Po žodžių „Sąskaita apmokėta“ skriaudėjai iš gėdos nuleido akis.
Lietus plakė į restorano „Imperial“ panoraminius langus, ištepliodamas gatvės žibintų šviesą į drumzlinas geltonas dėmes.
Ten, už storo stiklo, buvo žvarbus lapkričio vakaras, ledinis vėjas ir šlapias asfaltas.
Čia — dusinanti, sunki prabanga.
Bordinės aksominės užuolaidos, krištolas, tirštas keptos mėsos ir saldžiai įkyrių kvepalų kvapas.
Vera sėdėjo giliame masyvios marmurinės kolonos šešėlyje ir tylėdama žiūrėjo į buvusius klasės draugus.
Dvidešimt metų.
Praėjo lygiai dvidešimt metų nuo tos dienos, kai jie gavo brandos atestatus.
Ji lėtai perkėlė žvilgsnį nuo vieno veido prie kito.
Žmonės pasikeitė, kaip daiktai senoje, seniai pamirštoje dėžutėje.
Juos išdavė įtemptas, per garsus juokas.
Išdavė chroniškas, į odą įsigėręs nuovargis, kurio negalėjo paslėpti nei brangūs švarkai, nei ryškus lūpdažis.
Išdavė antsvoris ir uždažyta žila spalva.
Visiems jiems buvo beveik po keturiasdešimt, bet daugelis atrodė taip, lyg jau būtų mirtinai pavargę nuo šio gyvenimo.
Vera gurkštelėjo truputį mineralinio vandens su citrina.
Ji vilkėjo griežtą juodą kostiumą.
Idealiai pagal figūrą pasiūtą, matinį, be jokio logotipo ar rėkiančios detalės.
Nė vienas iš salėje esančių žmonių nebūtų iš akies įvertinęs šios vilnos kokybės.
Kaip ir nebūtų atpažinę plonų „Patek Philippe“ laikrodžių ant jos kairiojo riešo — per daug kuklių tiems, kurie įpratę sėkmę matuoti auksinės grandinės storiu.
Vera sėdėjo visiškai nejudėdama, tarsi biologė, pro stiklą tyrinėjanti keistą, skubančią populiaciją.
—
Ilgo stalo centre be perstojo pirmuoju smuiku grojo Igoris Tarasovas.
Mokyklos žvaigždė, buvęs krepšinio komandos kapitonas, smarkiai aptuko.
Jo gremėzdiškas kūnas sunkiai rėmėsi į stalviršio kraštą, plaukai akivaizdžiai praretėjo ir susitelkė pakaušyje, o veidas buvo paraudęs nuo išgerto alkoholio.
Aplink jį tvyrojo tankus cigarečių dūmų ir konjako debesis.
Igoris kalbėjo garsiai, griausmingu, dominuojančiu baritonu, nepakenčiančiu prieštaravimų.
— O Miška Ivancovas?
Prisimenate mūsų didžiausią moksliuką? — Igoris nusikvatojo, apnuogindamas nelygius dantis, ir pliaukštelėjo delnu per stalą.
— Miesto archyve kelnes trina!
Už trisdešimt tūkstančių per mėnesį popieriukus dėlioja.
O Olinka Petrova?
Aukso medalis, mokyklos pasididžiavimas!
Trys vaikai, vyras pabėgo, dabar taksi dispečere dirba paromis kas antrą dieną.
Štai jums ir pirmūnai, po velnių!
Virš stalo pakibo nervingas, pataikūniškas juokas.
Niekas nenorėjo jam prieštarauti.
Niekas nenorėjo tapti kitu jo taikiniu.
Igorio žvilgsnis slydo veidais, apėjo salę ir sustojo ties šešėliu prie kolonos.
Jo išblukusiose, drumstose akyse šmėstelėjo atpažinimas.
O po jo — plėšrūno azartas, užuodusio seną auką.
— O, štai ir mūsų pagrindinė žvaigždė.
Baidyklė!
Ko tu ten kampe glaudiesi?
Salėje iškart pakibo skambanti tyla.
Nutilo šakučių skambesys.
Svetimos egzekucijos laukimas beveik fiziškai sutraukė orą kambaryje.
Vera neatsakė.
Prieš akis akimirkai ryškiai, tarsi blyksnis, iškilo septinta klasė.
Šiurkštus, dygus senos mamos palto medžiagos audinys, persiūtas jai.
Pigūs plastikiniai akiniai su storais lęšiais, nuolat slystantys nuo nosies.
Trumpas, juokingas kirpimas — vasaros stovykloje pasigavo utėlių, teko plaukus nukirpti mašinėle.
Visiška izoliacija.
Pašaipos už nugaros prie lentos.
Ir susierzinęs fizikos mokytojos balsas: „Voroncova, tu per daug gudrauji, sėskis į vietą.“
Nė vienas jos veido raumuo nesujudėjo.
Vera paėmė stiklinę.
Dar kartą lėtai gurkštelėjo.
Ir pažvelgė tiesiai Igorui į akis.
Ramiai, sunkiai, nenuleisdama žvilgsnio.
Trumpą akimirką jis sutriko, pirmas sumirksėjo, bet tuoj pat vėl užsitraukė įprastą įžūlią šypseną.
Prie puolimo džiugiai prisijungė Svetka Morozova.
Buvusi mokyklos grožio karalienė sėdėjo priešais.
Dabar jos oda buvo nenatūraliai įtempta prie skruostikaulių, dažnų kosmetologinių injekcijų pėdsakai išdavė panišką senėjimo baimę, o makiažas atrodė per sunkus vakarui.
— Ver, tu vis dar su savo mikrobais knaisiojiesi? — Svetka saldžiai, lūpų kampučiais nusišypsojo.
— Poliklinikoje mėgintuvėlius plauni?
O gal pakilai iki vyriausios valytojos laboratorijoje?
Vera tylėjo, nukreipusi žvilgsnį į stalo kraštą.
Ten sėdėjo Nina Vasiljevna, jų buvusi klasės auklėtoja.
Pagyvenusi moteris didelėje restorano kėdėje visai susigūžė.
Jos išblukusiose akyse buvo galima perskaityti tylų, bejėgį liūdesį ir kaltės jausmą.
Ji negalėjo sustabdyti šios gaujos tada, prieš dvidešimt metų.
Negalėjo sustabdyti ir dabar.
Vera pagavo jos sutrikusį žvilgsnį ir vos pastebimai, švelniai linktelėjo.
Igoris triukšmingai atstūmė kėdę, sunkiai apėjo stalą ir priėjo prie Veros visai arti.
Jo sunki, drėgna ranka nusileido jai ant peties.
Į nosį trenkė šleikštus, sunkus pagirių, prakaito ir pigaus medienos kvapo parfumo mišinys.
— Na baik, neįsižeisk, — globėjiškai nutęsė jis, kabodamas virš jos.
— Pažymiai gyvenime — visai ne svarbiausia.
Svarbiausia — mokėti suktis.
Pažinoti žmones.
Supranti?
Vera šlykštėdamasi kryptelėjo petį.
Elegantišku, bet staigiu judesiu nusviedė jo ranką.
—
Vakaras artėjo prie savo loginės pabaigos.
Padavėjai be garso nurinkinėjo tuščias lėkštes ir krištolą.
Į stalo centrą buvo padėtas storas juodas odinis aplankas su sąskaita.
Prie stalo prasidėjo įprastas, nervingas judesys: kažkas skubiai lindo į vidinę kišenę piniginės, kažkas nusuko akis, apsimesdamas, kad susidomėjęs skaito žinutes telefone.
„Imperiale“ sumos visada būdavo rimtos, o šiandien dar ir išgerta buvo daug.
Igoris teatrališku, plačiu mostu prisitraukė aplanką prie savęs, pritraukdamas visų dėmesį.
— Na ką, žmonės!
Linksminomės visi kartu, mokam broliškai.
Dalijamės visiems po lygiai, be nuoskaudų.
Jis pakėlė galvą ir pažvelgė į Verą atvirai pašaipiu prisimerkimu.
— Ver, tau ten užteks susimokėti?
O jei ką, mes susimesim, nesijaudink.
Juk mes ne kokie žvėrys.
Priėjo padavėjas.
Idealiai ištreniruotas jaunas vyras su krakmolytais baltais marškiniais.
Jis tvarkingai, bet tvirtai padėjo ranką ant odinio aplanko, neleisdamas Igorui jo atidaryti.
— Atsiprašau.
Sąskaita jau apmokėta.
Igoris sustingo, nenukeldamas rankos.
— Ką reiškia apmokėta?
— Pilnai apmokėta, — lygiu, išlavintu balsu tarė padavėjas.
— Premium klasės baras, šefo meniu ir arbatpinigiai.
Viskas įskaičiuota.
Igoris dažnai sumirksėjo, jo ir taip raudonas veidas išmušo stambiomis bordo dėmėmis.
— Kas apmokėjo?
Padavėjas mandagiai pusiau nusilenkė ir atviru delnu parodė į šešėlį prie marmurinės kolonos.
— Ponia Voroncova.
Salėje dingo bet koks garsas.
Svetka sustingo su iki galo neišgertu taure prie lūpų, pamiršusi nuleisti ranką.
Veidai ištįso.
Juodas aplankas išslydo iš nusilpusių Igorio pirštų ir dusliai nukrito ant minkšto kilimo.
Vera tvarkingai padėjo stiklinę su vandeniu ant stalo.
— Nedidelis indėlis į bendrus prisiminimus, — lygiai pasakė ji.
Ji neskubėdama pakilo nuo kėdės.
Pasiėmė šlapio asfalto spalvos paltą.
Sunkus, brangus itališkas kašmyras švelniai nugulė ant pečių.
Kiekvienas jos judesys buvo kupinas ramaus, šalto orumo žmogaus, kuriam daugiau nieko nereikia įrodinėti.
Svetka pasilenkė į priekį.
Jos akyse tyvuliavo visiškas sutrikimas.
— Vera… — sugniaužtu balsu sukuždėjo ji.
— Kodėl tu nieko nepasakei?
Vera užsisegė viršutinę palto sagą.
— Jūs juk neklausėte?
Ji apsisuko ir nuėjo išėjimo link.
Jos neaukštų kulnų kaukšėjimas į marmurines grindis aidėjo visiškoje, skambančioje banketų salės tyloje.
Dvidešimt žmonių žiūrėjo jai į nugarą.
Jų žvilgsniuose maišėsi deginanti gėda, aštrus pavydas ir visiškas, negrįžtamas jų įprasto pasaulio vaizdo žlugimas.
Prie pačių durų ją sustabdė Nina Vasiljevna.
Sena mokytoja priėjo greitai, smulkiais, šlepsinčiais žingsniais.
Apkabino nevikriai, senatviškai stipriai.
Nuo jos dvelkė senais sovietiniais kvepalais ir kažkodėl kreida — vaikystės kvapu, kurio neįmanoma pamiršti.
— Ačiū tau, Veročka, — sukuždėjo Nina Vasiljevna drebančiu balsu.
Vera pirmą kartą per visą šį ilgą vakarą nuoširdžiai nusišypsojo.
Apkabino moterį atsakydama.
— Ne, tai jums ačiū.
Už tai, kad vienintelė mane tada gynėte.
Aš viską atsimenu.
Durininkas pagarbiai plačiai atvėrė sunkias stiklines vestibiulio duris.
Ledinis nakties oras staigiai trenkė į veidą, akimirksniu nuplaudamas lipnią, tvankią restorano atmosferą.
Lietus sustiprėjo, garsiai barbeno į metalinį stogelį virš laiptų.
Prie laiptų be garso, skrosdamas balas, privažiavo ilgas šarvuotas „Maybach“.
Vairuotojas Aleksejus su griežtu tamsiu kostiumu akimirksniu iššoko lauk, išskleisdamas virš Veros platų juodą skėtį.
Tuo pat metu iš nepastebimo lydinčio visureigio išlipo du tvirti vyrai.
Profesionaliai, nedarydami nereikalingų judesių, jie nuskenavo gatvės perimetrą.
Prieš sėsdama į saloną, Vera akimirkai atsisuko.
Milžiniškas panoraminis restorano langas švytėjo tamsoje geltonu kvadratu.
Buvę klasės draugai buvo prilipę prie stiklo kaip išsigandusios žuvys akvariume.
Igoris stovėjo visų priekyje.
Jo veidas, suspaustas į sukrėtimo grimasą, buvo puikiai matomas gatvės žibintų šviesoje.
Jis žiūrėjo į automobilius.
Į apsaugą.
Į Aleksejų, pagarbiai laikantį skėtį.
Ir pagaliau jam pradėjo aiškėti tikrasis jo paties menkumo mastas.
Vera pakėlė ranką.
Padarė lengvą, beveik nerūpestingą atsisveikinimo mostą.
Po to atsisėdo ant galinės sėdynės.
Aleksejus švelniai uždarė sunkias šarvuotas duris, visiems laikams atkirsdamas ją nuo tų žmonių.
Salone kvepėjo brangia oda ir ozonu.
Lietus barbeno į stiklą, bet naktinės gatvės garsai čia beveik neprasiskverbė — garso izoliacija buvo tobula.
Aleksejus pažvelgė į galinio vaizdo veidrodėlį.
— Namo, Vera Nikolajevna?
— Ne, Aleksejau.
Į laboratoriją.
Automobilis švelniai pajudėjo iš vietos, skrosdamas šlapią asfaltą.
Vera žiūrėjo į mirgančias šviesoforų šviesas.
Ji galvojo apie tai, kad tiems žmonėms restorane gyvenimo sėkmės viršūnė buvo apmokėta dviejų šimtų tūkstančių sąskaita ir naudotas už kreditą pirktas automobilis.
O jai — biotechnologijų holdingo „Voroncova Biohab“ savininkei — sėkmė buvo plika akimi nematomos ląstelės mikroskopuose.
Jos komanda baiginėjo kurti pažangią genų terapiją sunkiai onkologijai gydyti.
Jie gelbėjo tikras gyvybes.
Ji įsiklausė į save.
Viduje nebuvo nei piktavališko džiaugsmo, nei pigios keršto euforijos.
Buvo tik tylus, gilus išsilaisvinimas.
Maža išsigandusi mergaitė persiūtame palte, kurią pravardžiavo „Baidykle“, galutinai išnyko.
Ji liko ten, ant šaligatvio prie restorano lango.
Daugiau nieko nebeskaudėjo.
Geštaltas užsidarė.
Rankinėje trumpai suvibravo telefonas.
Žinutė nuo vyriausiojo kūrėjo: „Trečiasis bandymų etapas praėjo sėkmingai.
Preparatas stabilus.“
Vera atsilošė į minkštą sėdynės atlošą ir pažvelgė į tamsintą langą.
Tamsiame stikle atsispindėjo jos ramus, pavargęs veidas.
Žvilgsnis nuslydo prie plono balto rando virš dešiniojo antakio — vienintelio prisiminimo apie mokyklos muštynes dėl suplėšyto biologijos sąsiuvinio.
Jie visam laikui liko praeityje.
O ji lėkė į ateitį.
