Galingos ventiliacijos ūžesys požeminėje verslo centro aikštelėje nustelbė žingsnius.
Romanas nusileido į minus antrą aukštą, eidamas užsisagstydamas kašmyrinį paltą.
Ore tvyrojo drėgno betono, išmetamųjų dujų ir atvėsusio asfalto kvapas.
Prieš dvidešimt minučių jis išėjo iš derybų kambario, palikęs ten savo kompanioną Olegą.
Pokalbis buvo — net priešui nelinkėtum.
Olegas seniai reikalavo parduoti jų statybų įmonę stambiam monopolistui, o Romanas kategoriškai atsisakė.
Partneris išėjo raudonu veidu, jėga trenkdamas stiklines duris.
Romanas paspaudė pultelio mygtuką.
Masyvus juodas visureigis draugiškai sumirksėjo žibintais prieblandoje.
Vyras jau tiesė ranką prie šaltos chromuotos rankenos, kai iš šono pasigirdo tylus, šlamantis garsas.
Kažkas timptelėjo jį už palto skverno.
Jis staigiai atsisuko.
Per žingsnį nuo jo stovėjo maždaug aštuonerių metų mergaitė.
Ji vilkėjo išblukusią, akivaizdžiai nuo kito peties nuslinkusią striukę su tris kartus atlenktomis rankovėmis ir ant antakių nusmukusią pilką kepurę.
Ant nosies kreivai laikėsi akiniai su neįtikėtinai storais lęšiais, kurių kojelė buvo šiurkščiai apvyniota izoliacine juosta.
Rankose vaikas glaudė apdriskusį bendrą sąsiuvinį.
— Dėde, ten negalima — jums perkirpo stabdžius, — sušnabždėjo maža aikštelės viešnia, bailiai žvilgtelėdama į betoninę koloną.
— Ką?
Kaip tu čia atsidūrei? — Romanas pritūpė, instinktyviai dairydamasis.
— Aš ten, už vamzdžių, sėdėjau.
Ten šiluma eina, nuo grotelių, — mergaitė purvinu pirštu parodė į patį tamsiausią kampą.
— O prie jūsų didelio automobilio priėjo du.
Vienas palindo apačion su žibintuvėliu.
Antras stovėjo ir sakė: „Daryk greičiau.
Išvažiuos į trasą, pats nuskris, o mes švarūs.“
Per Romano nugarą nubėgo nemalonus šiurpas.
Jis žinojo, kad šiandien vakare ruošėsi važiuoti už miesto, vingiuotu keliu per perėją.
Apie tai žinojo tik vienas žmogus — Olegas.
Vyras išsitraukė telefoną.
— Stasai, leiskis į minus antrą.
Skubiai.
Ir pasiimk vaikinus su gerais žibintais.
Po penkių minučių apsaugos vadovas, krenkšdamas, išlindo iš po visureigio priekinio buferio.
Ant jo pirštų blizgėjo riebaluota skystis.
— Technika pažeista.
Dirbo juvelyriškai, Romanai Sergejevičiau, — niūriai pasakė Stanislavas, valydamasis rankas skuduru.
— Aikštelėje balos beveik nėra, bet užtenka porą kartų paspausti pedalą — ir viskas išbėgs per minutę.
Pirmame nusileidime būtų įvykęs nelaimingas atsitikimas kelyje.
Romanas pažvelgė į mergaitę.
Ji stovėjo atokiau, mindžikuodama nutrintais batais.
— Eime, — Romanas ištiesė jai ranką.
— Kaip tu vardu, gelbėtoja?
— Katia, — tyliai atsakė ji, įdėdama savo ledinius pirštus į jo plačią delną.
Šviesioje kavinėje pirmame aukšte kvepėjo šviežiai maltais grūdais ir vaniliniu sirupu.
Katia abiem rankomis laikė apvalią puodelį su karštu šokoladu.
Ji gurkšnojo mažais gurkšneliais, palikdama ant viršutinės lūpos juokingus putos ūsus, ir skubiai kąsdavo šiltą kruasaną, delnu pridengdama trupinius.
— Kodėl tu viena vaikštai aikštelėje, Katia?
Kur mama ir tėtis? — paklausė Romanas, nustūmęs savo gėrimą.
— Tėčio nėra.
Visai.
O mama Ania dabar konservų fabrike, — mergaitė tvarkingai nubraukė trupinius į servetėlę.
— Ji dviem pamainom užsukinėja stiklainius.
Grįžta, kai aš jau miegu.
O aš po mokyklos čia autobusu atvažiuoju.
Čia sargai nebara, šilta.
Aš piešiu žmones, kam patinka — monetų duoda.
Mama taupo.
— Kam taupo?
— Specialisto pagalbai.
Jei nieko nedaryti, aš greitai visai nieko nebematysiu.
Pas mane rimta nepagydoma liga, jei negydyti.
Romanas žiūrėjo į jos veidą.
Siaurų akių pjūvyje, užsispyrusioje smakro linijoje buvo bruožų, kurie įdrėskė kažką seniai užkastą jo viduje.
— O parodysi, ką pieši?
Katia pastūmė apdriskusį sąsiuvinį.
Romanas pradėjo vartyti pilkus lapus.
Niūrūs kurjeriai, ant kėdės miegantis sargas, gatvės katinas.
O paskutiniame lape — moters veido eskizas.
Pavargusios raukšlės lūpų kampučiuose, iš griežto kuodo ištrūkusi sruoga.
Ir tas sunkus, bet užsispyręs žvilgsnis iš po antakių.
Romano pirštai sudrebėjo.
Jis įsižiūrėjo į nelygius pieštuko brūkšnius.
Iš lapo į jį žiūrėjo jo Ania.
Mergina, kurią jis prarado prieš devynerius metus.
Prieš devynerius metus Romanas nenešiojo kašmyrinių paltų.
Jis dirbo baldų surinkėju mažame ceche srities centro pakraštyje.
Nuo jo visada kvepėjo pjuvenomis ir klijais.
Ania mokėsi paskutiniame apskaitos ir finansų technikumo kurse.
Jie galėdavo valandomis sėdėti ant seno krantinės parapeto, valgyti pistacijų ledus ir ginčytis, kokios spalvos bus tapetai jų būsimame bute.
Tačiau kelyje stovėjo Lidija Markovna — Anios močiutė.
Griežta moteris, buvusi miesto vykdomojo komiteto darbuotoja.
Jos pirmame aukšte esančiame bute kvepėjo gėlėmis ir ūkišku muilu.
— Ko atėjai? — Lidija Markovna užstojo durų angą, ant krūtinės sukryžiavusi sausas rankas.
— Vėl su savo pjuvenomis į namus lendi?
Mano anūkė ne tam naktimis prie vadovėlių sėdi, kad paskui varguoliui kojines lopytų.
Susiras normalų žmogų su perspektyvomis, o tu palik mergą ramybėje.
— Močiute, nu liaukis! — Ania išbėgdavo į koridorių, griebdavo Romaną už rankos ir tempdavo į laiptinę.
Jie nekreipė dėmesio į senos moters burbėjimą.
O paskui atėjo tas spalio išbandymas.
Jie nusprendė sutrumpinti kelią per seną pakabinamą tiltą už miesto.
Tą dieną vėjas buvo gūsingas, lenkė sausas gluosnių šakas prie kranto.
Kai Romanas ir Ania pasiekė vidurį, pasigirdo bjaurus metalinis girgždesys.
Rūdijęs dešiniojo troso tvirtinimas, kurio niekas metų metais netikrino, trūko.
Lentos staigiai pasviro po kojomis.
Romanas bandė griebti Anią už striukės, jo pirštai nuslydo nuo lygios medžiagos, o kitą sekundę ledinis kalnų upės vanduo susivėrė virš galvos.
Srovė buvo įnirtinga.
Vyrą smarkiai daužė į akmenis, o paskui jis patyrė sunkius sužalojimus, kai jį prispaudė prie senos perkėlos betoninės atramos.
Jis atsibudo rajoninės chirurgijos palatoje.
Kvepėjo chlorke ir pervirtomis avižomis.
Slaugytoja statė lašelinę.
Kai tik Romanas galėjo atsistoti ant kojų, nepaisydamas laukinio diskomforto šonkauliuose, jis nuėjo prie Anios namų.
Duris atidarė Lidija Markovna.
Ji buvo su juodu skarele.
— Kur Ania?
Kurioje ji ligoninėje? — prikimusiu balsu išspaudė Romanas, laikydamasis už staktos.
Jam buvo labai bloga, bet jis stovėjo.
Senoji pažvelgė į jį tuščiu, nemirksinčiu žvilgsniu.
— Anios daugiau nėra.
Išėjo anapilin, upė pasiėmė.
Dėl tavęs, vėjavaiki.
Tu ją ant to tilto nusitempei.
Eik šalin.
Ir kad tavo dvasios čia nebūtų.
Romanas tą patį vakarą išvažiavo iš miesto.
Jis imdavosi bet kokio darbo sostinės statybose, miegodavo po keturias valandas per parą, subūrė savo brigadą, paskui atidarė įmonę.
Jis užversdavo save darbais vien tam, kad neliktų tyloje su savo mintimis.
Jis negalėjo žinoti, kad sena moteris melavo, žiūrėdama jam tiesiai į akis.
Ania išgyveno.
Ją ištraukė žvejai už dviejų kilometrų žemiau srovės.
Ji gulėjo gretimame kaime, mažytėje ambulatorijoje.
Lidija Markovna ten atvažiavo autobusu ir, sėdėdama ant girgždančios lovos krašto, pasakė anūkei: „Romo daugiau nėra.
Išėjo iš gyvenimo, rado tik jo striukę prie užtvankos.“
Senoji nuoširdžiai tikėjo, kad ši apgaulė — vienintelis būdas amžiams atbaidyti anūkę nuo „be perspektyvų“ vaikino.
Kai Ania išsirašė, ji sužinojo, kad laukiasi vaiko.
Lidija Markovna nesugebėjo priimti tokios naujienos.
Jos širdis pradėjo silpti, ir po trijų mėnesių jos nebeliko.
Ania pardavė močiutės „dviejų kambarių“ butą ir išvažiavo į gretimą regioną, toliau nuo upės ir sunkių prisiminimų.
Ji išsinuomojo kambarį ir pradėjo ieškoti galimybių įsigyti savo kampą.
Vietinėje šventykloje ji susipažino su malonia moterimi, Žanna.
Ta išklausė Anios istoriją, padūsavo, pavaišino arbata iš termoso ir pasiūlė puikų variantą: gerą kambarį bendrabutyje, skubiai parduodamą, atiduodamą už kapeikas.
Žanna pasisiūlė padėti su dokumentais.
Ania, išsekinta nėštumo ir vienatvės, atidavė jai visus pinigus tiesiai automobilyje prie MFC, net neprašydama kvito.
Žanna išlipo „užimti eilės“ ir daugiau nebegrįžo.
Policija tik skėstelėjo rankomis — pinigų perdavimo fakto nėra.
Su naujagime Katia ant rankų Ania atsidūrė gatvėje.
Jai pasisekė sutikti pagyvenusį fabriko sargą, kuris įleido jas į seną baraką pramoninės zonos pakraštyje.
Namas buvo kreivas, kampuose žydėjo pelėsis, naktimis šnarėjo pelės, bet ten buvo krosnis.
O paskui Kati aiškiai nustatyta rimtų regos organų pažeidimų.
Romanas sėdėjo kavinėje ir žiūrėjo į pieštukinį piešinį.
Popieriaus kraštas jo rankose smulkiai drebėjo.
— Katia… — jis nurijo gumulą gerklėje.
— O kur jūs gyvenate?
Toli nuo čia?
— Autobusu valanda, o paskui pėsčiomis nuo stotelės, pro vamzdžius, — mergaitė pradėjo rinkti trupinius nuo stalo į delną.
— Mes važiuosime mano mašina.
Tiesiog dabar.
Kol jie važiavo, Romanas skambino apsaugai.
Stasas suveikė tiksliai: Olegą sulaikė išvažiuojant iš miesto kartu su dviem vykdytojais.
Įrašų iš aikštelės kamerų ir jo pasamdytų žmonių parodymų su kaupu užteko areštui.
Kitą rytą buvo drėgna.
Ania stovėjo barako kieme.
Vėjas plėšė nuo virvių šlapius skalbinius.
Moteris skalavo antklodės užvalkalą cinkuotame dubenyje.
Pirštai nuo ledinio šulinio vandens buvo paraudę.
Ji susisupusi į seną pilką megztinį bandė sušilti.
Tuščios gatvės tylą sudrumstė sunkus variklių gausmas.
Ania pakėlė galvą, nustumdama nuo kaktos šlapią sruogą.
Prie jų supuvusio tvoros privažiavo milžiniškas juodas visureigis, o paskui sustojo dar du palydos automobiliai.
Visureigio durys atsivėrė.
Ant piktžolėmis apžėlusios žemės išlipo aukštas vyras.
Jis žengė kelis žingsnius ir sustingo prie vartelių.
Ania atgniaužė pirštus.
Šlapias antklodės užvalkalas su sunkiu pliaukštelėjimu nukrito tiesiai į purvą.
Ji nustojo kvėpuoti.
— Ania… — Romano balsas trūko.
— Roma? — ji nedrąsiai žengė žingsnį, užkliuvusi už dubens krašto.
— Bet… kaip?
Močiutė sakė… tave pasiėmė upė…
— Man ji pasakė tą patį.
Jis truktelėjo vartelius į save, priėjo visai arti ir tiesiog suspaudė ją glėbyje.
Apkabino taip stipriai, glamžydamas šiurkštų jos megztinio mezginį, lyg ji galėtų išnykti.
Ania šaltu nosimi įsirėmė jam į kaklą, įkvėpdama pamirštą kvapą, susimaišiusį su brangaus odekolono aromatu.
Į suklypusį prieangį išbėgo Katia.
Ji pasitaisė izoliacine juosta apvyniotus akinius ir nustebusi įsižiūrėjo į vakarykštį dėdę.
Romanas atsitraukė nuo Anios, priėjo prie prieangio ir pritūpė prieš mergaitę.
Jis atsargiai nuėmė nuo jos sunkius akinius.
— Eik susirink daiktų.
Jūs daugiau čia neliksite.
Po savaitės Romano teisininkai surado tą pačią Žanną gretimoje srityje.
Pora sausų pokalbių su tvirtais vaikinais iš apsaugos tarnybos daro stebuklus — sukčiautoja grąžino visą sumą grynais iki paskutinio banknoto, staiga prisiminusi skolą.
Kati atliko visas reikalingas gydomąsias procedūras geroje sostinės klinikoje.
Tą dieną, kai specialistai baigė atkūrimo kursą, mergaitė pirmą kartą pažiūrėjo į pasaulį be storų iškraipančių lęšių.
Ji atsisuko į Romaną, kuris stovėjo palatos duryse, ir nedrąsiai nusišypsojo.
Po pusmečio Romanas, Ania ir Katia atvažiavo į seno uostamiesčio kapines.
Jie stovėjo prie Lidijos Markovnos kapo tvorelės.
Ania padėjo ant pageltusios žolės gvazdikų puokštę.
Ji nelaikė pykčio močiutei.
Lijo smulkus, įstrižas lietus, nuplaudamas dulkes nuo antkapio.
Romanas nusivilko striukę, užmetė ją Ani ant pečių ir paėmė Katią už rankos.
Jie apsisuko ir nuėjo išėjimo link, palikdami už nugaros sunkiausią savo gyvenimo išbandymą.
