„Gerbiamasis teisėjau, aš savo žmonai atidaviau geriausius savo gyvenimo metus.“
Arthuro Gregory balsas, aksominis ir gerai įvaldytas instrumentas, drebėjo pakankamai, kad sukeltų užuojautą, bet ne įtarimą.
Jis stovėjo šiek tiek pasilenkęs į priekį, remdamasis kumščiais į barjerą.
Jo kostiumas buvo nepriekaištingai pasiūtas, o liūdna veido išraiška buvo tobula prieš veidrodį. „Bet Marijos būklė… tik blogėja.
Ji nekalba, beveik niekam nereaguoja. Aš pavargęs ir sugniuždytas. Ir štai, šis palikimas.“ Jis sunerimo.
„Marijos mirusio tėvo, tebūnie jo atminimas palaimintas, palikimas jai paliko tiek komplikacijų, kad ji jų tiesiog negali įveikti dabartinėje būklėje.
Tai žiauru jos atžvilgiu. Aš tik noriu apsaugoti savo žmoną nuo nereikalingo streso, apsaugoti ją.“
Teismo salė nutilo, klausydamasi šio gerbiamo vyro išpažinties.
Teisėja Tamara Peterson, kurios veidas atrodė it iš granito iškalta, įdėmiai žiūrėjo į jį sunkiais, neperžvelgiamais žvilgsniais.
Maria Gregory sėdėjo savo vežimėlyje, primindama sulūžusią porcelianinę lėlę. Jos didelės akys, kadaise tokios ryškios kaip rugiagėlės, dabar buvo skausmo bedugnės.
Jos ploni pirštai suspaudė sulankstytą popieriaus lapą, balindami sąnarius. Šalia, tiesiai kaip strėlė, sėdėjo jos advokatė Jennifer Svetlov.
Jennifer savo jaunystę kompensavo plieniniu spindesiu protingose akyse.
„Pone Gregory,“ Jennifer balsas nuskambėjo tirštoje tyloje, prapjovęs ją kaip skalpelis.
„Jūs sakote, kad norite apsaugoti savo žmoną. Pasakykite man, ar laikote, kad 150 tūkstančių dolerių pervedimas į ofšorinę sąskaitą dvi savaites prieš šios bylos pateikimą yra ‘apsaugos’ veiksmas?“
Arthuro advokatė Olga Larson, moteris su poliarinės nakties aura, vangiai pakėlė antakį.
„Prieštaravimas, gerbiamasis teisėjau. Mano kliento finansinės operacijos nėra susijusios su jo žmonos kompetencijos klausimu.“
„Atmetama,“ teisėja pasakė ramiai. „Atsakovas turi teisę tirti ieškovės motyvus. Atsakykite į klausimą, pone Gregory.“
Arthur priverstinai nusišypsojo, apsimesdamas gailestingumu moteriškam menkumui.
„Ponia Svetlov, tai buvo verslo operacijos. Jūs suprantate – farmacijos verslas, investicijos, kontraktai.
Aš dirbu be poilsio, dalinai tam, kad Maria gautų geriausią priežiūrą, geriausias klinikas. Viskas dėl jos.“
„Žinoma,“ Jennifer linktelėjo, jos žvilgsnis buvo nepakitęs.
„Ir manau, kad jūsų dažnos kelionės į pakrantę, kur, atsitiktinumo dėka, gyvena jūsų kolegė Valerie Sokolov, taip pat skirtos užtikrinti geriausią priežiūrą jūsų žmonai?“
Arthuro veidas akimirkai sustingo it akmuo. „Tai šlykštūs įtarinėjimai. Aš neleisiu jums—“
„O kaip dėl jūsų reguliarių susitikimų su tam tikru Sergejumi Belovu restorane, kur, pagal čekius, jūs aptarėte tam tikras ‘tiekimo sutartis’ ir kyšius? Ar tai taip pat jūsų rūpestingumo dalis?“
Nepriekaištingo vyro kaukė trūkinėjo. Olga Larson įspėjamai pažvelgė į savo klientą, tačiau Arthur, užsidegęs netikėtu puolimu, prarado kontrolę.
„Mano asmeninis gyvenimas ir mano verslas nėra jūsų reikalas!“ jis sušuko. „Mes čia, kad aptartume mano žmonos būklę!“
„Tiksliai,“ Jennifer tęsė, jos balsas buvo minkštas, bet atkaklus. „Mes aptariame jos būklę ir jūsų norą tvarkyti jos palikimą.
Palikimą, kurį jos tėvas, Steponas, išmintingai apsaugojo su sąlygomis, tarsi numatydamas šią situaciją.“ Advokatė sustojo, leisdama žodžiams įsigerti.
„Pone Gregory, ar tikrai manote, kad jūsų žmona, tokioje būsenoje, negali tvarkyti tėvo palikimo?“
Arthuro žvilgsnis nukrypo į Marią, susirietusią vežimėlyje. Jo akyse nebuvo nei užuojautos, nei meilės, nei net abejingumo.
Tik šaltas, lipnus paniekinimas. Jis šyptelėjo. Kreipdamasis į teisėją, bet žiūrėdamas tiesiai į žmoną, ištarė frazę, kuri užgniaužė kvapą daugeliui salėje:
„Mano žmona praktiškai daržovė. Kam jai reikėtų palikimo?“
Nusileido mirtina tyla, tokia tiršta, kad atrodė jaučiama. Teismo sekretorė sustingo, pakėlusi rašiklį.
Olga Larson, jo advokatė, akimirkai prarado ledinę savitvardą, jos akys išsiplėtė iš nuostabos. Teisėja lėtai, labai lėtai, perkėlė žvilgsnį nuo Arthuro į Marią.
Jos akyse buvo toks šaltas paniekinimas, kad oras atrodė stingstantis ir trūkinėjantis.
Tuo pačiu metu Maria, atrodžiusi visiškai atsiskyrusi, pajudėjo.
Su matomu pastangų įdėjimu, įveikdama drebėjimą ir skausmą, ji pakėlė ranką ir pasiūlė Jennifer sulankstytą popieriaus lapą. Tą, kurį ji laikė visą šį laiką.
Advokatė priėmė jį su rūpesčiu, kokį skiria neįkainojamam turtui. Ji pati nežiūrėjo į jį.
Vietoj to, priėjo prie teisėjo stalo ir padėjo lapą prieš ją. „Prašau, kad tai būtų priimta kaip įrodymas, gerbiamasis teisėjau.“
Teisėja Peterson dar kartą ilgai pažvelgė į Arthurą, tada atlenkė žinutę. Tai nebuvo pagalbos prašymas, ne pasiteisinimas, ne neaiškių užrašų puslapis.
Tai buvo piešinys. Nuostabiai detalus, gyvas ir jaudinantis penkiamečio mergaitės portretas, su didelėmis akimis, pilnomis vilties ir šviesos.
Kiekvienas garbanas, kiekviena blakstieną, duobutė ant skruosto – visa buvo nupiešta su neįtikėtina meile.
Piešinėlyje mergaitė šypsojosi tarsi žinodama didžiausią pasaulio paslaptį.
Kampelyje, gražia kaligrafine rašysena, kurios negalėjo rašyti „daržovė“, buvo parašyta: Drąsiajai mano Katei. Ačiū už šviesą. Tavo teta Maria.
Salė sustingo. Teisėja pakėlė piešinį, kad visi matytų. Jis kalbėjo pats už save.
Tai buvo subrendusio, jautraus menininko darbas, kurio vidinis pasaulis vis dar buvo gyvas, ryškus ir kupinas meilės.
Tuo metu sunkios ąžuolo teismo durys atsivėrė. Durų angos stovėjo du uniformuoti policijos pareigūnai ir vienas civiliais drabužiais, griežto veido vyras.
„Atsiprašome už trikdymą, gerbiamasis teisėjau,“ pasakė vyras, parodydamas ženklelį. „Vyresnysis tyrėjas Peterson.“
Maria pažvelgė į įeinančius pareigūnus, tada į vyro išblyškusį veidą. Tuo momentu praeitų mėnesių įtampa – skausmas, baimė, ši paskutinė, desperatiška kova – visi sugriuvo ant jos.
Pasaulis svyravo, garsai buvo uždusinti, tarsi po vandeniu. Tada viską apgaubė juodas, gailestingas uždangalas.
Maria nugriuvo vežimėlyje, prarasdama sąmonę.
„Greitosios pagalbos! Skubiai kvieskite greitąją!“ teisėjos balsas skambėjo kaip būgnas.
Teismo salėje kilo panika, bet Maria, jau pasinėrusi į alpimą, grimzdo į praeitį. Ten, kur viskas prasidėjo.
Šešerius metus anksčiau, rudeninis lietus užklupo miestą staiga ir negailestingai.
Prieš penkias minutes saulė dar švietė pro debesis; dabar vandens srautai pavertė prospektą į siautulingą upę.
Maria bandė pasislėpti po mažyčiu knygyno stogeliu.
Jos nauji zomšiniai batai, nupirkti už pirmą didesnį honorarą už vaikų knygos iliustravimą, buvo permirkę.
Ji žengė žingsnį, kad apeitų ypač gilų balą, ir tuo momentu plonas, elegantiškas dešiniojo bato kulnas lūžo traškėdamas.
Maria įkvėpė ir, praradusi pusiausvyrą, ėmė kristi atgal į milžinišką balą.
Ji jau buvo užsimerkusi, laukdama šalto, purvino smūgio, bet vietoje to pajuto tvirtą ranką ant alkūnės, kuri ją išgelbėjo nuo kritimo.
„Atsargiai,“ žemo, malonaus vyriško balso tarė.
Maria atmerkė akis. Prieš ją stovėjo nepažįstamasis, aukštas, su puikiai pasiūtu, visiškai atspariu lietui paltu.
Lietaus lašai žibėjo jo tamsiuose plaukuose, o žaisminga šviesa šoko jo pilkose akyse.
Jis laikė didelį juodą skėtį virš jos, ir po jo kupolu staiga tapo tylu ir jauku.
„Oi, ačiū,“ sušnibždėjo Maria, jaučiodama, kaip jos skruostai parausta.
„Matau, kad sulaužėte kulną,“ šyptelėjo nepažįstamasis. Ir jo šypsena buvo akinanti, it iš dantų pastos reklamos. „Leiskite man. Beje, mano vardas Arthur.“
„Maria. Malonu, ir labai nepatogu.“ Ji bandė atsiremti į sulaužytą kulną, bet koja iš karto paslydo.
„Oi, sustokite,“ Arthur pasakė ryžtingai. „Tokiu būdu jūs toli nenueisite. Kur einate?“
„Tik už kampo, į Garden Avenue. Galvojau, kad galėsiu greitai nueiti.“
„Bėgti dabar nebus galimybės,“ jis pasakė su lengvu šypsniu. „Bet slampinėjimas po mano atsargų vedimą turėtų būti visiškai įmanomas. Leiskite lydėti jus.“
Jis pasiūlė savo ranką. Maria akimirkai sustingo. Naujas pažįstamasis kvepėjo prabangaus kvepalais, lietumi ir pasitikėjimu.
Ji droviai padėjo savo ranką į jo. „Tik jei jūs nesate nusikaltėlis, kuris medžioja mergaites su sulaužytais kulnais lyjant lietui,“ juokavo ji.
Arthur nusijuokė. „Jūs mane pagavote. Tai mano parašo triukas, bet šiandien, kaip išimtis, aš tik nuvesiu jus namo.“
Jie lėtai ėjo, Arthur atsargiai ją palaikydamas, saugodamas nuo lietaus skėčiu.
Jie kalbėjosi apie niekus – orą, prastai pagamintus batus, staigius rudens lietus.
Maria, paprastai šiek tiek drovi su nepažįstamais, jautėsi neįtikėtinai ramiai su juo. Arthur buvo žavus, išradingas ir toks pat džiugus kaip senų filmų herojus.
„Ar jūs menininkas?“ jis paklausė, pastebėjęs portfelį su eskizais, kurį ji laikė prie krūtinės.
„Iliustratorė, daugiausia vaikų knygų.“
„O, iš tiesų?“ Jo antakiai pakilo iš nuostabos. „Aš visada žavėjausi žmonėmis, kurie gali kurti pasaulius ant popieriaus.
Aš pats gyvenu skaičių ir formulių pasaulyje. Farmacija. Nuobodu, bet pelninga.“
Prie jos daugiabučio jis sustojo. „Na, atrodo, misija išgelbėti gražią nepažįstamąją įvykdyta.“
„Arthur, ačiū jums labai. Jūs esate mano dienos herojus,“ Maria pasakė nuoširdžiai, žiūrėdama į jį.
„Tai buvo per lengva. Norint nusipelnyti tokio titulo, turiu atlikti dar vieną žygdarbį. Galbūt pakviesiu išgelbėtąją princesę kavos – kai batai bus sutaisyti, žinoma.“
Jis įteikė jai vizitinę kortelę: Arthur Gregory, Plėtros vadovas, PharmGlobal. „Skambinkite man. Nebent, žinoma, jūs vis dar bijote gatvės nepažįstamųjų.“
Jis sumigsojo, apsisuko ir nužingsniavo, dingdamas į pilką lietaus uždangą.
Maria stovėjo šiek tiek laiko, laikydama jo kortelę, jaučiant, kaip jos širdis kvailai ir laimingai plaka.
Ji tada nežinojo, kad šis žavingas gelbėtojas brangiame palte taps tiek jos didžiausia meile, tiek didžiausiu nusivylimu.
Romantika išsiskleidė staiga, be lėto uždegimo ar nejaukios pažinimosi fazės.
Po mėnesio nuo jų audringo santykio pradžios, Arthuras nusprendė pristatyti Mariją savo tėvams.
„Nesijaudink, jie tave pamils,“ sakė jis pasitikėdamas savimi, važiuodamas greitkeliu. „Būk tiesiog savimi. Jie paprasti žmonės.“
Marija nervingai sukibo už šilkinės suknelės krašto.
„Paprasti žmonės“ vargu ar apibūdino Arthuro tėvus, kurie gyveno milžiniškame trijų aukštų name elitiniame priemiestyje.
Ji jautėsi kaip netikra, mergina iš mažo buto, einanti į patikrinimą į pilį.
Namai buvo tokie, kokius ji įsivaizdavo: griežti, didingi ir šalti. Juos pasitiko namų tvarkytoja su sustingusia prijuoste.
Jo tėvai laukė svetainėje, kuri labiau priminė muziejaus salę.
Sergejus Gregory buvo aukštas, liesas vyras su sunkia žvilgsniu ir įpročiu kalbėti lyg duodamas įsakymus.
Irina Gregory buvo tikroji socialitė: tobulai išpuoselėti plaukai, perlų vėrinys, įtempta šypsena ir vertinantis žvilgsnis, kuris, atrodė, matė tiesiai per jus, skaičiuodamas jūsų suknelės ir papuošalų kainą.
„Mama, Tėti, tai Marija,“ paskelbė Arthuras, šypsodamasis ir apglėbęs ją.
„Sveiki,“ tyliai tarė Marija, jaučiasi kaip mokinė laikanti egzaminą.
„Marija,“ lėtai tarė Sergejus, vos paliesdamas jos pirštus savo šaltomis, žuvies primenančiomis rankomis. „Arthuras mums daug apie tave pasakojo. Tu pieši, ar ne?“
„Taip, aš esu menininkė-iliustratorė. Tai šeimos tradicija. Mano tėvas taip pat menininkas.“
„Hmm, menininkė,“ tarė Sergejus, tonas rodė, lyg kalbėtų apie drugelių veisimą. „Tokia nestabili profesija.“
Irina šiek tiek plačiau šyptelėjo, bet jos akys liko šaltos. „Arthuras visada traukė bohemiško tipo žmonės. Prašau, eikite prie stalo. Vakarienė atvėsta.“
Pokalbis buvo kankynė. Sergejus klausinėjo apie jos tėvus, išsilavinimą, planus.
Irina įterpdavo įžeidžiančių pastabų apie šiuolaikines moralės normas ir kaip svarbu vyrui turėti patikimą šeimos frontą.
„Šeima – ne tik jausmai, brangioji,“ dėstė ji. „Tai projektas, investicija. Moteris turi palaikyti vyrą, kurti komfortą, o ne skraidyti debesyse su savo mažais paveikslėliais.“
„Mama, Marija labai talentinga,“ mėgino įsiterpti Arthuras. „Jos knygos turi didelį tiražą.“
„Talentą gerai,“ tęsė Irina, nesustodama. „Bet gera sriuba svarbiau. Ar moki gaminti sriubą?“
Marija pajuto gėdą. „Moku.“
„Puiku. Bent kažkas praktiško.“
Po vakarienės Sergejus nuvedė sūnų į darbo kambarį aptarti verslo reikalų, palikdamas Mariją vieną su būsima anyta.
„Tu supranti, Marija, mūsų Arthuras yra vaikinas su didžiule ateitimi,“ pradėjo Irina, apžiūrinėdama tobulą savo manikiūrą. „Jam reikia vertingos partnerės. Moteries, kuri atitiktų jo statusą, galinčios pagimdyti sveikus palikuonis. Ar esi sveika? Jūsų šeimoje nebuvo… nemalonių ligų?“
Marija buvo apstulbusi dėl atvirumo. „Esu visai sveika.“
„Labai gerai. Nes Arthuras reikia stiprios šeimos. Jis taip sunkiai dirba, tiek daug energijos skiria karjerai. Tad būk tikra, Arthuras nusipelno paties geriausio.“
Kai jie pagaliau išėjo, Marija ilgai tylėjo. „Matai? Sakiau, jie paprasti,“ linksmai pasakė Arthuras, nepastebėdamas jos būsenos.
„Tavo mama mano, kad sriuba svarbiau už mano talentą,“ tyliai atsakė Marija.
Arthuras nusijuokė. „Oi, nekreipk į tai dėmesio. Ji tiesiog senamadiška, jaudinasi dėl manęs. Be to, pati sriubos negamina. Turime personalą tam. Pamatysi, mama ims tave mylėti. Svarbiausia, kad aš tave myliu.“
Jis paėmė jos ranką ir pabučiavo. Tą akimirką Marija priverstinai patikėjo juo, įtikino save, kad jo tėvų šaltumas yra tik gynybinis mechanizmas.
Ji dar nesuprato, kad jiems ji visada bus svetima, mergina iš „kitos pusės bėgių“.
Jų vestuvės buvo santykinai kuklios pagal jo tėvų standartus, bet už gerovės fasado jau ėmė matytis pirmos spragos jų gyvenime kartu.
Arthuro meilė buvo kaip graži, bet šalta narvelis. Jis žavėjosi Marijos talentu, bet tik tol, kol tai netrukdė jo planams.
„Masha, kam tau reikia šios bohemiškos kompanijos?“ sakydavo jis, kai ji ruošdavosi susitikti su kitais menininkais. „Turi mane.“
Po pirmosios persileidimo jis buvo dėmesingas, bet jo akyse buvo nusivylimas, tarsi ji būtų nepateikusi investicijos rezultatų.
Po antrosios jis tapo šaltesnis, atokesnis. Žeminimai tapo subtilūs.
Jis galėjo juokauti draugų akivaizdoje apie jos „nemoterišką“ protą ar kaip jos paveikslai „mielai, bet naivūs“. Marija jautėsi vis labiau vieniša jų didžiuliame, stilingame bute.
Jos vienintelė paguoda buvo lankytis pas tėvą jo vasarnamyje. Stephenas, pats talentingas menininkas, dažnai ten praleisdavo laiką.
Grįžimas iš šių vizitų naktį buvo jos nedidelė laisvė – tuščias greitkelis, muzika iš kolonėlių, žvaigždės virš galvos.
Bet jos tėvo sveikata blogėjo. Paskutiniame pokalbyje jis atrodė tarsi atsisveikintų.
„Rūpinkis savimi, dukra. Ir neleisk niekam tavęs spausti. Piešk, nesvarbu ką. Kurk ir būk laiminga.“
Tą lemtingą naktį ji grįžo namo, pavargusi. Lijo lengvas, miglotas lietus.
Valytuvai tingiai judėjo per stiklą. Nusimetusi mintimis, ji nepastebėjo elnio, šokančio į kelią.
Gyvūnas, išgąsdintas žibintų, sustingo. Marija instinktyviai pasuko vairą, bet per staigiai. Automobilis slydo ant šlapio asfalto.
Momentas be svorio, metalas girgždėjo, stiklas lūžo.
Pasaulis apsivertė aukštyn kojomis. Smūgis, po kurio sekė tirštas, skambantis tyla.
Ją rado sunkvežimio vairuotojas. Gydytojų diagnozė buvo senosios jos gyvenimo mirties nuosprendis: stuburo slankstelio suspaudimas su poslinkiu.
Stuburo smegenų pažeidimas. Ji išgyveno stebuklingai, bet greičiausiai niekada nebevaikščios.
Ligoninėje Arthuras vaidino ištikimo vyro rolę. Jis davė interviu TV ekipoms, kurios staiga pasirodė.
„Mano žmona yra labai talentinga menininkė. Padarysiu viską, ką galiu. Kovosime.“
Jis niekada nepaliko jos šono, bet kalbėjo ne su ja, o telefonu, organizuodamas jos perkėlimą į išskirtinę privačią kliniką „Naujas Gyvenimas“.
Marija nustojo kalbėti. Pasaulis susitraukė iki ligoninės lovos dydžio.
Ji buvo perkelta į gražią kliniką, kur Arthuras samdė tylų, dėmesingą slaugytoją Inną. Marija giliau grimzdo į depresiją, atsisakydavo maisto, atsisakydavo bendrauti.
Arthuras lankydavo kasdien, nešdamas vaisius, kurių ji nevalgė, ir pasakodamas apie savo verslo sėkmes.
Lūžio taškas atėjo netikėtai. Vieną pilką dieną jos kambario durys cypė atsidarydamos.
Maža galvutė su dviem juokingomis kaselėmis įslydo. „Sveiki,“ sušnabždėjo mažas balselis.
Tai buvo Kate, penkerių metų slaugytojos dukra. Mergaitė, gimusi su širdies defektu, didžiąją savo trumpos gyvenimo dalį praleido ligoninėse.
„Kodėl esi tokia liūdna?“ paklausė mergaitė vaikų tiesumu.
Marija neatsakė, bet Kate nesitraukė. Ištraukė iš kišenės suglamžytą popieriaus lapą ir keletą spalvotų pieštukų.
„Nori, kad nupieščiau tau saulę?“ Ji atsisėdo ant grindų ir sukūrė ryškią geltoną, kreivą, bet linksmai nusiteikusią saulę.
„Štai,“ pasakė, paduodama Marijai. „Tai tau.“
Marija lėtai pažvelgė žemyn. Kažkas viduje, ilgai miręs ir sustingęs, prabudo.
Ji paėmė piešinį, jos pirštai palietė šiltą, mažą rankytę.
Nuo tada Kate lankydavosi kiekvieną dieną. „Ar mokėsi piešti?“ paklausė ji vieną dieną.
„Mama sakė, kad tu menininkė.“ Marija tik linktelėjo. „Tai kodėl nepieši? Tavo rankos veikia.“
Toks paprastas, vaikiškas sakinys smogė stipriau nei bet koks psichologo patarimas.
Turi rankas. Kate nematė neįgalio žmogaus; ji matė žmogų, galintį piešti.
Per pirmuosius mėnesius gyvenimo noras prabėgo jos viduje.
Inna, jos slaugytoja, ne tik buvo dėmesinga, bet ir išmintinga. Ji niekada nelindo į privatumą, tiesiog atliko savo darbą ir stebėjo.
Būtent Inna įtikino Mariją pasivaikščioti mažame parke netoli klinikos. Už gatvės buvo jaukus kavinė, visada kvepianti šviežiomis bandelėmis ir gera kava.
Vieną dieną, kai Inna buvo išėjusi pirkti vandens, prie Marijos vežimėlio priėjo vyras.
„Bėgi nuo ligoninės košės?“ paklausė nepažįstamasis su šiltu, draugišku šypsniu.
Jis buvo trisdešimties metų vyras su maloniomis raukšlėmis akių kampuose ir rankomis, nudirbusiomis kažkuo, panašiu į cinamoną.
„Aš esu Kyle,“ prisistatė jis, „to vietos savininkas. Keletą dienų stebėjau tave. Tavo žvilgsnis toks apgalvotas.“
Jis žiūrėjo ne gailestingai, o ramiai, pagarbiai susidomėjęs.
Marija, savo nuostabai, nejautė poreikio slėptis. Kyle kalbėjo su ja tarsi senas pažįstamas.
„Matau, kad nekalbi,“ tarė jis nenustebęs. „Suprantu. Kartais žodžiai tik trukdo. Ar galiu pakviesti į arbatą? Turiu nuostabią žolelių arbatą. Mažina stresą ir atkuria tikėjimą žmonija.“
Jis nubėgo į kavinę ir grįžo su dviem popieriniais puodeliais. Jie sėdėjo tyloje, gurkšnodami arbatą. Buvo keista, bet nepaprastai ramiai.
Nuo tada Kyle pasirodydavo kasdien. Jis nesistengė priversti jos kalbėti; tiesiog sėdėjo šalia, pasakodamas linksmus istorijas apie klientus arba skaitydamas knygas garsiai.
„Galvojau,“ pasakė vieną dieną, pritūpęs prieš jos vežimėlį, kad jų akys būtų lygiagrečios.
„Kiekvienam reikia savo dalyko, kažko, kas priklauso tik jam.“
Kitą dieną jis atnešė didelį, gražų eskizų bloknotą ir profesionalių pieštukų rinkinį. „Nežinau, ar tai tinkama, bet gal…“
Marija pažvelgė į švarias baltas puslapius. Jos rankos prisiminė, kaip laikyti pieštuką, bet baimė buvo stipresnė.
Ji purtė galvą. Kyle nesutriko. Savaitę vėliau jis sugrįžo su dėžute. Viduje buvo naujas skaitmeninis piešimo planšetė ir stylus.
„Pažiūrėk,“ sakė, atidarydamas programą. „Nereikia spausti stipriai. Lengvas prisilietimas. Ir jei linija neteisinga, gali atšaukti. Niekas nematys. Tik tu ir švarus ekranas.“ Jis padėjo stylus jos rankoje. Jo pirštai buvo šilti ir stiprūs.
„Tavo rankos juda,“ tarė, žiūrėdamas tiesiai į akis. „Tai reiškia, kad ne viskas prarasta. Eikime.“
Tą naktį ji ištraukė planšetę. Pirmasis potėpis buvo nedrąsus, kreivas. Antrasis, trečiasis.
Tai buvo skausmo braižiniai, juodi, dantyti, liejantys jos neviltį ant ekrano. Ji piešė valandas.
Tada, link rytmečio, iš chaoso ėmė formuotis siluetas: mažas, užsispyręs snieguolės žiedas, stumdamasis pro juodą sniego sluoksnį.
Įkvėpta, Marija pradėjo kurti kasdien. Ji piešė Kate. Ji piešė Kyle su jo malonia šypsena. Piešimas grąžino jos balsą, nors dabar tylų.
Tuo tarpu Inna tapo ne tik slaugytoja; ji buvo Marijos akys ir ausys.
Ji išgirdo Arthuro pokalbį telefonu koridoriuje, galvojant, kad Marija miega. „Taip, Valerie, viskas vyksta pagal planą. Ne, ji nieko nesupranta. Tikras daržovė. Svarbiausia, kad paskelbtų ją nekompetentinga. Tada aš galėsiu viską valdyti. Ir sutvarkysime tiekimo sandorius. Belovas jau paruošė kyšių dokumentus. Kantriai, katyte. Greitai būsime kartu ir labai turtingi.“
Kitą dieną Inna tyliai pasakė: „Tavo vyras nėra tavo sąjungininkas. Būk labai atsargi.“
Savaitę vėliau atėjo siaubingos naujienos. Jos tėvas mirė. Infarktas.
Arthuras organizavo laidotuves, vaidindamas gedinčio žento vaidmenį.
Dvi savaites vėliau juos pakvietė pas notarą skaityti testamentą.
Arthuras nuėjo su ja, įsitikinęs, kad dabar kontroliuos visą savo uošvio turtą.
Senas notaras pradėjo skaityti. Visa Stephen nuosavybė palikta vienintelei dukteriai, bet su sąlygomis.
Pirma, šeimos vasarnamis ir meno studija negali būti parduoti penkerius metus.
Antra, prieiga prie pagrindinės lėšų dalies bus suteikta tik po to, kai ji užbaigs ir pateiks ekspertų komisijai meno kūrinių seriją „Šviesa viduje.“
Kai tik jie išėjo iš biuro, Arthuro kaukė visiškai nukrito.
„Tai farsas!“ – šaukė jis. „Jūsų tėvas prarado protą! Serija meno kūrinių?
Jūs vos laikote šaukštą! Turime tai iš karto ginčyti. Jūs eisite į teismą ir teigsite, kad jūsų tėvas nebuvo blaivaus proto.“
Maria pažvelgė į jo veidą, iškreiptą nuo įniršio, ir jautė ne skausmą ar baimę, o šaltą, aiškią pyktį. Jos tėvas žinojo.
Jis viską numatė. Ši valia buvo jo paskutinė dovana: draudimas, išgelbėjimo galimybė ir ginklas.
Tą vakarą Maria gestais paprašė Innos telefono ir surinko numerį, kurį jau seniai buvo įsimenusi – savo universiteto draugės Jennifer Svetlov numerį, dabar vienos geriausių miesto advokatių.
„Jen,“ šnabždėjo Maria, jos balsas surūdijęs nuo nebuvimo, bet tvirtas. „Tai Maria Gregory. Man reikia tavo pagalbos.
Manau, kad mano vyras bando mane sunaikinti.“
Nuo tos dienos prasidėjo slapta karas. Su Innos ir Kyle pagalba, kuris tapo jos ištikimu ryšiu su išoriniu pasauliu, Maria pradėjo rinkti įrodymus.
Ji apsimetė, kad jos būklė blogėja, grimzta į visišką abejingumą. Arthur, tai matydamas, atsipalaidavo.
Jis nežinojo, kad naktimis Maria ne tik piešė; ji rengėsi didžiausiai savo gyvenimo kovai.
Kate piešinys tapo jos manifestu, įrodymu, kad jos dvasia nėra sulaužyta.
Staigus amoniako kvapas grąžino Maria į tikrovę. „Ramu, mieloji, giliau įkvėpk,“ pasakė slaugytojos balsas. Tai buvo tik silpnumo priepuolis dėl streso.
Maria pasisuko. Jennifer laikė jos ranką. Šalia stovėjo teisėja, veidas neįskaitomas, bet su nauju pagarbos atspalviu.
Ir tada ji vėl jį pamatė. Kyle. Jis stovėjo prie barjero su tyrėju. Ne jaukioje kavos parduotuvės prijuostėje, o švarioje marškinėje, susitelkęs ir rimtas.
Jo akys buvo nukreiptos į ją, pilnos tokio švelnumo ir nerimo, kad jos kvėpavimas vėl sustojo.
„Jis ketina pateikti ieškinį,“ Maria sakė Kyle ir Innai pusiau tamsoje savo kambaryje prieš kelias savaites. „Jis bandys įrodyti, kad aš nesukompetentiška, kad panaikintų mano tėvo valią.“
„Mes neleisime,“ sakė Kyle, dengdamas jos šaltus pirštus savo šilta, stipria ranka.
„Tokie žmonės visada palieka pėdsakus. Tiesiog reikia žinoti, kur ieškoti.“
Tada jis papasakojo savo istoriją apie neteisingą atleidimą iš ugniagesių po to, kai jo geriausias draugas žuvo gaisre, sukeltame senos, jau pasenusios įrangos.
„Labai gerai žinau, ką gali žmonės, kurių širdys – skaičiuotuvai.
Tavo vyras yra vienas iš jų. Jis mano, kad nupirko visus, bet nuvertino vieną dalyką.“
„Ką?“ – šnabždėjo Maria.
„Tave,“ Kyle atsakė paprastai. „Jis nežino, kokia stipri tu iš tikrųjų esi.“
Tą naktį jie sudarė planą. Inna klausėsi Arthuro pokalbių. Kyle naudojo senus ryšius, kad tiria jo partnerius.
O Maria turėjo prisiminti kiekvieną detalę. „Sodyba,“ vieną dieną pasakė ji.
„Mano tėvo studija. Jis labai nerimavo mūsų paskutiniame pokalbyje. Pasakė, kad būčiau atsargi. Manau, jis kažką žinojo.“
Kelionė ten buvo slaptas reikalas. Senas namas pasitiko juos tyla ir obuolių kvapu.
Tėvo studijoje, drobių ir terpentino prieglobstyje, Maria pirštais palietė storos, odiniu viršeliu aptrauktos knygos nugarėlę ant žemos lentynos. Tai buvo jos tėvo dienoraštis.
Ji atvėrė jį. Paskutiniai įrašai buvo iš dienų prieš jo mirtį.
Rugsėjo 15: Šiandien kalbėjau su Masha. Jos akys tokios blankios. Šitas Arthur išsiurbia iš jos gyvybę. Nuo pat pradžių buvau prieš šią santuoką.
Rugsėjo 20: Samdytas privatus tyrėjas, Igor Belsky. Gal vadink mane senų laikų paranojiku, bet mano širdis nerami.
Spalio 2: Pirmasis Belsky pranešimas atėjo. Aš buvau teisus. Arthur turi meilužę.
Smulkios darbo aferos, keletas įtartinų tiekimo sandorių. Purvas. Turiu kalbėti su Masha. Bet kaip? Ji jį myli. Tai ją sunaikins.
Ašaros tekėjo Mariai per veidą. Jos tėvas matė viską. „Kyle,“ ji šaukė, balsui drebant. „Žiūrėk.“
Jis perskaitė įrašus, jo veidas sustingo. „Tyrėjas. Jei buvo ataskaita, ji turi būti čia kažkur.“
Jų akys tuo pat metu nukrypo į kampinėje vietoje stovintį namų metalinį seifą.
Po pusvalandžio triukšmo Kyle pavyko jį atidaryti. Viduje buvo viena plona aplankas.
Privataus tyrėjo ataskaita. Buvo nuotraukos su Arthuru ir jo meiluže, banko pavedimų kopijos, o paskutiniame puslapyje – tai, kas sustabdė Mariai širdį: eksperto išvados.
Maria Gregory automobilio stabdžių linijos analizė parodė mikro įtrūkimus ir tyčinio mechaninio kišimosi pėdsakus – pjūklo žymę.
Žala galėjo lemti palaipsniui besiliejančią stabdžių skysčio nuotėkį ir visišką sistemos gedimą staiga stabdant.
Po išvados buvo ranka rašytas jos tėvo užrašas: Dieve mano, jis bandė užbaigti jos gyvenimą.
Oro studijoje pavirto ledu. „Tėti… jis norėjo…“ šnabždėjo Maria.
„Shh,“ Kyle atsiklaupė prieš ją, paimdamas jos ledines rankas į savo. „Dabar mes žinome. Galime kovoti.“
Tuo metu priekinės durys smarkiai atsidarė. „Kas čia vyksta?“
Arthur įsiveržė, veidas iškreiptas nuo įniršio. Už jo slinko Valerie. „Nutarei žaisti detektyvą, ar ne? Detektyvė invalido vežimėlyje.“
Jo žvilgsnis nukrito į atidarytą seifą. Jis suprato. „Duok man tai!“ – sušuko, šokdamas ant Kyle. Iškilo muštynės.
„Inna, kviesk policiją!“ – šaukė Kyle.
Valerie bandė sustabdyti Inną, bet ji šoko pro šalį ir pabėgo. Maria stebėjo siaubo pilna širdimi.
Ji matė, kaip Arthur daužo Kyle galvą į lentyną. Jis susvyravo. Dar sekundė – ir Arthur jį įveiktų.
Adrenalinas, pyktis ir meilė vyrui, rizikuojančiam savo gyvenimu dėl jos, sprogo Maria viduje.
Pamiršusi skausmą, ji išsitiesė iš vežimėlio ir lipo link durų, kiekvienas centimetras – kančia. Prie slenksčio ji šaukė.
Šis šauksmas privertė Arthur sustingti akimirkai. Tai buvo pakankamai laiko, kad Kyle smogtų tiksliai, ir Arthur nugriuvo.
Po kelių minučių atvyko policija. Arthur ir Valerie buvo sulaikyti, bet paleisti už užstatą, kai Arthur sukūrė istoriją, esą juos supainiojo su įsilaužėliais.
Tada jis iš anksto pateikė ieškinį dėl Maria nesugebėjimo.
Bet jis nežinojo, kad Kyle jau pasiėmė visų dokumentų kopijas į prokuratūrą.
Dabar, kai Maria žiūrėjo į Kyle teisme, visa istorija prabėgo jos akyse.
Teisėja Peterson nurimo, grąžindama visus į dabartį.
„Ir taip,“ jos balsas skambėjo kaip plienas, „išklausius šalių ir įvertinus pateiktus įrodymus – ypač tai,“ ji pakėlė Kate piešinį, „taip pat medžiagą, ką tik pateiktą vyresniosios tyrėjos Peterson…“
Ji sustojo, jos ledinis žvilgsnis nužvelgė blyškų Arthur ir jo advokatą, kuris pirmą kartą atrodė netekęs žodžių.
„Teismas atmeta ieškovo prašymą pripažinti jo sutuoktinę nesugebėjusia. Todėl jis negali pareikšti teisės į jos paveldą.“
Ji pasisuko į Maria, ir pirmą kartą jos veidas suminkštėjo. „Maria Gregory, teismas žavisi jūsų drąsa.“
Tada ji vėl pažvelgė į Arthur, jos balsas virto ledu.
„Ponas Gregory, prieš mane sėdi kompetentinga, nepaprastai talentinga moteris, kuri rado jėgų kurti, nepaisant monstriško išdavystės ir skausmo.
O ten,“ teisėja linktelėjo smakru, „stovi nusikaltėlis. Vyresnioji tyrėja, galite vykdyti savo pareigas.“
Tyrėjas ir du pareigūnai priartėjo prie Arthuro.
„Arthur Gregory, jūs sulaikomas įtarus mėginimą padaryti žalą, sukčiavimą ir neteisėtą medicininių produktų platinimą.“ Antrankiai uždėti ant jo riešų.
„Tai klaida!“ – šaukė jis, žiūrėdamas į žmoną. „Jūs už tai sumokėsite!“ Bet jis jau buvo vedamas lauk.
Koridoriuje tyrėjas pasisuko į jo meilužę. „Sokolov, jūs taip pat einate su mumis.
Ar kaip bendrininkė, ar kaip liudytoja. Jei norite sumažinti bausmę…“
Valerie metė vieną nuodingą žvilgsnį į mylimąjį ir iš karto jį išdavė. „Aš jums pasakysiu viską! Viskas buvo Arthuro!“
Metus po to galerija dūzgė nuo balsų. Ore tvyrojo šviežių dažų ir šampano kvapas.
Ant sienų kabėjo Marijos kūriniai iš jos serijos „Vaikai, gyvenimo gėlės“, skirti jauniems pacientams onkologijos ir kardiologijos centruose.
Marija sėdėjo naujame, lengvesniame vežimėlyje, šypsodamasi ir priimdama sveikinimus.
Artūras ir jo bendrininkai buvo nuteisti ilgiems kalėjimo terminams. Marija gavo didelę kompensaciją ir pagaliau visišką prieigą prie savo palikimo.
Tačiau didžiausi jos lobiai buvo žmonės aplink ją: dr. Andrejus Semionovas, slaugytoja Liudmila su dabar sveika Kate, Inna, kuri tapo ištikima drauge, ir Kailas, kurio buvimas buvo toks pat natūralus ir būtinas kaip oras.
Tai nebuvo tik meno parodos atidarymas; tai buvo jos paties meno studijos atidarymas.
Kai baigėsi oficialioji dalis, mikrofoną paėmė Kailas. „Aš nesakysiu ilgų kalbų,“ pasakė jis, eidamas prie Marijos.
„Pažadu, kad visada būsiu šalia tavęs. Paduosiu dažus, pagaminsiu arbatą arba tiesiog tylėsiu kartu su tavimi.
Ir būsiu šalia, kai vėl galėsi vaikščioti.“ Jis ištraukė mažą dėžutę. „Ar tekėsi už manęs?“
Ašaros sruvo jos skruostais, kai jos spindinčios akys susitiko su jo, ir ji linktelėjo. „Taip. Žinoma.“
Po šešių mėnesių Marija lėtai vaikščiojo po savo studiją, remdamasi į elegantišką lazdelę.
Kiekvienas žingsnis buvo nedidelė pergalė. Ji nusilenkė prie mažo berniuko, kuris sunkiai laikė teptuką.
„Padarykime tai kartu,“ pasiūlė ji švelniai, dengdama jo ranką savo.
„Matote? Tu vadovauji, o aš tik padėsiu.“ Jos žvilgsnis buvo pilnas supratimo ir stiprybės.
Ji pažvelgė pro didelį langą. Kieme Kailas iš automobilio iškraudinėjo dėžes su naujais dažais ir drobėmis. Jis pamatė ją ir nusišypsojo šilčiausia šypsena.
Tą vakarą ji padėjo galvą ant jo peties. „Kailai,“ tarė ji, „galvojau… dabar mūsų gyvenime tiek daug šviesos.
Gal galėtume pasidalinti ja su kažkuo kitu?“ Ji papasakojo apie berniuką vardu Egoras vietiniame našlaičių name, kuris mėgo piešti, bet beveik nekalbėjo.
Kitą dieną jie buvo direktorės kabinete. „Egor yra sunkus berniukas,“ paaiškino maloni moteris.
„Jį prieš metus rado traukinių stotyje. Jis sakė, kad buvo su tolima gimine, kuri tiesiog… niekada negrįžo jo pasiimti.“
Jie rado Egorą žaidimų kambario kampe, piešiantį traukinius. „Sveikas,“ švelniai pasakė Marija. „Aš esu Marija, o tai Kailas. Gražus traukinys.“
Berniukas pažvelgė į ją, jo akys buvo pilnos nepasitikėjimo ir vienišumo.
„Ar nori, kad tau parodyčiau, kaip maišyti spalvas, kad dangus atrodytų gyvas?“ paklausė ji.
Kiekvieną savaitgalį jie pradėjo lankyti Egorą. Pamažu vaiko sielos ledas pradėjo tirpti.
Vieną dieną, kai jie išėjo, Egoras patraukė ją už rankovės. „Aš nebuvau vienas stotyje,“ jis šnibždėjo. „…Matvėjus.
Jis kaip aš, mano dvynys. Mes buvome kartu. Teta liepė mums laukti. Tada atvažiavo traukinys.
Daug žmonių mus stūmė. Aš įlipau į vieną vagoną, bet Matvėjus… nežinau, kur jis dingo. Šaukiau, traukinys pajudėjo, ir aš jo daugiau niekada nemačiau.“
Prasidėjo nauja misija. Jie informavo policiją, savanorius, socialines tarnybas.
Jie paskelbė Egoro nuotraukas, nes Matvėjus buvo tiksliai toks pats kaip jis. Viltis nyko, kai atėjo skambutis iš mažo miesto kitoje valstijoje.
Vietinis pareigūnas papasakojo apie seną moterį, kuri priglaudė tylų mažą berniuką, kurį prieš metus rado verkiančią stotyje.
Jie nedelsdami nuvažiavo ten. Senjorė atidarė duris į mažą, tvarkingą namą.
Išlindusios iš po sijono buvo pora išsigandusių akių – tiksliai kaip Egoro.
„Matvėjau?“ šnibždėjo Marija. Berniukas linktelėjo.
Dvynių susitikimas buvo scena, kuri privertė net griežčiausius socialinius darbuotojus ašaroti.
Jie tiesiog žiūrėjo vienas į kitą, tada puolė į apkabinimą, kurio negalėjo išardyti.
Po mėnesio, įveikę kalną biurokratijos, Marija ir Kailas išėjo iš teismo rūmų. Marija laikė Egoro ranką vienoje pusėje, o Matvėjaus – kitoje.
Po metų gimė jų dukra, Olga.
