Jam tiesiog reikia mamos
Pirmas garsas, perskrodęs „Bellissimo“ tylą, buvo vaiko verksmas.
Grace sustingo, padėklas jos rankose drebėjo, krištolinės taurės skambėjo tarsi jos pačios nervai būtų tapę girdimi.
Elegantiškas restoranas — jo sietynai lašėjo auksu, marmurinės grindys šnabždėjo senų pinigų prabangą — sustingo, išskyrus mažo berniuko raudas kampe, prie staliuko, kurio visi buvo įspėti nesiartinti.
Ji nežinojo, kas jis toks, ar kas tas vyras, laikantis jį ant rankų.
Tik tiek, kad matyti vaiką, taip kietai verkiantį — kūną drebantį, sielvartui plėšiantį iš jo oro gurkšnį po gurkšnio — kažką joje pačioje perskėlė.
„Nedrįsk“, — sušnibždėjo jos vadybininkas, kai ji pradėjo judėti. — „Grace, prie to stalo eiti draudžiama. Girdi? Šįvakar čia Russo.“
Vardas jai nieko nereiškė. Vaiko skausmas — reiškė viską.
Grace žingsniavo pirmyn dar prieš spėdama pagalvoti. Tik tada ji pamatė vyrą — tėvą.
Jis sėdėjo standžiai odinėje sėdynėje, tamsūs plaukai nepriekaištingai sušukuoti, pečiai įtempti kaip plėšrūno, pasirengusio pulti.
Jo akys pakilo į ją, ir akimirką ji pamiršo, kaip kvėpuoti.
Gintarinės. Veriančios. Pavargusios. Ir kupinos tokio beviltiškumo, kurio negalėjo paslėpti net galia.
Jis pažvelgė į ją taip, tarsi būtų skendęs mėnesių mėnesius ir ką tik pamatęs krantą.
„Leisk jai praeiti“, — tyliai tarė vyras, kai vienas iš jo apsauginių užkirto jai kelią.
Grace iškvėpė, žengdama į pasaulį, kuriam ji nepriklausė.
Iš arti jis buvo bauginančiai gražus. Kostiumo kirpimas rėkė apie pinigus ir pavojų; švelnus randas prie smilkinio šnabždėjo apie smurtą.
Bet ji vis tiek pritūpė, kad būtų akių lygyje su mažu berniuku.
„Labas, mažyli“, — švelniai tarė ji. — „Tiek daug didelių jausmų tokiam mažam žmogeliui.“
Berniukas žagsėjo, žiūrėdamas į ją pro šlapius blakstienų kuokštelius. Jo tėvo ranka apsaugančiai suveržė jam petį.
„Luca“, — tyliai tarė vyras, jo akcentas švelniai apgaubė vardą tarsi aksomas ir ugnis. — „Tėtiui reikia, kad būtum drąsus.“
Luca tik dar stipriau pravirko.
Grace balsas tapo dar švelnesnis. „Žinai“, — tarė ji, — „mano mažasis brolis verkdavo taip pat, kai pasiilgdavo mūsų mamos.
Mes skaičiuodavome žvaigždes, kol jam palengvėdavo. Nori pabandyti?“
Vaikas sumirksėjo. Verkimas sulėtėjo iki žagsėjimo. Ji giliai įkvėpė. „Pabandykime kartu, gerai? Įkvėpk… ir iškvėpk.“
Maži plaučiai sekė jos ritmą. Po truputį audra nurimo.
Atrodė, kad visas restoranas iškvėpė kartu su jais.
Grace nusišypsojo. „Štai, koks tu drąsus, Luca.“
Ir tada, visai netyčia, ji sušnabždėjo žodžius, kurie viską pakeis: „Jam tiesiog reikia mamos.“
Jos akys išsiplėtė, vos tik supratusi, ką pasakė, — siaubingai susigėdo.
Bet vyras — šis neįtikėtinai santūrus, pavojingas nepažįstamasis — tik pažvelgė į ją, kažkas žmogiško sužibo jo žvilgsnyje.
„Tu teisi“, — prikimęs tarė jis. — „Jam tikrai reikia.“
Kai Luca ištiesė į ją rankas, Grace sustingo. Vyras suvirpėjo balsu. „Prašau. Tik akimirkai.“
Tad ji jį apkabino.
Mažas kūnelis prisiglaudė prie jos krūtinės, šiltas ir pasitikintis, kvėpavimas su kiekviena sekunde darėsi tolygesnis.
Grace širdis skaudėjo keistai švelniu skausmu.
Kai ji pakėlė akis, vyras žiūrėjo į ją taip, tarsi ji būtų stebuklas.
Tą vakarą Grace sėdėjo savo mažame Bruklino bute, spoksodama į juodą vizitinę kortelę, kurią jis buvo palikęs ant stalo — be vardo, tik sidabru įspaustas numeris.
„Gabriel Russo“, — sušnabždėjo jos kambariokė po greitos „Google“ paieškos.
„Grace, jis tas pats Gabriel Russo. Jo šeima valdo pusę miesto požeminio pasaulio. Tu negali jam skambinti.“
„Jis tėvas, kuriam reikia pagalbos“, — tyliai tarė Grace.
„Jis žudikas.“
Grace prisiminė jo žvilgsnį, kaip jis laikė sūnų — trapų kaip stiklas. Gal jis abu, pagalvojo ji.
Auštant ji surinko numerį. Jis atsiliepė po pirmo skambučio. „Žinojau, kad paskambinsi.“
Devintą ryto juodas visureigis laukė prie jos namo.
Russo dvaras atrodė tarsi iš kito pasaulio — akmeniniai stulpai, fontanai, sodai, nukirpti su karine precizika.
Grace skaudžiai jautė savo pigius batus ir dėvėtus marškinius, kai vyresnė moteris ją vedė per aidinčius koridorius į milžinišką svetainę.
Viduje tvyrojo chaosas. Luca rėkė ant grindų, žaislinės mašinos lakstė ore.
Gabriel Russo, labiausiai bijomas vyras Niujorke, atrodė visiškai palūžęs.
Jis pakėlė akis, ir kai pamatė ją, palengvėjimas nušvito jo veide kaip saulės spindulys po audros. „Ačiū Dievui“, — iškvėpė jis.
Grace priklaupė, nekreipdama dėmesio į prabangą aplinkui. „Ei, čempione“, — švelniai tarė ji. — „Atrodo, kad čia daug pykčio.“
Berniukas pro ašaras sužiuro į ją, stipriai laikydamas žaislinę mašiną tarsi ginklą. Ji nusišypsojo švelniai.
„Aš irgi supykstu. Vakar norėjau išmesti savo šaldytuvą pro langą. Bet jis buvo per sunkus, todėl suvalgiau ledų.“
Pauzė. Tada tylus, drebulys primenantis kikenimas.
Ji tęsė ramiu, lygiu balsu. „Kartais pykstame, nes iš tiesų mums liūdna.
Kartais taip pasiilgstame žmonių, kad atrodo, jog skauda visas pasaulis.“
„Mama“, — sušnabždėjo Luca. — „Noriu mamos.“
Grace gerklė susitraukė. „Žinau, brangusis. Ji tave labai mylėjo. Ir normalu jos pasiilgti. Normalu liūdėti.“
Gabriel žandikaulis įsitempė, akys sudrėko. Jis kažką pasakė itališkai, balsui drebant.
Tada apkabino Lucą, stipriai priglausdamas prie savęs.
Grace nusisuko, norėdama jiems suteikti privatumo, bet jo ranka sulaikė jos riešą. „Pasilik“, — tarė jis. — „Prašau.“
Ji liko.
Kai Luca pagaliau užmigo, Gabriel atsargiai atsistojo, berniuko galva ilsėjosi jam ant peties.
Jo žvilgsnis susitiko su jos, kupinas dėkingumo ir kažko dar gilesnio. „Tu turi dovaną“, — tyliai tarė jis.
„Septyniolika auklių nesugebėjo. Tu jį nuraminai per minutę.“
„Aš tik jo išklausiau“, — tyliai atsakė ji.
Jis ilgai ją tyrinėjo. „Noriu, kad padėtum man su juo. Sakyk kainą.“
„Aš neparduodama.“
Jo lūpos vos vos išlinko. „Kiekvienas turi kainą, Grace Mitchell.“
„Mano kaina — sąžiningumas“, — atsakė ji. — „Jei tai darysiu, aš nustatau ribas.“
Jam tai patiko — ji tai pamatė. „Sutarta.“
Praėjus trims savaitėms, Grace jau vos prisiminė gyvenimą iki tol, kol Lucos juokas užpildė jos dienas.
Dabar ji pusę savaitės leisdavo dvare — tapydama su Lucu, mokydama jį kepti sausainius, guosdama po košmarų.
Kitą pusę vis dar dirbo restorane, nors Gabriel buvo pasiūlęs jį nupirkti, kad ji neturėtų dirbti dvigubų pamainų. Ji atsisakė.
Pastaruoju metu jis būdavo šalia vis dažniau. Kartais sėdėdavo ant grindų su jais, brangų kostiumą pamiršęs, ridendamas žaislines mašinas.
Kartais tiesiog stebėdavo, tylėdamas, jam būdingas aštrumas tapdavo švelnesnis.
Vieną vakarą, kai Luca jau miegojo, jie sėdėjo terasoje, nuo kurios matėsi miestas.
Gabriel pripylė dvi taures vyno. Jo akys atspindėjo miesto šviesas — lyg lydytą auksą, pavojų ir nuovargį.
„Tu grąžinai gyvenimą į šį namą“, – tyliai tarė jis. „Į jį. Į mane.“
„Gabrieliau—“
„Ar žinai, kiek ilgai jaučiausi tik pyktį, be jokio kito jausmo?“ Jis pasisuko į ją.
„Aštuonis mėnesius. Tada tu įėjai į tą restoraną, ir staiga prisiminiau, ką reiškia kvėpuoti.“
Ji pakratė galvą. „Tu nesi monstras, kaip žmonės galvoja.“
Jis kartėliai nusijuokė. „Neromantizuok manęs, Bella. Monsteriai negauna atpirkimo istorijų.“
„Galbūt gauna, jei nustoja tikėti, kad yra monsteriai.“
Jo ranka pakilo prie jos veido, pirštai lengvai braukė jos žandikaulį, lyg bijotų, kad ji išnyks. „Turėtum bijoti manęs.“
„Nebijau.“
„Kodėl?“
„Mačiau, kaip tu dainuoji lopšines netiksliai ir panikuoji dėl įbrėžtų kelių. Tai nėra monstras, Gabrieliau. Tai tėvas.“
Tarp jų oras sustingo, tapo elektriškas.
„Grace“, – murmėjo jis. „Jei tu dabar neišeisi—“
„Aš niekur neisiu.“
Jis ją pabučiavo.
Tai nebuvo švelnu. Tai buvo sielvartas, alkis ir mėnesių nepastebėtas troškimas.
Kai pagaliau atsitraukė, jų kaktos susilietė, abu be kvapo.
„Tai pavojinga“, – jis sušnibždėjo.
„Žinau.“
„Tu nusipelnei geriau.“
„Aš pati nuspręsiu, ką nusipelnu.“
Pirmas šūvis sudaužė nakties tylą.
Gabrielis akimirksniu stumtelėjo ją už savęs, iš niekur atsirado ginklas. „Lik už manęs“, – įsakė jis. Jo akys vėl tapo plieninės, visa švelnumo nebebuvo.
Jie įsiveržė į prieškambarį. Penki kaukėti vyrai. Rosa buvo laikoma peiliu prie kaklo. Luca šaukė kito žmogaus glėbyje.
„Tai tarp mūsų“, – pasakė Gabrielis, balsas šaltas kaip mirtis.
„Ne“, – piktai nusijuokė įsibrovėlis. „Tai už žmogų, kurį tu nužudei. Dabar mes paimsime tai, ką myli.“
Grace nesusimąstė – ji bėgo.
„NE!“ – sušuko Gabrielis.
Šūviai sprogo. Karštis nudegė jos ranką, bet ji tęsė bėgimą, pasiekė Lucą, išlaisvino jį, apsivyniojo aplink jį, kol kulkos trenkė į marmurines sienas.
Tada – tyla. Stiprios rankos pakėlė ją. Gabrielio balsas drebėjo. „Grace – bella, tu kraujuoji –“
„Viskas gerai“, – dusliai tarė ji. „Jis saugus.“
Jis laikė juos abu, drebėdamas, šnibždėdamas maldas itališkai jos plaukams. „Tu, graži, neapgalvota moteriške“, – jis atsiduso. „Tu išgelbėjai mano sūnų.“
Vėliau, kai medikai tvarstė jos ranką, Grace stebėjo, kaip Gabrielis šnibždėjo Lucai, tikrindamas kiekvieną jo kūno centimetrą drebančiomis rankomis.
Kai jis pagaliau atsisuko į ją, jo veidas visiškai atsivėrė.
„Aš tave myliu,“ – tarė jis. – „Dieve, padėk man, aš tave myliu. Nesupratau to, kol nemaniau, kad tave praradau.“
Ašaros degino jai akis. „Tai baisu,“ – sušnibždėjo ji.
„Žinau.“
„Ir beprotiška.“
„Žinau.“ Jis silpnai nusišypsojo. „Bet tai tiesa.“
Ji apglėbė jo veidą, nepaisydama kraujo. „Tada turbūt aš taip pat beprotė.“
Kitą rytą ji rado jį kabinete. Jis įpylė jai kavos – skrudintų pupelių kvapas sumišo su brangiu kvepalu ir parako šmėklomis.
„Tie vyrai atėjo dėl tavęs,“ – tarė ji.
„Taip.“
„Tada pasakyk man viską. Tiesą.“
Jis įsmeigė žvilgsnį į tamsų skystį puodelyje. „Mano šeima šio miesto pogrindį valdo jau kelias kartas.
Man buvo dvidešimt treji, kai nužudė mano tėvą. Aš perėmiau valdžią. Esu žudęs, įsakinėjęs žudyti, laužęs kiekvieną įmanomą įstatymą.“
„O tavo žmona?“
Jo veidas suskilo. „Automobilio bomba, skirta man. Ji buvo aštuntą mėnesį nėščia su mūsų antru vaiku.“
Grėsės kvėpavimas sustojo. „Man taip gaila.“
„Aš sunaikinau tuos vyrus. Kiekvieną iš jų.“ Jis pakėlė akis, tuščias. „Toks aš esu. Jei pasiliksi, niekada nebūsi visiškai saugi.“
Ji priartėjo. „Aš puoliau prieš kulkas dėl tavo sūnaus. Aš jau pasirinkau.“
Jis užsimerkė, kaktą priglausdamas prie jos. „Tu drąsiausias žmogus, kokį esu sutikęs.“
„Arba kvailiausias.“
„Ir tai.“
Jis tyliai nusijuokė, paskui surimtėjo. „Jei pasiliksi, laikysies mano taisyklių. Visada saugumas.
Išmoksi apsiginti. Ir viską man pasakysi – kiekvieną grėsmę, kiekvieną baimę.“
„Sutarta.“
Jis ieškojo jos veide. „Tau nebaisu?“
„Man baisu iki mirties,“ – tarė ji. – „Bet meilė juk ir turi būti baisi.“
Savaitės susiliejo į kažką, kas priminė ramybę.
Grėsė paliko restoraną, persikėlė į dvarą.
Ji treniravosi su jo apsaugos komanda – išmoko šaudyti, išmoko atpažinti pavojų dar jam neatsitikus.
Gabrielis stengėsi tesėti pažadą – daugiau dėmesio skirdamas teisėtam verslui, mažiau šešėliams.
Vakarai tapo jų prieglobsčiu. Vakarienė su Luku, pasakos prieš miegą, juokas, aidintis koridoriuose, kurie kadaise buvo tylūs.
Kartais Gabrielis žiūrėdavo į juos abu taip, tarsi vis dar negalėtų patikėti, kad jie tikri.
Vieną naktį jis išsitraukė mažą dėžutę iš kišenės.
„Žinau, kad tai per greitai,“ – tyliai tarė jis, balsui sudrebus. – „Bet nebenoriu daugiau nė sekundės apsimetinėti, kad tavęs man nereikia.
Grėse Mitchell, tekėk už manęs. Būk mano žmona. Būk Luko mama.“
Grėsės akys prisipildė ašarų. „Taip,“ – sušnibždėjo ji. – „Aš sakau „taip“ nuo tos nakties, kai tu pažiūrėjai į mane taip, lyg būčiau verta išgelbėjimo.“
Jis užmovė žiedą jai ant piršto ir pabučiavo – lėtai, pagarbiai, kaip vyras, pagaliau radęs namus.
**Po trejų metų**
Sodas spindėjo rytine šviesa. Lukas, kuriam dabar šešeri, vijosi savo mažąją sesutę per žolę, jų juokas skambėjo kaip varpeliai.
Grėsė, jos pilvas jau apvalus nuo trečio vaiko, atsirėmė į terasos turėklą, šypsodamasi.
„Mama, pažiūrėk!“ – sušuko Lukas, persiversdamas per galvą ant vejos.
„Nuostabu, mažyli!“ – sušuko ji, juokdamasi.
Stiprios rankos apglėbė ją iš už nugaros. Gabrielio balsas tyliai nuskambėjo prie jos ausies. „Laiminga?“
„Neįmanomai,“ – tarė ji. – „Net su visais tais sargybiniais.“
„Ypač su jais,“ – pašmaikštavo jis. – „Tu mus apsaugojai. Tu viską sukūrei.“
Ji pasisuko jo glėbyje. „Ne, Gabrieliau. Mes sukūrėme.“
Jis pabučiavo jai kaktą. „Aš tave myliu, mano drąsioji, užsispyrusi, tobuloji žmona.“
„Ir aš tave myliu, mano pavojingas, nuostabus vyre.“
Jie žiūrėjo į savo vaikus – Luko rankas, saugančias sesutę, kai ši klupo, saulės šviesai blizgant nuo žiedo, kuris pakeitė jos gyvenimą.
Grėsė prisiminė tą pirmą naktį – verkiantį berniuką, beviltišką tėvą, ir savo kvailą, bebaimę sprendimą eiti jų link, o ne bėgti tolyn.
Kartais meilė neateina tyliai.
Kartais ji įsiveržia į tavo gyvenimą vaiko verksmu.
Ir kartais, pavojingiausia širdis kambaryje būna ta, kuri myli stipriausiai.
