„Kam tu ketini skambinti, juodaode? Niekas rimtai nežiūrės į tokią vergę kaip tu.
Grįžk į Afriką, kur tau ir vieta,“ suriko seržantas Kolas.
Jis net nepaklausė jos vardo — tiesiog pamatė jos odą ir paleido nuodus.
Generolė Regina M. Kal sumirksėjo — labiau nustebusi tono, nei pačių žodžių.
Tas žvilgsnis — tarsi ji būtų purvas, tarsi jos laipsnis ir garbė nieko nereiškia.
„Atsiprašau,“ tvirtai tarė ji, rami, bet nepalaužiama.
„Kokia čia problema, pareigūne?“
„Problema ta, kad esi mašinoje, kuri tau nepriklauso, apsirengusi kaip kažkokia norinti būti kare,“ pašaipiai ištarė pareigūnas Henkinsas.
Jis apėjo jos automobilį, apsimesdamas, kad jį tikrina. „Pentagono numeriai, ką? Kas tau juos davė — tavo pimpas?“
Reginai kraujas sustingo.
Du pareigūnai, kurie net nesugebėjo perskaityti ženklelio, dabar kalbėjo su ja tarsi ji būtų niekas.
„Mano vardas — generolė Regina Makalum. Jūs abu darote klaid—“
„Užsičiaupk,“ pertraukė Kolas, išsitraukdamas antrankius. „Man nusispjaut, net jei sakytum, kad esi juodoji Michelle Obama. Ši mašina vogta, ir tu esi sulaikyta.“
Ji nespėjo net sureaguoti — jie ištempė ją iš sėdynės. Šaltas metalas įsirėžė į riešus, kai jie ją stūmė žemyn.
„Neverk, brangute,“ šlykščiai šyptelėjo Henkinsas.
„Gal kalėjime su tavim elgsis geriau. O gal leis tualetus plauti. Dabar duok telefoną.“
„Tu dar gailėsies, kad mane palietei,“ sušnypštė ji.
„Tavo telefoną,“ pašaipiai pakartojo Henkinsas, landžiodamas po visureigį lyg tai būtų jo nuosavybė.
„Kas čia? Vyriausybinis iPhone? Štai kur nusirito šalis.“
Jis mojavo telefonu priešais jos veidą kaip trofėjumi. „Kas tau jį davė, juodaode?
Pavogei? Ar paėmei iš kokio kareivio po to, kai jam patarnavai?“
Kolas šiurkščiai nusikvatojo, jo balse degė metų metais kaupta neapykanta.
„Nebūčiau nustebęs, jei tai dar vienas armijos „įtraukimo“ eksperimentas,“ pasakė jis, traukdamas antrankius taip, kad jos oda pradėjo degti.
„Dabar titulus dalina bet kokiai beždžionei. Ir žiūrėk — dar ir kalba kaip žmogus.“
Reginos akys nusileido į asfaltą. „Jūs pažeidžiate federalinius protokolus,“ ištarė ji sukandusi dantis.
„Ir manai, kad man tai rūpi, beždžione?“ pašaipiai mestelėjo Kolas. „Vienintelis įstatymas čia — mano.
Mano kelyje jokia juoda kekšė su pranašumo kompleksu nevairuoja tokios mašinos.“
Henkinsas atidarė pirštinių skyrių ir išmetė popierius bei dokumentus.
„Pažiūrėk, Kolai — įslaptinti dokumentai? Šita moteris tikrai mano, kad kažkas iš jos yra.“
Kolas šyptelėjo. „Gal reikėtų paskambinti imigracijai. Arba gyvūnų kontrolei.“
Regina sustingo. Jos riešai skaudėjo, oda degė, uniforma buvo sudraskyta.
„Jūs net neįsivaizduojate, ką darote,“ tyliai pasakė ji.
Henkinsas sugriebė jos smakrą, priversdamas pakelti galvą.
„Viskas, ką žinau — tu praleisi naktį kameroje. Be savo gražios uniformos, be vardo. Čia tu — niekas.“
Kolas pakėlė vieną iš išmestų dokumentų — ant jo buvo Gynybos departamento antspaudas.
„Ei, Henkinsai — čia parašyta brigados generolė Regina M. Kal. Tiki tuo?“
„Taip,“ tyliai tarė ji, vos pakeldama smakrą. „Ir jei turite bent pusę smegenų, grąžinkite man tą telefoną. Dabar pat.“
Kolas trenkė jai. Smūgis buvo staigus ir aštrus.
„Dar kartą, juodaode,“ sušnypštė prie pat ausies. „Dar kartą — ir pamirši, kas esi.“
Smūgis jos nenugriovė, bet supurtė.
Kraujas užpildė burną. Vis dėlto Regina neverkė ir nemaldavo — jos viduje degė šaltas, chirurgiškai tikslus pyktis.
„Dabar matai, kaip viskas vyksta, generole,“ spjovė Kolas, pritūpęs šalia. „Čia ne Pentagonas — čia mano greitkelis. Mano taisyklės.“
Ji pasuko galvą į telefoną, kuris vis dar buvo jo rankoje. „Tas telefonas — tiesioginis ryšys. Jei padarysite dar ką nors, viskas sprogs jums į veidą.“
„Tavo telefoną!“ suriko Henkinsas ir trenkė juo į asfaltą.
Kolas išsišiepė. „Žinai, ką manau? Tu net ne kariškė.
Tikriausiai nusipirkai tą uniformą internete. Kas toliau, pasakysi, kad esi astronautė?“
Henkinsas nusikvatojo. „Su tokia užpakaliuku, gal labiau kokia striptizo šokėja bazėje.“
Kolas pastūmė ją ant kelių. „Nesididžiuok, verge. Pažiūrėk į save — klūpanti, kruvina, ten, kur tau vieta. Nieko verta.“
Regina giliai įkvėpė. Jos veidas liko kietas, bet akys kalbėjo kitaip — tai buvo įspėjimas, ne prašymas.
Vis dar klūpėdama, kraujuodama, ji tiesiai pažvelgė į Henkinsą. „Paskutinis šansas. Duok man telefoną. Dar gali sustoti.“
Henkinsas spjovė jai į veidą. Kolas vėl nusijuokė — bet juokas jau neturėjo to paties aštrumo. Jos tonas juos išgąsdino.
Regina pakėlė akis — rami, tvirta. „Kas ne taip?“ tarė. „Bijai, kad vienas skambutis gali kainuoti tavo ženklelį?“
Kolas nusikvatojo, bet nepažvelgė jai į akis. Henkinsas žengė žingsnį atgal — nesaugiai.
Ji pakilo ant kojų. „Duokite man vieną minutę — tik vieną. Jei aš niekas, jei jūs taip įsitikinę, kad esu netikra, tai kodėl neleisti man paskambinti?“
„Ar grasinat mums?“ — tarė Henkinsas, bet jo balsas susvyravo.
„Aš suteikiu jums galimybę pasitraukti nuo bėgių, kol traukinys nepraėjo“, — ramiai tarė ji.
„Nes jei paskambinsiu tuo numeriu, viskas baigta. Ne tik jums — jūsų viršininkui, jūsų departamentui, šiai apygardai.“
Cole bandė juoktis, bet jo lūpa drebėjo. „Tu niekam negali skambinti. Mes sudaužėme tavo žaislą.“
Regina silpnai šyptelėjo.
Tada jauna moteris per gatvę — garbanotais plaukais, stori akiniai — pribėgo, ištiesdama savo telefoną. „Naudok mano!“ — šaukė ji. „Skambink, kam reikia!“
„Atsitrauk!“ — sušuko Cole, žengdamas link jos.
„Ji generolė, idiote!“ — tarė moteris. „Aš taip pat tarnauju. Aš pažįstu tą uniformą!“
Stambus vyras su veterano kepure stojo tarp jų. „Paliesk ją,“ — įspėjo jis, „ir reikės papildomų pajėgų.“
Regina pakėlė susuktas rankas. Jauna moteris padėjo telefoną į jos delnus.
Regina rinko numerį iš atminties.
„Klik.“
„Gynybos ryšiai. Identifikuokitės.“
Jos balsas buvo ramus. „Brigados generolė Regina M. Cal, kodas 4481-Lima.
Neteisėtai sulaikyta Stafford apygardos pareigūnų, Interstate 95, išvažiavimas 140, Marconi degalinė.
Jūs niokojate federalinę nuosavybę ir kompromituojate operacinį saugumą.“
Žmonės prarėkė kvapą.
Cole sustingo. Henkinsas pasidengė blyškumu.
„Pakartokiu,“ — tarė Regina. „Ginkluoti pareigūnai, priešiškas elgesys, rasinė diskriminacija. Alfa prioritetas. Patvirtinkite koordinates.“
Balsas telefone atsistojo į poziciją.
Regina vos ištarė: „GPS aktyvus, vizualinė trianguliacija reikalinga—“
„Viskas baigta!“ — sušuko Henkinsas, išsprūdęs telefoną. Jis atsitrenkė į šaligatvį. Bet buvo per vėlu — skambutis buvo perduotas.
Žmonės šaukė. Kai kurie filmavo. Kai kurie plojo. Cole atsitraukė, keikdamasis.
Henkinsas atrodė prarastas. Regina tiesiog pakėlė smakrą, nukraujuota, bet nenugalėta.
Po kelių minučių atvažiavo trys nepažymėti juodi automobiliai, sustoję tiksliai. Išlipo du vyrai pilkais kostiumais — jokių ženklų nereikėjo.
„Generolė McCal,“ — tarė vienas.
„Taip,“ — atsakė ji, stovėdama tiesiai.
„Patvirtinkite prievartą?“
„Taip.“
Antras agentas ištraukė auksu paženklintą pažymėjimą. „Pareigūnai, nuleiskite ginklus. Dabar.“
Cole balsas sudrebėjo. „Kas jūs tokie?“
„Federalinė apsaugos agentūra. Ta moteris, kurią surakino, yra Pentagono strateginės aukščiausios vadovybės dalis.“
Įsivyravo tyla.
Regina pakėlė riešus. „Nuimkite tai.“ Agentas tai padarė — klik. Rankogaliai nukrito.
„Jūs žinojote, ką darote,“ — šaltai tarė agentas. „Dabar stovėkite vietoje, kol federalinė jurisdikcija perims kontrolę.“
Cole sumurmėjo. „Mes tik tikrinome—“
„Tikrinote?“ — Regina įsiterpė. „Jūs pavadinote mane beždžione, vergu, šikšnosparniu. Jūs surakinote mane. Jūs spjovėte ant manęs. Tai nėra tikrinimas — tai neapykanta.“
Pareigūnas įteikė jai planšetę. „Ponia, drausminė procedūra. Ar norėtumėte pateikti skundą?“
„Kol kas ne,“ — atsakė ji. „Noriu, kad jie pajustų tai — baimę nežinoti, kada ateis kritimas. Svarstytų, ar rytoj dar turės savo pažymėjimus.“
„Aktyvuokite protokolą,“ — pridėjo ji.
Raudonas simbolis mirktelėjo. Laikrodis pradėjo skaičiuoti.
„Jūs liksite čia,“ — tarė agentas. „JAG pareigūnai jau keliauja. Turėsite teisininką, bet kaltinimai bus perskaityti per kelias valandas.“
Cole šnibždėjo: „Kaltinimai?“
„Viskas įrašyta,“ — atsakė agentas. „Pavaldumo piktnaudžiavimas. Rasinis profilavimas. Smurtas prieš tarnybą atliekančius asmenis.“
Regina stovėjo tiesiai, kraujui džiūstant ant skruosto. „Man nereikia šaukti,“ — tarė ji.
„Aš turiu laipsnį. Turiu įrodymus. Ir turiu laiką. Kas ateina, nėra kulka — tai lėtas kritimas, ir jis viešas.“
Agentai linktelėjo. „Jų viršininkai buvo informuoti. Visi įrašai saugomi.“
Cole paskutinė gynyba buvo murmėjimas. „Aš buvau sutrikęs…“
„Sutrikęs?“ — Regina šiek tiek pertraukė balsą. „Jūs mane supainiojote su kuo? Pavojumi? Kuo nors žemesniu už jus?“
Ji žiūrėjo jiems į akis. „Aš jūsų nesunaikinau. Jūs patys tai padarėte. Aš tik paskambinau.“
Po kelių minučių atvyko JAG pareigūnai.
Pažymėjimai, ginklai ir kredencialai buvo paimti vietoje. Abu vyrai buvo suspenduoti be atlyginimo laukiant federalinių kaltinimų.
Cole nuleido galvą. Henkinsas buvo blyškus ir drebančiais.
Regina stebėjo, kaip juos išveda — tyli, stipri, tvirta.
Kai agentai pasuko į ją, vienas paklausė: „Ar norėtumėte palydos, generole?“
Ji papurtė galvą. „Ne. Aš vairuosiu pati.“
„Medicinos ataskaita?“
„Ne. Ko man reikėjo, jau prasidėjo.“
Kai saulė leidosi virš greitkelio, juodi automobiliai išnyko tolumoje.
Generolė Regina McCal stovėjo viena — pagaliau ramybėje.
