Sterling Enterprises dangoraižio grindis siekiančiame stikle atsispindėjo moteris, vilkinti aštriai kirptą, baltą kostiumą pagal figūrą.
Jos plaukai buvo griežtai susegti į kuodą, lūpos nudažytos pavojingu tamsiai raudonu atspalviu.
Mano vardas Sarah Sterling. Pasauliui aš esu seniai dingusi Sterlingų dinastijos duktė, neseniai grįžusi iš „kuklios vaikystės“ kaimiškame Teksase.
O man pačiai? Aš esu generolė Xie.
Nežinau, kaip tai nutiko. Vieną akimirką vedžiau savo karius prieš barbarų ordas šiaurinėje pasienio linijoje, krūtinę perskrodė strėlė.
Kitą – pabudau šiame minkštame, silpname kūne, gulėdama ligoninės lovoje Hiustone.
Turėjau Sarah prisiminimus – mielos, užguitos merginos – bet kario valią, užkariavusią karalystes.
„Sarah? Ar manęs klausai?“
Aš grįžau į realybę. Stovėjau Sterlingų dvaro vestibiulyje Hamptonuose.
Mano motina Linda ir jaunesnioji sesuo Jessica žvelgė į mane atvirai demonstruodamos panieką.
„Aš sakiau,“ – šaipėsi Jessica, sukryžiavusi rankas ant savo Chanel suknelės, – „mama ir aš išrinkome tau suknelę šio vakaro Labdaros pokyliui.
Kadangi akivaizdu, jog skonio neturi, nenorėjome, kad mus sugėdintum.“
Ji metė man drabužių maišą. Aš pagavau jį viena ranka.
Atsegiau užtrauktuką. Viduje buvo suknelė, aiškiai ne pagal sezoną, šiek tiek pageltusi, ir – aš tai iškart pastebėjau – su tyčia padarytu plyšiu šoninėje siūlėje.
„Tai vintažas,“ – abejingai tarė Linda, gurkšnodama martini. „Dėvėk. Ir stenkitės nekalbėti. Skambi… kaimiškai.“
Pažvelgiau į jas. Mano ankstesniame gyvenime nepagarba iš pavaldinio reikšdavo penkiasdešimt kirčių.
Čia, šiame „civilizuotame“ pasaulyje, karas buvo psichologinis.
„Ačiū, motina. Sesuo,“ – tariau ramiai, bet balsu, nešančiu įsakymo svorį. – „Savo aprangą susitvarkysiu pati.“
„Tu?“ – nusijuokė Jessica. – „Už kokius pinigus? Senelis dar nepatvirtino tavo patikėjimo fondo. Tu neturi nė cento.“
„Generolui nereikia aukso, kad pelnytų pagarbą,“ – suburbėjau sau.
„Ką?“
„Nieko,“ – pasakiau. – „Pasimatysime pokylyje.“
„Met Gala.“ Niujorko elito mūšio laukas. Aš nevilkėjau suplėšytos suknelės.
Pardaviau kelis antikvarinius papuošalus, rastus palėpėje – daiktus, kuriuos mano „šeima“ laikė šlamštu, bet kurie iš tiesų buvo Mingų dinastijos artefaktai – ir nusipirkau kostiumą.
Ne suknelę. Kostiumą. Baltas šilkas, ryškūs pečiai, gili iškirptė. Tai buvo šarvai.
Kai įžengiau ant raudonojo kilimo, blykstės sužibo. Aš nesišypsojau. Aš žiūrėjau jiems tiesiai į akis.
Viduje Jessica buvo dėmesio centre. Ji stovėjo pagrindinėje scenoje šalia uždengto objekto.
„Ponios ir ponai,“ – į mikrofoną paskelbė Jessica.
„Kaip Sterling Enterprises veidas, pristatau mūsų šeimos auką aukcionui.
Tai – „Geležinės valios“ ietis. Ji mūsų šeimoje perduodama iš kartos į kartą.“
Ji nutraukė audeklą. Tai buvo didinga ginkluotė. Sunkus geležis, raudoni kutai, aštrus antgalis.
Ji turėjo sverti mažiausiai 50 kilogramų (110 svarų).
„Ji simbolizuoja jėgą,“ – murkė Jessica. – „Tai, apie ką mano vargšė sesuo Sarah nieko nežino. Sarah? Kur tu?“
Ji pastebėjo mane minioje.
„Užlipk čia,“ – pamojo, akyse žėrint piktavališkumui. – „Kodėl nepalietus šeimos relikvijos?
Tik atsargiai. Ji labai sunki. Nenumesk ant pirštų.“
Minia sukrizeno. Jie tikėjosi, kad liesa mergina kostiume vargs, atrodys silpna.
Aš užlipau laiptais. Mano žingsniai buvo pamatuoti. Ritmiški. Priėjau ietį. Pajutau jos energiją. Ji mane kvietė.
„Pasitrauk,“ – pasakiau Jessicai.
„Ką?“
Aš viena ranka sugriebiau ieties kotą.
Ankstesniame gyvenime valdžiau ginklą, dvigubai sunkesnį, jodama visu šuoliu. Aš jos ne tiesiog pakėliau. Aš ją pagriebiau.
Greitu, sklandžiu judesiu apsukau sunkią geležinę ietį aplink savo kūną.
Metalo švilpimas ore – švyst – akimirksniu nutildė salę.
Aš sukau ją už nugaros, virš galvos, tada trenkiau ginklo galą į medines scenos grindis griausmingu dundesiu.
Grindlentės sutrūko.
Aš stovėjau ten, viena ranka laikydama ietį, žvelgdama į apstulbusią auditoriją.
„Šis ginklas,“ – be mikrofono išgirdau savo balsą, – „neatstovauja jėgai. Jis atstovauja disciplinai. Ir akivaizdu, kad šiai šeimai jos trūksta.“
Tyla. Tada – lėtas plojimas.
Aš pažvelgiau žemyn. Pirmoje eilėje sėdėjo vyras. Tamsiais plaukais, akimis kaip obsidianas.
Harrisonas Vance’as. Vance Global generalinis direktorius. „Volstryto vilkas“.
Jis žvelgė į mane ne su pašaipa, o su intensyviu, plėšriu susidomėjimu.
Mano jėgos demonstracija šeimai nepatiko. Jie suprato, kad nesu marionetė, kurios norėjo. Todėl nusprendė mane parduoti.
Po dviejų savaičių tėvas pasikvietė mane į savo kabinetą.
„Sarah,“ – pasakė jis, lengvai prakaituodamas. – „Turime susijungimo galimybę su Duke Industries. Generalinis direktorius Duke nori su tavimi susitikti. Jis… tau palankus.“
Duke. Aš jį žinojau. Ketvirtą dešimtį perkopęs vyras, garsėjantis priekabiavimu ir nešvariais sandoriais.
„Susijungimo?“ – paklausiau. – „Ar pardavimo?“
„Tai verslas,“ – atkirto tėvas. – „Eik į Plaza viešbutį. 404 apartamentai. Šį vakarą.“
Aš nuėjau. Bet buvau pasiruošusi.
Kai įėjau į numerį, Duke jau buvo ten, atsilaisvinęs kaklaraištį. Šampano butelis stovėjo lede.
„Sarah,“ – šlykščiai nusišypsojo jis, artėdamas prie manęs. – „Tavo sesuo sakė, kad esi… ugninga. Man patinka ugningos.“
„Pone Duke,“ – šaltai tariau. – „Aš čia tam, kad aptarčiau susijungimo sąlygas.“
„O, mes aptarsime sąlygas,“ – nusijuokė jis. Jis padavė man taurę. – „Išgerk.“
Aš pauosčiau. Rohypnolis. Mėgėjai.
Apsimečiau gurkštelėjusi, tada supyliau gėrimą į vazoną, kai jis nusisuko pritemdyti šviesų.
„Man… svaigsta galva,“ – suvaidinau, lengvai suklupdama.
„Puiku,“ – išsišiepė Duke, artėdamas. – „Įsitaisykime patogiau.“
Jis ištiesė ranką manęs link.
Tą akimirką, kai jo ranka palietė mano petį, generolė perėmė kontrolę.
Aš sugriebiau jo riešą, pasukau tol, kol trakštelėjo kaulas, ir nušlaviau jam kojas. Jis sunkiai trenkėsi į kilimą.
„Argh! Tu beprotė kal—“
Aš neleisdavau jam baigti. Nusimoviau aukštakulnį ir prispaudžiau aštrų kulno smaigalį prie jo miego arterijos.
„Klausyk manęs, kirme,“ – sušnypščiau. – „Tu perrašysi susijungimo teises man, ne mano tėvui. Ir prisipažinsi, kad mano sesuo visa tai suorganizavo.“
„Gerai! Gerai!“ – jis klykė.
Durys atsivėrė.
Ten stovėjo Harrisonas Vance’as, lydimas dviejų apsauginių. Jis atrodė pasiruošęs žudyti.
„Sarah!“ – sušuko jis. – „Ar tu—“
Jis sustojo. Pamatė Duke’ą, inkščiantį ant grindų, laikantį sulaužytą riešą, ir mane, laikančią jį įkaitu su batu.
Harrisonas sumirksėjo. Tada jo gražiame veide išsiskleidė lėta šypsena.
„Atėjau gelbėti damos,“ – nutęsė Harrisonas, žengdamas į vidų. – „Bet panašu, kad generolė situaciją valdo.“
„Man nereikia gelbėjimo, pone Vance,“ – pasakiau, vėl apsiaudama batą. – „Bet liudininkas nepakenktų.“
Kitą rytą Sterling Enterprises valdybos posėdis virto chaosu.
Mano tėvas, motina ir Jessica sėdėjo stalo gale, šypsodamiesi. Jie manė, kad esu sužlugdyta. Jie manė, kad susijungimas jau jų.
„Su džiaugsmu pranešame,“ – pradėjo tėvas, – „kad dėl Sarah… nusižengimų… visą kontrolę perduodame Jessicai.“
„Prieštarauju,“ – pasigirdo balsas.
Aš įėjau. Harrisonas Vance’as įėjo šalia manęs.
„Sarah?“ – sušnibždėjo Jessica. – „Tau turėtų būti… gėda.“
„Ne aš turėčiau gėdytis,“ – pasakiau.
Paspaudžiau pultelio mygtuką. Projektoriaus ekranas nusileido. Pradėjo groti vaizdo įrašas. Tai buvo Duke’as – sumuštas ir išsigandęs – prisipažįstantis viską.
Vaizdo įraše Duke’as: „Tai buvo Jessica! Ji liepė mane ją apnuodyti! Ji pažadėjo man kompaniją, jei aš… jei sugadinsiu jos reputaciją!“
Valdybos nariai aiktelėjo. Mano senelis, valdybos pirmininkas, atsistojo, veidas iš pykčio tapo violetinis.
„Ar tai tiesa?“ – jis suriko tėvui.
„Tai… tai buvo dėl kompanijos gerovės!“ – mikčiojo tėvas.
„Jūs atleisti,“ – tarė senelis, drebančiu pirštu rodydamas į juos. – „Visi. Dingkite iš mano pastato.“
Jessica pradėjo verkti. „Seneli, ne!“
„Apsauga!“ – sušuko senelis.
Kai mano šeimą, klykiančią ir verkiančią, ištempė lauk, salėje stojo tyla.
Senelis pažvelgė į mane. Jis atrodė pavargęs. „Sarah… atsiprašau. Kas… kas dabar vadovaus kompanijai?“
„Aš,“ – pasakiau, žengdama prie stalo galo. – „Aš jau užtikrinau partnerystę su Vance Global. Ir restruktūrizavau skolas.“
Aš pažvelgiau į valdybos narius. Leidau savo aurai sužibėti – tai pačiai aurai, kuri vadovavo dešimčiai tūkstančių karių.
„Ar yra prieštaravimų?“
Tyla. Tada – pagarbūs linktelėjimai.
Vėliau, biuro balkone, Harrisonas padavė man taurę (neapsvaiginto) viskio.
„Šiandien buvai bauginanti,“ – pasakė jis, gurkštelėjęs. – „Manau, kad aš tave įsimylėjau.“
Aš žvelgiau į miestą. Tai nebuvo mano gimtosios stepės, bet vis tiek – karalystė.
„Atsargiai, Harrisonai,“ – nusišypsojau, stukstelėdama savo taurę į jo. – „Aš ne princesė. Aš – generolė.“
„Aš žinau,“ – atsakė Harrisonas, pasilenkdamas mane pabučiuoti. – „Todėl ir pasiduodu.“
**PABAIGA**
