojau. Žengiau tiesiai į kambario centrą, link pakylos, kur laukė mikrofonas.
Vienas sargybinis, Miller vardu, kurį asmeniškai samdžiau prieš trejus metus, nes jis turėjo sergančią dukrą ir jam reikėjo draudimo, dvejojo. Jis pažvelgė į mano veidą. Į kraują.
Jis sustojo.
„Ponia?“ – pasakė sumišęs.
„Atsistatyk, Miller,“ tarstelėjau. Mano balsas nebuvo garsus, bet tylumoje sklido.
„Ji pamišusi!“ Chloe šaukė, bėgdama pro mane bandydama gelbėti pasakojimą. Ji pagavo mikrofono stovas.
„Labai atsiprašau visiems! Tai… tai tik tarnautoja. Ji patiria krizę. Mes tvarkome situaciją.“
Ji žiūrėjo į pirmą eilę, ieškodama Valdybos pritarimo.
Ji žiūrėjo į Marcus Sterling, Vantage Corp finansų direktorių. Vyriškis penkiasdešimtmetis, su sidabriniais plaukais ir geležine nugara. Laikė stiklinę viskio.
Jis žiūrėjo į mane.
Ne į Chloe. Į mane.
Sterling padėjo stiklinę ant praėjusio padavėjo padėklo. Pakoregavo sąsagas. Išėjo iš garbių asmenų linijos.
Jis žengė link manęs.
„O, dieve, Marcus,“ Chloe nervingai nusijuokė. „Padėk man ją išvesti.“
Sterling praeina pro Chloe tarsi ji būtų vaiduoklis. Sustojo tris pėdas prieš mane.
Jis pažvelgė į kraują ant mano lūpos. Į mėlynes, formuojančias ant Lily rankų. Jo veidas nukreipo iš tikro siaubo.
Tada jis padarė ką nors, kas priverstų visą kambarį įkvėpti. Nusilenkė.
Tai nebuvo linktelėjimas. Tai buvo formali, pagarbi galvos nuolaida.
„Ponia Pirmininkė,“ Sterling tarė. Jo balsas gilus baritonas, siekiantis kambarį. „Ar jums reikia greitosios pagalbos?“
Chloe numetė mikrofoną. Jis atsitrenkė į grindis su triukšmingu grįžtamu garsu, bet niekas nesutriko. Jie buvo sustingę.
„Ką?“ Chloe šnabždėjo. „Kaip ją pavadinai?“
Sustojau. Švelniai paglostiau Lily nugarą, nuramindama jos verkimą į minkštus atodūsius. Pažvelgiau į Sterling.
„Taip, Marcus,“ tarstelėjau aiškiai. „Man reikia mediko mano dukrai. Ir man reikia policijos.“
„Policijos?“ Beatrice atsainiai, bandydama atgauti kontrolę. „Marcus, sustabdyk šį teatrą. Ji yra tarnautoja!“
Sterling lėtai pasuko į Beatrice. Jo pasibjaurėjimo žvilgsnis buvo absoliutus.
„Ponia Thorne,“ Sterling šaltai tarė. „Elena Vance valdo penkiasdešimt vieną procentą Vantage Corp.
Ji jau trejus metus yra Valdybos pirmininkė. Ji patvirtino jūsų išlaidas. Ir ji patvirtino Chloe paskyrimą.“
Visame kambaryje sklido kolektyvus atodūsis. Šnabždesiai plito kaip miško gaisras. Savininkė? Sesuo? Tyli?
Praėjau pro Sterling, pakilau į mažą sceną, kurioje stovėjo Chloe. Ji dabar atrodė maža. Sidabrinė suknelė atrodė kaip kostiumas.
Stovėjau prie mikrofono. Pažvelgiau į du šimtus svečių – politikų, konkurentų, partnerių.
Jie nebežiūrėjo į mane gailestingai. Jie žiūrėjo į mane su baugiančia pagarba, skirta absoliučiai valdžiai.
Pažvelgiau į Chloe. Ji drebėjo.
„Tu…“ ji stoteli. „Tu valdi… viską?“
Priartėjau prie jos taip, kad ji galėtų užuosti kūdikio pieną ir kraują.
„Bandžiau būti seserimi,“ pasakiau, balsas sustiprintas garso sistema, aidėjo po salę. „Bandžiau būti maloni. Bet jūs painiojote malonumą su silpnybe.“
Pasukau į minią.
„Šiandien nebus jokių generalinio direktoriaus paskyrimo pranešimų,“ tarstelėjau. Mano balsas ramus, tvirtas kaip geležis. „Vantage Corp yra naujo valdymo. Nedelsiant.“
Pasukau atgal į Chloe. Parodžiau į išėjimą.
„Tu atleista.“
Chloe burna atsivėrė ir užsivėrė kaip žuvies.
Parodžiau į Beatrice, kuri laikė perlus, jos veidas išbluko.
„Ir tu,“ tarstelėjau. „Esi visam laikui uždrausta visose Vantage nuosavybėse.
Jei vėl įžengsi į šį pastatą, aš tave areštuosiu už įsibrovimą.“
„Tu to negali padaryti!“ Beatrice šaukė. „Aš tavo motina!“
„Ne,“ tarstelėjau, žvelgdama į Lily, kuri pagaliau nurimo, laikydama mano marškinėlius. „Tu tiesiog moteris, kuri sudavė savo viršininkei.“
Nužengiau laiptais. Minia išsiskyrė iš karto, sukurdama platų kelią. Vyrai linktelėjo. Moterys atsitraukė.
Išėjau per dvigubas duris, palikdama šeimos griuvėsius už nugaros.
**5 skyrius: Ligoninės valdybos susitikimas**
VIP laukiamasis St. Jude ligoninėje buvo tylus, sterilus ir kvepėjo antiseptiku. Tai buvo malonus pokytis nuo salės parfumerijos.
Išėjo gydytojas, laikydamas lentelę.
„Ponia Vance?“
„Taip,“ atsistojau iš karto.
„Lily bus gerai,“ tarė švelniai. „Ji turi mėlynių aplink burną, o jos deguonies kiekis buvo žemas, dėl ko atsirado spalvos pakitimas.
Dabar ją prijungėme prie deguonies, kad būtų saugu, bet nuolatinės žalos nėra. Ji miega.“
Išleidau kvapą, kurį atrodė laikiau tris valandas. Atsisėdau atgal į odinį kėdę, uždengusi veidą rankomis.
„Ačiū,“ verkiau. „Ačiū.“
„Tačiau,“ gydytojo balsas sukietėjo. „Atsižvelgiant į sužalojimų pobūdį… mėlynės atitinka sunkią juostą…
Esu įpareigotas teisėtai susisiekti su Vaikų apsaugos tarnyba ir policija.“
„Nebūtina,“ tarstelėjau, nuvalydama akis. „Jie jau čia.“
Atidarėsi laukiamojo durys. Įėjo du detektyvai. Už jų ėjo Marcus Sterling ir Vantage Corp teisinė komanda.
Tai buvo keistas susirinkimas. Kostiumai ir ženkleliai.
„Ponia Vance,“ lyderis detektyvas tarė. „Mes paėmėme jūsų parodymus viešbutyje. Mes peržiūrėjome koridoriaus vaizdo įrašus.
Tai patvirtina, kad jūsų sesuo ir motina įėjo ir išeina iš kambario. Taip pat radome juostą šiukšliadėžėje su… su odos ląstelėmis.“
Linktelėjau, veidas sustingo.
„Ar norite pateikti ieškinį?“ – paklausė jis. „Tai šeimos reikalas, paprastai mes—“
„Tai ne šeimos reikalas,“ nutraukiau. „Tai nepilnamečio užpuolimas. Vaiko pavojingumas. Ir neteisėtas sulaikymas.“
Pažvelgiau į detektyvą.
„Noriu, kad jie būtų nubausti pagal įstatymo maksimalumą. Noriu, kad šiandien būtų pateiktas apribojantis orderis.“
Detektyvas lėtai linktelėjo.
„Suprasta.“
Jis išėjo. Pasukau į Marcusą ir teisininkus.
Marcus padėjo dokumentų krūvą ant žemo kavos staliuko.
„Chloe atleidimo dokumentai,“ – pasakė jis. „Ir jūsų motinos prieigos prie šeimos patikos fondo panaikinimas.
Kadangi fondas priklauso nuo Pirmininkės diskrecijos dėl „netinkamo elgesio“, jūs turite teisę įšaldyti turtą.“
Paėmiau rašiklį. Mano ranka nedrebėjo.
Prisiminiau spintą. Prisiminiau tamsą. Prisiminiau, kaip Lily gaudė orą.
Pasirašiau atleidimo dokumentus. Elena Vance.
Pasirašiau turto įšaldymą. Elena Vance.
„Pone,“ – vienas iš jaunesniųjų teisininkų nedrąsiai prabilo. „Jei įšaldysime Beatrice turtą… ji negalės mokėti dvaro hipotekos. Ji liks benamė.“
Pažvelgiau į teisininką.
„Ji turi seserį Ohajuje,“ – pasakiau. „Gali miegoti ant jos sofos. Arba…“ – sustojau, prisimindama spintą. „Ji gali susirasti komunalinę spintą. Kiek girdėjau, jos labai tylios.“
Teisininkas sunkiai nuryjo seilę ir linktelėjo.
Mano telefonas suvirpėjo ant stalo. Tai buvo Chloe.
Žiūrėjau į ekraną. Neatsiliepiau.
Po akimirkos pasirodė balso pašto pranešimas. Įjungiau garsiakalbį ir paspaudžiau „Leisti“.
„Elena! Elena, prašau! Tu negali taip padaryti! Spauda laukia lauke! Mano akcijos krenta! Prašau, atsiprašau, gerai?
Aš tiesiog buvau įsitempusi! Nesugriauk mano gyvenimo dėl vienos klaidos! Elena!“
Jos balsas buvo aštrus, beviltiškas ir visiškai savanaudiškas. Nė žodžio apie Lily. Tik apie jos akcijas.
Paspaudžiau mygtuką „Blokuoti skambintoją“.
„Marcusai,“ – pasakiau.
„Taip, Pirmininke?“
„Paruoškite pranešimą spaudai,“ – pasakiau, atsistodama ir išlygindama sijoną. „Paskelbkite, kad „Vantage Corp“ netoleruoja jokios formos smurto.
Ir praneškite, kad aš nedelsiant perimu laikinosios generalinės direktorės pareigas.“
„Taip, Ponia.“
Nukreipiau žingsnius link pacientų palatų durų. Man reikėjo apkabinti savo dukrą.
6 skyrius: Daugiau jokių šešėlių
Po vienos savaitės
Liftas į 50-ąjį „Vantage Tower“ aukštą kilo tyliai ir greitai.
Pažvelgiau į savo atspindį blizgančiose plieno duryse. Mėlynė ant lūpos buvo išblukusi iki gelsvos dėmės.
Aš nedėvėjau maitinimo prijuostės. Dėvėjau prigludusį tamsiai mėlyną kostiumą, itališkus aukštakulnius ir „Patek Philippe“ laikrodį, kuris kadaise priklausė mano tėvui.
Ant klubo, prisegta aukštos klasės ergonominėje nešioklėje, sėdėjo Lily. Ji kramtė silikoninį dantukų kramtuką, dairėsi plačiomis, smalsiomis akimis.
Durys suskambo ir prasivėrė.
Visas vadovų aukštas laukė. Sekretorės, jaunesnieji analitikai, skyrių vadovai. Jie stovėjo prie savo stalų.
Kai žengiau lauk, salėje įsivyravo tyla.
„Labas rytas, Ponia Pirmininke,“ – pasakė vyriausioji registratorė, jos balsas šiek tiek drebėjo.
„Labas rytas, Sarah,“ – nusišypsojau. „Ar darželis paruoštas?“
„Taip, Ponia. Kaip prašėte, konferencijų salę B pertvarkėme. Garso izoliacija, auklė budėjime, vaizdo ryšys su jūsų kabinetu.“
„Puiku.“
Ėjau koridoriumi. Praėjau sieną, ant kurios kabojo generalinių direktorių portretai.
Chloe nuotraukos — kuri ten kabėjo mažiau nei 24 valandas — nebebuvo. Kabliukas buvo tuščias.
Įėjau į kampinį kabinetą. Jis buvo milžiniškas, su nuo grindų iki lubų siekiančiais langais, pro kuriuos atsivėrė miesto panorama.
Tai buvo vaizdas, kurio trejus metus vengiau, nes bijojau aukščio. Bijojausi kritimo.
Daugiau nebebijojau.
Priėjau prie stalo — masyvaus ąžuolinio stalo, už kurio sėdėdavo mano tėvas. Atsisėdau į odinę kėdę. Ji sučirškėjo, tarsi mane pasitikdama.
Atsegiau Lily dirželius ir pasisodinau ją ant kelių. Ji sukikeno, trenkdama savo putlią rankytę į raudonmedžio paviršių.
„Ba!“ – pareiškė ji, rodydama į vaizdą.
„Taip, mažyle,“ – sušnabždėjau, pabučiuodama ją į viršugalvį. „Tai yra pasaulis.“
Pakėliau telefono ragelį.
„Sujunkite mane su Tokijo padaliniu,“ – įsakiau. „Turime darbo.“
Anksčiau maniau, kad geriausias būdas apsaugoti savo dukrą — būti mažai, slėptis aukštoje žolėje, kad plėšrūnai mūsų nepamatytų.
Maniau, kad būti „tik mama“ reiškia būti nepavojinga.
Klydau.
Pasaulis pilnas spintų. Jis pilnas tokių žmonių kaip Chloe ir Beatrice, kurie užklijuos tau burną, jei būsi per garsus.
Pažvelgiau į Lily, saugią ir laimingą mano glėbyje.
Geriausias būdas ją apsaugoti buvo ne slėptis nuo pabaisų. Tai buvo tapti didžia pabaisa džiunglėse.
Dabar aš laikiau kirvį. Ir niekas daugiau niekada jos nepalies.
Pabaiga.
