Ethanas visą gyvenimą buvo užaugęs toje pačioje mažoje kaimo gyvenvietėje. Pasaulis už švelnių kalvų ir siaurų laukų kelių jam buvo paslaptis – bet tai jo netrikdė.
Jis mėgavosi paprastumu: šerti gyvulius aušroje, taisyti tvoras po vasaros saule ir dalintis tyliais vakarieniais su seneliu kuklioje ūkininko troboje.
Viena rudens popietė, nešdamas krepšį obuolių iš sodų, jis pastebėjo mergaitę, sėdinčią po sena ąžuolu prie apleisto akmeninio tilto.
Ji sėdėjo vežimėlyje, jos ilgi šviesūs plaukai krito per pečius, o akys žvelgė į tolimą horizonto liniją. Ji atrodė ne vietoje – per elegantiška dulkėtam kaimo gyvenimui – bet vis dėlto buvo ten, visiškai viena.
Ethanas suabejojo, bet priėjo arčiau. „Sveika“, – tarė jis ir pakėlė krepšį. „Nori obuolio?“
Lėtai ji pasisuko. Jos akys – aiškios ir įtaigios – susitiko su jo žvilgsniu. „Ačiū“, tyliai pasakė ji ir paėmė obuolį. Jos rankos buvo švelnios, o balsas turėjo tokią graciją, kokios jis retai buvo girdėjęs.
„Ar tu čia nauja?“, paklausė Ethanas.
„Taip“, atsakė ji. „Aš… čia tik trumpam.“ Daugiau nieko nesakė.
Kitomis dienomis Ethanas ją vis pamatydavo ramiose vietose – prie ežero, gėlių laukuose, visada viena. Jis sužinojo, kad jos vardas Anna. Ji buvo švelni, bet uždara, tarsi nešanti viduje istorijas, kurių dar nenorėjo atskleisti.
Nepaisant vežimėlio, Anna spinduliavo stiprybę. Ji niekada nesiskundė ir prašydavo pagalbos tik tada, kai tikrai reikėdavo. Ethanas tai žavėjosi.
Jis traukė prie jos – ne tik todėl, kad ji buvo graži, bet ir todėl, kad ji atrodė kaip pasaulis, kurį jis norėjo suprasti.
Vieną vakarą, kai kartu rinko laukines gėles, Ethanas paklausė: „Ar tau čia patinka? Mūsų kaimas. Čia nelabai įdomu.“
Anna silpnai nusišypsojo. „Čia ramu. Man patinka ramybė. Mieste žmonių triukšmas niekada nesibaigia. Čia galiu girdėti savo mintis.“
Ethanas tyliai nusijuokė. „Aš niekada nebuvau mieste.“
Anna jį kurį laiką stebėjo. „Gal todėl tu toks kitoks. Tu esi… draugiškas. Nuoširdus.“
Ethanas jautė, kaip jam parausta veidas. „Aš darau tai, ką padarytų kiekvienas.“
„Ne kiekvienas“, murmėjo Anna.
Laikui bėgant, diena po dienos, Ethanas suvokė, kad įsimylėjo ją.
Tai neįvyko staiga – o mažais momentais: kaip ji juokėsi, kai jis darydavo nepatogius juokelius, minkštas išraiškas jos akyse, kai jis stumdė jos vežimėlį palei laukų kelią, kaip ji jo klausėsi, tarsi jo žodžiai būtų tikrai svarbūs.
Tačiau jam taip pat atkreipė dėmesį kažkas keisto. Kartais kaimo pakraštyje prie juodo automobilio pasirodydavo vyrai kostiumuose, stebintys Anną.
Kiekvieną kartą, kai Ethanas apie tai užsimindavo, Anna pakeisdavo temą.
Vieną popietę, po ta pačia ąžuolu, kur jie pirmą kartą susitiko, Ethanas pagaliau paklausė: „Anna, kodėl tu iš tikrųjų čia?“
Ji susimąstė. „Turėjau bėgti“, pripažino ji. „Turėjau surasti vietą, kur niekas manęs nepažįsta.“
„Nuo ko bėgi?“
Prieš jai spėjant atsakyti, už jų nugarų pasigirdo balsas: „Panelė, laikas eiti.“
Prie tako stovėjo aukštas vyras kostiumu, laukdamas. Ethanas susiraukė. „Kas jis?“
Anna nuleido akis. „Kas dirba mano šeimai.“
„Tavo šeima? Ar jie jaudinasi dėl tavęs?“
„Taip“, tyliai atsakė ji. „Bet viskas sudėtingiau, nei manai.“
Tą naktį Ethanas gulėjo ir žiūrėjo į medines lubas. Kas iš tikrųjų buvo Anna? Kodėl ją sekė vyrai kostiumuose? Ir kodėl ji atrodė tokia liūdna, kai jie pasirodydavo?
Jis dar nežinojo, bet tiesa apie Anną pakeis viską.
Ethanas negalėjo pamiršti Annos žodžių – ir vyrų kostiumuose. Kitą rytą jis surinko drąsos. Jis rado ją prie ežero, jos vežimėlis stovėjo netoli kranto, vėjas glostė atskiras plaukų sruogas.
„Anna“, pasakė jis tvirtai, bet švelniai, „aš jaučiu tau jausmus. Bet aš nesuprantu, kas čia vyksta. Kas tu iš tikrųjų esi?“
Anna ilgai žiūrėjo į jį, tada giliai atsiduso. „Tu nusipelnei tiesos“, tyliai pasakė ji. „Aš nesu paprasta mergina, kuri lankosi kaime. Mano pilnas vardas yra Anna Whitford.“
Ethanas sustingo. Tas vardas jam nieko nesakė. „Gerai… ar turėčiau žinoti, kas tai?“
Vos pastebima, beveik liūdna šypsena žaidė jos lūpose. „Greičiausiai ne. Bet mano šeima valdo Whitford International. Tai viena didžiausių šalies kompanijų.“
Ethanas mirktelėjo. „Palauk… tu… turtinga?“
„Taip“, pripažino ji. „Labai. Ir nuo nelaimingo atsitikimo – nuo tada, kai negaliu vaikščioti – mano gyvenimas… yra kontroliuojamas. Kiekviena akimirka suplanuota, kiekvienas judesys stebimas.
Mano šeima nori mane apsaugoti, bet tai jaučiasi kaip narvas. Aš atvykau čia, kad galėčiau kvėpuoti – būti kažkuo kitu, o ne tik ta mergaite vežimėlyje, kuria visi gailisi arba nori pasinaudoti dėl pinigų.“
Ethanas žengė žingsnį atgal ir stengėsi tai suprasti. „Taigi tie vyrai…“
„Sargybiniai“, sakė Anna. „Jie mano, kad negaliu pasirūpinti savimi, bet aš norėjau tik kelių savaičių laisvės. Todėl tau nepasakojau.“
Ethanas žiūrėjo į ją. „Manei, kad aš tave kitaip elgsiuosi, jei sužinosiu?“
„Taip“, sušnibždėjo Anna. „Taip elgiasi visi.“
Jis atsiklaupė šalia jos ir pažvelgė į jos akis. „Anna, man tu patikai dar prieš žinant viską. Tu esi tu. Ir tai yra viskas, kas svarbu.“
Pirmą kartą atrodė, kad ji tuoj ims verkti. „Tu nežinai, kaip retai išgirsti tokius žodžius.“
Tą vakarą kažkas pasikeitė. Kai Ethanas palydėjo Anną atgal į mažą kotedžą, kurį ji išsinuomojo, vėl pasirodė juodas automobilis. Vienas iš vyrų išlipo.
„Panelė Whitford, jūsų tėvas reikalauja, kad tu nedelsiant grįžtum namo. Ši… ‘kelionė’ jau per ilga.“
Anna įsitempė. „Aš dar nesu pasiruošusi eiti.“
„Ponia, jūsų saugumas yra pavojus.“
Ethanas žengė pirmyn. „Ji čia saugi.“
Vyras greitai pažvelgė į jį. „O kas tu toks?“
„Tas, kuris jai rūpi“, ramiai atsakė Ethanas.
„Tai ne tavo reikalas“, griežtai atsakė vyras. „Anna, prašau. Tai tavo tėvo nurodymai.“
Annos rankos stipriai įsikibo į vežimėlio porankius. „Pasakyk jam, kad grįšiu rytoj. Tik dar viena diena.“
Vyras suabejojo, bet tada linktelėjo. „Rytoj. Tiksliai dvyliktą.“
Tą naktį Anna ir Ethanas sėdėjo po žvaigždėtu dangumi – žinodami, kad jų laikas kartu baigėsi.
„Aš nenoriu eiti“, prisipažino ji. „Čia aš tiesiog Anna. Ten… aš esu Whitford palikuonė. Visi gailisi manęs arba nori kažko iš manęs.“
Ethanas paėmė jos ranką. „Tu gali sugrįžti. Tai nebūtinai amžinas atsisveikinimas.“
Anna ieškojo atsakymo jo veide. „Ar lauktum tokios kaip aš? Mano pasaulis… sudėtingas.“
„Man nesvarbu, kaip sudėtingas jis yra“, sakė Ethanas. „Tu to verta.“
Kitą dieną, kai atvažiavo automobilis, Anna nenorėjo įlipti, bet žinojo, kad privalo. Ji atsisuko į Ethaną. „Pažadėk man kažką.“
„Viską.“
„Nepamiršk manęs. Ir nesitikėk, kad tai pabaiga.“
Jis šypsojosi, nors širdis buvo sunki. „Negalėčiau tavęs pamiršti net jei norėčiau.“
Po kelių mėnesių Ethano ramų gyvenimą nutraukė elegantiškas juodas automobilis, sustojęs prie jo ūkininko namo. Išlipo vairuotojas. „Ponas Ethanas Carteris?“
„Taip?“
„Panelė Anna Whitford nori jus matyti mieste.“
Kai Ethanas atvyko, jį vedė į stiklinį dangoraižį. Ten buvo Anna – vis dar vežimėlyje, bet visiškai kitokia aura: pasitikinti savimi, spindinti ir su šypsena veide.
„Tu atėjai“, pasakė ji.
„Žinoma, kad atėjau.“
Ji priartėjo vežimėliu. „Aš sakiau, kad tave surasiu.“
Už jos stovėjo jos tėvas, solidžiai atrodantis vyras su sidabriniais plaukais. „Taigi jūs esate tas jaunas vyras, apie kurį mano dukra nuolat kalba“, sakė jis.
„Esu jums dėkingas – kad rūpinotės ja, kai ji pabėgo.“
Ethanas nusišypsojo droviai. „Aš daug nepadariau.“
Anna švelniai nusišypsojo. „Tu padarei viską.“
