Posėdžių salėje staiga stojo visiška tyla, kai Ethanas Kade‘as, milijardierius ir „KadeTech“ generalinis direktorius, atsilošė savo odinėje kėdėje, šyptelėjo ir pasakė:
– Aš vesiu pirmą merginą, kuri įžengs pro šitas duris.
Jo žodžiai nuskambėjo lyg iššūkis, lyg kvietimas – o gal net prisipažinimas, paslėptas po arogancijos sluoksniu.
Vyrų ir moterų akys aplink stalą nukrypo į jį, nežinodamos, ar jis juokauja. Juk Ethanas Kade‘as garsėjo ne sentimentais.
Jis garsėjo skaičiais, negailestingais įsigijimais ir tuo, kad buvo jauniausias technologijų milijardierius Niujorke. Meilei, romantikai ar santykiams jo plienu sutvirtintame pasaulyje nebuvo vietos.
Tačiau jis tai pasakė. Ir niekas nedrįso juoktis.
Ethan‘as nekentė vestuvių. Jis ką tik grįžo iš absurdiškai prabangios savo jaunesniojo brolio ceremonijos Toskanoje, kur meilė buvo demonstruojama kaip trofėjus, o tostai už „amžinai“ skambėjo tarsi reklama šampanui.
Jis nekentė žvilgsnių, klausiančių, kada ateis jo eilė – lyg santuoka būtų privalomas ritualas, kurį jis praleido. Lyg santuoka padarytų žmogų visavertį.
Jis tik nusivylęs pavartė akis per visą ceremoniją ir grįžo su atnaujintu pasibjaurėjimu bet kokiais įsipareigojimais.
Todėl, kai asistentas Travis’as jį paerzino, kad jis niekada nesusiras moters, nes „bijo tikro ryšio“, iš Ethan’o tiesiog išsprūdo:
– Gerai, – tarė jis. – Įrodysiu, kad visa tai – nesąmonė.
– Ir kaip tu tai padarysi? – paklausė Travis’as.
– Aš vesiu pirmą merginą, kuri įžengs pro šias duris, – tarė jis, mostelėdamas į stiklines konferencijų salės duris.
Per kambarį nuvilnijo netikėjimo murmėjimas.
– Tu rimtai? – paklausė Lauren, jo rinkodaros vadovė.
– Rimčiau nebūna, – atsakė Ethan’as. – Ji įžengs, mes pasikalbėsim, aš jai pasipiršiu. Viskas paprasta. Meilė – tai verslas. Nieko daugiau. Pasirašysiu dokumentus, užsidėsiu žiedą, nusišypsosiu prieš kameras. Pamatysim, kiek tai truks.
Visi spoksojo į jį, jų veiduose sumišo netikėjimas ir nejaukumas. Tačiau Ethan’as nė kiek nesusvyravo. Jis buvo rimtas – arba bent jau taip manė.
Koridoriuje pasigirdo žingsniai.
Kažkas artėjo.
Komandos nariai atsisuko į duris, smalsūs, kas bus ta, kurią išrinko likimas – ar beprotybė.
Tada durys atsidarė.
Ir Ethan’as sustingo.
Ji nebuvo tokia, kokios tikėjosi.
Tiesą sakant, ji apskritai neturėjo ten būti.
Ji nedėvėjo dizaineriškų drabužių ar griežto švarko. Ji vilkėjo džinsus, pilkus marškinėlius su nublukusiu knygyno logotipu ir rankose laikė pluoštą netinkamai pristatyto pašto.
Jos plaukai buvo surišti į netvarkingą arklio uodegą, šiek tiek pasišiaušę nuo vasaros karščio, o jos akys išsiplėtė, kai ji sustojo – sutrikusi nuo visos dėmesio bangos, nukritusios tik ant jos.
– Aš… man atrodo, tai pristatyta ne į tą aukštą, – tarė ji, pakeldama laiškus. – Aš iš…
– Kas tu esi? – pertraukė ją Ethan’as, pakilęs iš kėdės.
Ji sumirksėjo. – Aš… Olivia. Olivia Lane. Dirbu kavinėje penktame aukšte.
Kambaryje nuskambėjo slopintas kikendimas, bet Ethan’as nesijuokė. Net nemirktelėjo.
Jo širdis, kuri plakė tik efektyvumui, praleido dūžį.
Joje buvo kažkas. Kažkas visiškai nederančio prie jo tiksliai suplanuoto pasaulio, kupino ketvirčio tikslų ir metinių prognozių.
Jis turėjo viską paversti pokštu, atsiimti žodžius – bet tai, ką ką tik buvo pasakęs – „Aš vesiu pirmą merginą, kuri įžengs pro šias duris“ – skambėjo jo galvoje tarsi Visatos iššūkis.
Ir pirmą kartą per ilgą laiką jis nežinojo, ką pasakyti.
Olivia, vis labiau sutrikusi, kilstelėjo antakį. – Ar čia… kažkoks susitikimas?
– Taip, – tarė Ethan’as, atsipeikėdamas. – Taip, būtent. Ir jūs dabar jo dalis.
Grįžęs į savo kabinetą, Ethan’as nuolat mintyse kartojo sceną. Jis negalėjo nustoti galvojęs apie ją – kaip ji pakreipė galvą, kaip buvo nuoširdi, kaip visiškai nesuvokė, kas jis toks.
– Negaliu patikėti, kad tu tai iš tikrųjų darai, – tarė Travis’as, sekęs jam iš paskos.
– Aš tai pasakiau, – atšovė Ethan’as.
– Ji barista, Ethan’ai.
– Ji moteris. Tai buvo vienintelė sąlyga, prisimeni?
– Bet tu suklupai. Nustebai.
– Aš tiesiog nesitikėjau jos, tiek žinių.
– Ir tu iš tikrųjų ketini jai pasipiršti?
Ethan’as žvelgė į Manhatano horizontą, jo žvilgsnis buvo sunkiai perskaitomas. – Taip. Taip ir padarysiu.
Ir taip vyras, kuris meilę laikė pokštu, pradėjo planuoti piršlybas – nepažįstamajai, kuri netyčia atnešė laiškus.
Ko jis nežinojo: Olivia Lane nebuvo tik barista.
Ir tikrai ne ta, kuo apsimetė.
Ethan’as Kade’as, technologijų milijardierius, paskelbė, kad ves pirmą moterį, įėjusią į posėdžių salę.
Kai paaiškėjo, jog ta moteris buvo Olivia Lane – santūri barista, pristatanti klaidingai nukreiptą paštą – jis buvo netikėtai sukrėstas.
Tačiau jis pažadėjo, tad ruošėsi tai ištesėti.
Ko jis nežinojo: Olivia Lane nebuvo ta, kuo apsimetė.
Po dviejų dienų Ethan’as stovėjo priešais penktame aukšte esantį kavinuką – pastate, kurį pats valdė – bet kuriame niekada anksčiau nesilankė.
Dešimtys smalsių praktikantų ir darbuotojų metė į jį slaptus žvilgsnius, kai kurie apsimetė nematą, kiti atvirai šnabždėjosi į telefonus.
Už prekystalio Olivia valė kavos aparatą, plaukai surišti, tyliai niūniuodama sau po nosimi.
Jis atsikrenkštė.
Ji pažvelgė ir sutriko. – Oi. Vėl jūs.
– Aš vėl, – tarė jis šypsodamasis.
– Vis dar bandote paversti tą susitikimą muilo opera?
– Iš tikrųjų, – tarė jis ir išsitraukė mažą aksominę dėžutę iš kišenės, – atėjau paklausti, ar tu nori tekėti už manęs.
Olivia įsmeigė akis į jį.
Tada ėmė kvatoti. – Tu rimtai?
– Taip rimtai, kaip tada, kai tai pasakiau.
– Tai… visiška beprotybė.
– Žinau, – atsakė jis. – Bet tai gera beprotybė.
Ji pasilenkė per prekystalį, jos veidas sušvelnėjo. – Klausyk, nežinau, koks žaidimas čia vyksta, ponas direktoriau. Galbūt tau nuobodu, gal nori kažką įrodyti. Bet aš nesu dekoracija kažkokiame lažybų žaidime.
– Tai ne lažybos, – pasakė Ethan’as. – Tai… pareiškimas. Šuolis į nežinomybę. Ir aš noriu, kad šoktume kartu.
Ji susimąstė. – Tu nieko apie mane nežinai.
– Tada leisk man sužinoti.
Praėjus trims savaitėms, Ethan’as ir Olivia buvo oficialiai susituokę – mažoje ceremonijoje ant „KadeTech“ būstinės stogo. Tai įvyko greitai.
Antraštės šaukė: „Technologijų magnatas veda paslaptingą kavinės merginą.“ Komentatoriai juokėsi. Analitikai svarstė. O Ethan’as? Jis šypsojosi prieš kameras, laikė jos ranką – ir apsimetė, kad viskas buvo lemtinga.
Tačiau už užkulisių viskas ėmė byrėti.
Nes Olivia nebuvo ta, kuo apsimetė.
Jos tikras vardas buvo Anna Whitmore – buvusi tiriamosios žurnalistikos atstovė, dingusi po skandalingo straipsnio, kuris vos nesugriovė milžiniškos biotechnologijų korporacijos – netiesiogiai susijusios su „KadeTech“.
Paskutinis jos straipsnis sukėlė teisinį chaosą. Grasinimus. Sudegintą butą. Ji pasislėpė, pakeitė tapatybę ir pradėjo tylų gyvenimą kaip „Olivia“, dirbdama paprastoje kavinėje.
Ir tada – visiškai atsitiktinai – ji įėjo į tą kambarį.
Ir dabar ji buvo ištekėjusi už Ethan’o Kade’o.
Iš pradžių ji manė, kad greitai viską užbaigs. Keli surežisuoti pasirodymai. Tyli skyrybų sutartis. Gal net išmoka. Tačiau kuo ilgiau liko, tuo viskas painiojosi labiau.
Ethan’as nebuvo šaltas, arogantiškas verslininkas, kurio ji tikėjosi. Jis buvo intensyvus, taip. Bet ir mąslus. Pažeidžiamas. Vos miegodavo. Klausinėjo apie knygas.
Jis leido jai kalbėti – tikrai kalbėti – ir kartais ji pagaudavo jo žvilgsnį, tarsi jis bandytų suprasti, kaip tokia kaip ji atsidūrė jo gyvenime.
Ir tai, kas gąsdino labiausiai – ji pradėjo jį mėgti.
Tačiau jos praeitis jos nepamiršo.
Vieną vakarą Ethan’as rado rudą voką ant marmurinės virtuvės salos. Jokio siuntėjo.
Viduje buvo trys dalykai: nuotrauka, kurioje matoma Olivia – tiksliau, Anna – stovinti prie teismo rūmų, straipsnio kopija, publikuota jos tikru vardu, ir raštelis:
„Ar tavo naujoji žmona vis dar tiki tiesos atskleidimu? Paklausk jos apie Halvex Biotech.“
Ethan’as perskaitė tai du kartus. Tada trečią.
Jo akyse šėlo audra. Ji melavo. Viskas – jos vardas, istorija, „atsitiktinis“ laiškų pristatymas. Ar tai buvo likimas? O gal sąmoningas planas?
Kai tą vakarą ji grįžo namo, jis jos laukė.
– Kas tu esi? – paklausė jis, laikydamas nuotrauką.
Olivia – tiksliau, Anna – sustingo.
Jis numetė voką ant stalo. – Sakyk tiesą. Visą.
Ji nuleido žvilgsnį, kvėpavo nelygiai. – Aš to neplanavau. Prisiekiu. Pradžioje nežinojau, kas tu esi.
– Ir aš turėčiau tuo tikėti?
– Ne, – tyliai atsakė ji. – Bet aš nemelavau norėdama tave sužeisti. Aš slėpiausi. Kad išgyvenčiau. Niekada nemaniau, kad atsidursiu tame kambaryje. Nemaniau, kad tu mane pasirinksi.
Tyla užpildė tarpą tarp jų.
Galiausiai ji sušnibždėjo: – Aš norėjau dingti. Bet tada atėjau į tavo pasaulį ir supratau… kad nebenoriu dingti.
Jis žiūrėjo į ją. Moterį, kurią spontaniškai vedė – moterį, kuri dabar žinojo pusę jo paslapčių – bet pati nešėsi dar daugiau. Pavojingų.
Ir vis tiek skaudėjo galvoti, kad gali ją prarasti.
– Nežinau, ar galiu tavimi pasitikėti, – tarė jis.
– Aš nesmerksiu, jei nepasitikėsi, – atsakė ji. – Bet aš čia ne tam, kad tave sunaikinčiau. Aš čia, kad išgyvenčiau.
Jis nusuko žvilgsnį, žandikaulis įtemptas.
Ir tada ji tyliai tarė: – Bet gal… galime abu liautis slėptis. Kartu.
Epilogas – po šešių mėnesių:
Jie neišsiskyrė. Jie negyveno pasakoje. Bet Ethan’as paskambino ir nutraukė „KadeTech“ partnerystę su „Halvex Biotech“.
Anna publikavo paskutinį straipsnį – šįkart tikru vardu – atskleidė „Halvex“ tiesą ir pagaliau išlindo iš šešėlio.
O Ethan’as?
Jis nustojo tikėti, kad meilė yra tik sandoris.
Nes mergina, kuri įėjo pro tas duris, ne tik pakeitė jo gyvenimą.
Ji jį išgelbėjo.
