Aš gulėjau ligoninės lovoje, spoksodama į sterilias baltas lubų plyteles, kai viena, vieniša ašara išsiveržė ir nuslydo mano raukšlėtu skruostu.
Visas mano gyvenimo darbas — įmonė, kurią sukūriau nuo nulio, turtai, kuriuos sukaupiau — visa tai buvo dėl jų.
Dėl mano vaikų. O jie už tai mane čia ir atvedė.
„Ponia Sterling, ar jūs verkiate?“ — paklausė švelnus balsas.
Pasukau galvą. Tai buvo jauna slaugytoja, malonaus veido mergina su šviesiais garbanotais plaukais.
„Nieko, brangioji,“ — atsakiau prikimusiu balsu, kurį retai tekdavo naudoti.
Ji manimi nepatikėjo. Atsisėdo ant kėdės krašto prie mano lovos, jos akyse spindėjo nuoširdus rūpestis, kokio nebuvau mačiusi jau daugelį metų.
„Aš neturėčiau kištis,“ — pradėjo nedrąsiai, — „bet nugirdau jūsų anūką kalbant koridoriuje telefonu.
Jis sakė kažkam, kad jei policija čia ateis, jie gali išsiaiškinti tiesą.“
Žodžiai pakibo ore, patvirtindami šaltą, kietą įtarimą, kuris jau kurį laiką stingdė mano širdį.
Taigi tai buvo jų planas. Pažvelgiau į slaugytoją, mintyse ieškodama sprendimo. „Ir tu man tai sakai, nes…?“
„Nes tai skamba siaubingai,“ — atsakė ji, paraudusi iš jaunatviško pasipiktinimo. — „Kodėl jūs nesikreipiate į policiją?“
Aš kartėliu šyptelėjau. „Todėl, mano mieloji, kad tai nieko nepakeistų. Pinigai — tai prakeiksmas.
Jie pasirengę vieni kitus sunaikinti dėl jų. O aš — tik kliūtis jų kelyje.“
Pažvelgiau į langą, tylai vis labiau slėgiant kambarį.
„Bet jie neišvys nė cento,“ — sušnabždėjau, kai mano širdyje ėmė stingti naujas, ledinis ryžtas.
„Tai vienintelis būdas, kuriuo galiu juos nubausti.“
Kai slaugytoja išėjo, likau viena su savo mintimis. Drebančia ranka pasiekiau ant naktinio staliuko gulintį šeimos albumą.
Pirmame puslapyje buvo nuotrauka iš mano vestuvių su velioniu vyru.
Paskutiniame — naujausia nuotrauka, kurioje mano anūkas Erikas.
Prisimenu tą šaltą, apskaičiuojantį žvilgsnį jo akyse, kai jis paskutinį kartą mane aplankė.
Uždariau albumą — sprendimas buvo priimtas. Jei jie nori karo, aš nepasiduosiu.
Kitą dieną mane aplankė mano seniausias draugas ir asmeninis teisininkas Hjū Deivis.
Jis buvo aukštas, elegantiškas vyras su geromis akimis — vienintelis žmogus pasaulyje, kuriuo dar visiškai pasitikėjau.
„Barbara, mano brangioji,“ — tarė jis, pabučiuodamas man ranką. — „Atrodai taip, lyg ruošiesi perversmui.“
„Kažkas panašaus, Hjū,“ — atsakiau su niūria šypsena.
„Mano mieli vaikai nusprendė, kad atėjo metas mane pašalinti, kad gautų mano palikimą.“
Hjū veidas surimtėjo. „Turi tam pagrindo?“
„Ir dar kiek,“ — atsakiau. — „Ir man reikia, kad paruoštum dokumentus. Keičiu testamentą.“
„Barbara, tai labai ryžtingas sprendimas,“ — tarė jis, išsitraukdamas odinį užrašų bloknotą.
„Dar niekada nebuvau dėl nieko taip tikra,“ — pareiškiau.
„Pirmiausia noriu perrašyti įmonės įstatus. Visa nuosavybė turi būti perduota Elisai.“
Hjū antakiai šoktelėjo. „Elisai? Jūsų velionio vyro dukrai?“
„Taip, būtent,“ — linktelėjau. — „Ji gyvena užsienyje, valdo savo sėkmingą verslą ir niekada neprašė iš manęs nė cento, nors turėjo visą teisę.
Ji turi principus. Ko, deja, mano pačių vaikams trūksta.“
„O likęs palikimas?“ — paklausė Hjū, greitai rašydamas.
„Namas, akcijos, pinigai — viskas.
Po mano mirties visa tai turi būti parduota, o pajamos pervestos į našlaičių fondo, kuriame buvau užauginta, sąskaitą.“
Hjū pažvelgė į mane, ir jo veide pamažu išsiskleidė šypsena.
„Barbara Sterling, jūs visada buvote pati nenuspėjamiausia moteris, kokią pažįstu.“
„Tai ne impulsyvus sprendimas, Hjū,“ — tvirtai pasakiau. — „Tai teisingas sprendimas.“
Kol gulėjau ligoninėje, mano vaikai, kaip ir įtariau, susirinko mano dvare.
Paskambinau jiems paskutinį kartą. Mano dukra Monika atsiliepė saldžiu balsu.
„Mama, mes ką tik kalbėjome apie tave!“
Įjungiau garsiakalbį, kad Hjū girdėtų. „Neabejoju,“ — atsakiau šaltu tonu.
„Turbūt visi susirinkote aptarti mano palikimo.“
Kitoje linijos pusėje stojo šokiruota tyla.
„Turiu jums pasakyti tik vieną dalyką,“ — tęsiau, pajusdama laukinį pasitenkinimą.
„Jūs negausite nė cento.“ Tada smarkiai sukosėjau ir padėjau ragelį.
Kitą naktį mano anūkas Erikas nusprendė veikti jėga. Jis ir korumpuotas notarą papirko naktinę slaugytoją, kad patektų į mano kambarį.
Esu tikra, jų planas buvo priversti mane pasirašyti naują testamentą — arba padaryti kažką dar blogesnio.
Apsimečiau, kad miegu, stebėdama juos pro primerktas akis.
„Močiute,“ — meiliai tarė jis, sugriebęs man už peties. — „Aš čia tam, kad tave palaikyčiau.“
Aš atmerkiau akis, leisdama, kad visa šaltą įtūžį, kurį jaučiau, matytųsi mano žvilgsnyje.
„Palaikai mane ar nuodiji, Erikai?“ – sušnabždėjau. Jis atsitraukė lyg būtų nusideginęs.
Išsigandęs, jis apvertė padėklą, o mano širdies monitoriai ėmė garsiai pypsėti.
Į kambarį įbėgo gydytojai ir slaugytojai, o jis su savo bendrininku pabėgo į naktį.
Paskutinis, beviltiškas jų žingsnis įvyko po savaitės, kai mane išleido iš ligoninės.
Trys mano vaikai – vyriausioji Monika, jauniausiasis Edvardas ir silpnavalis vidurinysis Brajanas – pasirodė mano namų duryse.
Jų veiduose maišėsi apsimestinis rūpestis ir vos slepiamas godumas.
„Važiuojame pasivažinėti, mama,“ – paskelbė Monika. – „Kelionė į kaimą, pakvėpuoti grynu oru.“
Aš žinojau, kad tai melas, bet vis tiek sutikau. Buvau pavargusi kovoti.
Jie nuvežė mane giliai į mišką, mylių mylias nuo bet kokios gyvenvietės. Tada atvedė prie didelio ąžuolo.
„Tu čia pabūsi ir pagalvosi apie savo elgesį, motina,“ – pasakė Edvardas šaltu balsu, kai jis ir Brajanas surišo man rankas už medžio.
Monika, mano vienintelė dukra, išsitraukė virvės ritinį.
„Jūs pamišę,“ – ištariau, balsui pirmą kartą sudrebėjus.
Jie stipriai pririšo mane prie medžio.
„Kai rytoj grįšime, būsi pasiruošusi pasirašyti dokumentus,“ – tarė Monika, jos veidas buvo kietas ir bjaurus kaip kaukė.
Tuomet jie sėdo į automobilį ir išvažiavo, palikdami mane vieną tylėjančiame, temstančiame miške.
Kai atėjo vakaro vėsuma, mane apėmė siaubas ir sielą traiškantis nevilties jausmas.
Viskas. Taip turėjo baigtis mano gyvenimas.
Išduota, palikta ir pasmerkta mirti tų pačių žmonių, kuriuos pati atvedžiau į šį pasaulį.
Užmerkiau akis – prieš jas prabėgo visas mano gyvenimas.
Nežinau, kiek laiko buvau ten, kol išgirdau balsą. Vaiko balsą.
„Ponia? Ar jums viskas gerai?“
Atmerkiau akis. Maža mergaitė su ryškiai raudonu kaspinu plaukuose žiūrėjo į mane, jos akys buvo kupinos baimės ir smalsumo.
„Brangute,“ – sušnabždėjau, išdžiūvusiu gerkle. – „Iškviesk pagalbą. Prašau.“
Ji nesudvejojo. Apsisuko ir nubėgo, rėkdama: „Tėti! Mamyte! Ten ponia pririšta prie medžio!“
Po kelių minučių pasirodė vyras ir moteris.
Jie buvo mano gelbėtojai. Jų vardai buvo Džonas ir Sara.
Jie atrišo mane, apgaubė savo paltai ir iškvietė policiją.
Bet kažkas mano viduje buvo lūžę. Trauma buvo per didelė.
Kai atvyko greitoji, aš jau nebeprisimenu savo vardo.
Kelias savaites gyvenau tarsi rūke. Gydytojai tai vadino traumos sukelta amnezija.
Nieko nežinojau apie savo praeitį – tik nuolatinį siaubo ir netekties jausmą.
Per visa tai Džonas, Sara ir jų mažoji dukra Lilė buvo mano inkarai.
Jie lankė mane kasdien ligoninėje.
Atnešdavo gėlių, skaitydavo man, kalbėdavosi su manimi taip švelniai ir su tokia užuojauta, kad tai jautėsi kaip šiltas apklotas.
Jie buvo svetimi, tačiau parodė daugiau meilės, nei kada nors mano pačios vaikai.
Kai mane išleido iš ligoninės, neturėjau kur eiti, tad jie priėmė mane į savo kuklius namus.
Jie rūpinosi manimi nesavanaudiškai – šia bevardę, sulaužyta sena moterimi – nieko neprašydami mainais.
Ir vieną dieną, kai stebėjau, kaip Lilė žaidžia jų mažame kieme, viskas sugrįžo.
Mano vardas. Mano vaikai. Miškas. Virvės. Viskas.
Pirmasis, kam paskambinau, buvo Hiugas. Jis buvo neapsakomai laimingas ir palengvėjęs.
Jis atvyko į Džono ir Saros namus, ir kartu mes sudarėme naują planą.
Testamentas buvo perrašytas. Dokumentai užbaigti.
Po savaitės grįžau į savo rūmus. Su manimi buvo Hiugas. Paprašiau jo suorganizuoti susitikimą su mano vaikais.
Jie atvyko, tikėdamiesi rasti palūžusią, paklusnią senutę, pasiruošusią pasiduoti.
Vietoj to rado mane – aiškiu žvilgsniu ir tvirta valia – sėdinčią savo mėgstamoje kėdėje.
„Mama?“ – ištarė Monika, jos balse girdėjosi šokas ir nerimas.
„Mes tavęs visur ieškojome! Labai jaudinomės!“
Aš nusijuokiau sausu, bejausmiu juoku. „Jaudinotės? Ar tiesiog tikrinote, ar miškas jau baigė tai, ką jūs pradėjote?“
Jie visi ėmė kalbėti vienu metu – pasiteisinimų ir melagingų žodžių lavina.
„Tu nesupranti, mama, mes tik norėjome…“
„Tu visada buvai tokia sunki, mes nežinojome, ką daryti…“
„Mes tave mylime, mama, mes tik…“
„Meilė?“ – pertraukiau juos, mano balsas kirto kaip rykštė. – „Jūs kalbate man apie meilę?
Jūs, kurie palikote savo motiną pririštą prie medžio mirti? Jūs – ne mano vaikai. Jūs – plėšrūnai.“
Aš atsistojau, jausdama stiprybę, kurios pati iš savęs nesitikėjau. „Padariau keletą pakeitimų.
Šie namai, įmonė, pinigai… tai jau nebe jūsų kovos objektas.“
„Apie ką tu kalbi?“ – sušnypštė Edvardas. – „Tu pamišusi.“
„Priešingai,“ – ramiai atsakiau. – „Dar niekada nebuvau tokia blaivaus proto.
Visą savo palikimą, iki paskutinio cento, palikau vieninteliams žmonėms, kurie parodė bent lašelį žmogiškumo per pastaruosius metus.“
Priekinės durys atsivėrė, ir Johnas, Sarah bei Lily įžengė vidun.
„Tai dabar mano šeima,“ pareiškiau savo sužavėtiems, be žodžių likusiems vaikams.
„Šis namas, šis gyvenimas, kurio taip ilgėjotės, dabar priklauso jiems. Jie yra tie, kurie to nusipelno. Jie išgelbėjo mano gyvybę. Jūs bandėte ją nutraukti.“
Stebėjau, kaip jų veidai sugriuvo, godumas ir arogancija buvo pakeisti siaubingu supratimu, ką jie prarado.
„Dabar,“ pasakiau šaltu, galutiniu tonu, „ištraukite iš mano namų.“
Jie išėjo po vieną, pečiai nusvirę nuo pralaimėjimo. Stebėjau juos išeinančius be menkiausios užuojautos.
Mano paskutiniai ryšiai su šeima, kuri bandė mane sunaikinti, buvo galutinai nutraukti.
Aš nesu kerštinga moteris, bet tikiu teisingumu.
Ir kartais, pats giluminis teisingumas yra leisti žmonėms gyventi su savo pačių pasirinkimų pasekmėmis.
Mano vaikai pasirinko godumą. Jie pasirinko žiaurumą. Ir dabar jie neturi nieko.
Aš pasirinkau naują gyvenimą. Aš neliksiu šiame dvare. Jis saugo per daug vaiduoklių.
Tai bus laimingi namai Jonui, Sarah ir Lily. O aš persikelsiu pas Hugh.
Po viso gyvenimo korporacinių kovų ir šeimos išdavysčių, šis senas viliojantis džentelmenas, mano ištikimas draugas, pasiūlė man ramią, taikią gyvenimo dalį.
Paaiškėjo, kad net mano amžiuje dar nėra per vėlu naujam pradžiui.
Mano vaikai manė, kad jie uždaro paskutinę mano gyvenimo skyrių.
Jie neturėjo supratimo, kad jie tik verčia mane parašyti daug geresnį.
