Stovėjau koridoriuje, taip stipriai gniauždama nėštumo testą, kad pirštų krumpliai pabalo.
Dvi rausvos linijos. Po trejų metų bandymų, po gydytojų, vitaminų ir maldų, kuriomis jau net nebebuvau tikra, ar tikiu, tai pagaliau įvyko. Aš šypsojausi dar nepasiekusi svetainės.
Tada išgirdau savo vyro balsą — žemą, linksmai pašaipų — sklindantį iš pusiau pravertų darbo kambario durų.
„Taip“, – Tyleris nusijuokė į telefoną, – „aš ją palieku šįvakar. Jai viskas baigta.“
Mano šypsena subliuško kaip popierius lietuje.
Jis kalbėjo toliau, nerūpestingai. „Ji visada pavargusi, visada jaudinasi dėl sąskaitų, visada… ne linksma.
Aš noriu laisvės. Ir kažko gražesnio.“ Pauzė. Dar vienas juokas. „Ne, ji dar nežino. Bet sužinos.“
Skrandį taip suspaudė, kad pagalvojau, jog tuoj vemsiu. Pastūmiau duris ir įėjau.
Tyleris pasisuko savo kėdėje. Jo veidas net nepasikeitė pamatęs mane — tik susierzinimas, lyg būčiau pertraukusi žaidimą. Jis vienu bakstelėjimu baigė skambutį ir atsilošė. „Ko?“
Drebančiomis rankomis pakėliau testą. „Tyleri… aš nėščia.“
Vienai sekundei jo akyse kažkas šmėstelėjo — gal panika. Tada tai sukietėjo į skaičiavimą. „Ne mano problema“, – pasakė jis, atsistodamas. „Tiesą sakant, tai viską palengvina.“
„Palengvina?“ Mano balsas skambėjo lyg ne mano.
Jis praėjo pro mane, jau traukdamas lagaminą iš spintos. „Susikrauk daiktus, Ava.
Man viskas. Aš persikraustau pas žmogų, kuris manęs netempia žemyn.“
Jaučiau, kaip karštis kyla į gerklę. „Pas ką?“
Jis neneigė. „Jos vardas Madison. Ji jauna. Ji rūpinasi savimi. Ji neniurzga.“
Jis užtraukė lagaminą su žiauriu galutinumu. „Ir prieš tau pradedant verkti — neverk.
Tu negali sau leisti advokato, ir tu negali sau leisti šio namo. Jis registruotas mano vardu.“
Aš spoksojau į jį, bandydama rasti vyrą, kuris kadaise bučiuodavo man kaktą, kai užmigdavau ant sofos. „Tu palieki savo nėščią žmoną.“
Tyleris gūžtelėjo pečiais. „Aš nepasirašiau po nuobodžiu gyvenimu.“
Tie žodžiai smogė kaip antausis. Bet kažkas manyje — kažkas, pavargęs nuo maldavimo — sustingo.
„Gerai“, – sušnabždėjau.
Jis sumirksėjo, nustebęs. „Gerai?“
Nusivaliau ašarą rankos nugarėle ir privertiau save nusišypsoti, nors šypsena degino. „Eik. Tik negrįžk, kai suprasi, ką praradai.“
Tyleris pašaipiai nusijuokė. „Patikėk, Ava. Taip nebus.“
Jis trenkė durimis.
Stovėjau tyloje, nėštumo testą vis dar laikydama rankoje… ir mano telefonas nušvito nuo žinutės iš nežinomo numerio:
Tu manęs nepažįsti. Bet jei liksi su Tyleriu, tu ir tas kūdikis nebūsite saugūs. Aš turiu įrodymų. Susitik su manimi šįvakar — viena.
Man užgniaužė kvapą. Lauke Tylerio automobilio variklis riaumodamas nutolo, ir aš supratau, kad mano gyvenimas ką tik pasidalijo į du kelius — vienas iš jų buvo bauginantis.
Žinutė degė mano galvoje visą dieną kaip įspėjamoji etiketė. Turėjau ją ištrinti.
Turėjau skambinti policijai. Bet Tylerio rami žiaurumo forma vis sukosi mano mintyse — Ne mano problema.
Tai viską palengvina. Vyras, galintis taip pasakyti, nebuvo tas, kurį aš iš tikrųjų pažinojau.
Devintą vakaro sėdėjau savo automobilyje prie ramaus pakelės restorano, širdžiai daužantis į šonkaulius.
Įtikinėjau save, kad elgiuosi protingai, kad būsiu viešoje vietoje, kad išeisiu vos tik kas nors pasirodys ne taip.
Iš sidabrinio sedano išlipo moteris ir tiesiai nuėjo prie mano lango.
Ji atrodė apie trisdešimt penkerių, profesionali, plaukai stipriai surišti atgal. Rankoje ji laikė manilos voką, tarsi jis svertų šimtą kilogramų.
„Ava?“ – paklausė ji.
„Taip.“ Mano balsas sudrebėjo.
Ji įsėdo į keleivio vietą nelaukdama leidimo.
„Mano vardas Rachel. Aš dirbu „Carter Holdings“. Tiksliau… Nathanui Carterui.“
Tas vardas smogė kaip šalto vandens pliūpsnis. Nathan Carter — milijonierius CEO, kurį, atrodė, dievino visas miestas.
Jo kompanija valdė pusę miesto centro dangoraižių.
„Kodėl CEO turėtų kištis į mano santuoką?“ – paklausiau įtariai.
Rachel akys nesušvelnėjo. „Nes Tyleris — ne tik neištikimas vyras. Jis vagis. Ir jis beviltiškas.“
Ji atidarė voką ir padavė man atspausdintas ekrano kopijas. Banko pervedimus.
El. laiškus. Tylerio nuotrauką, spaudžiantį ranką vyrui, kurio nepažinojau, automobilių stovėjimo aikštelėje.
Man išdžiūvo burna. „Kas tai?“
„Tyleris perveda pinigus per netikras tiekėjų sąskaitas“, – pasakė Rachel.
„Praėjusį mėnesį jis bandė gauti darbą „Carter Holdings“. Jam nepavyko.
Nuo tada jis ieško kito kelio — naudojasi žmogumi mūsų apskaitos skyriuje. Jis taip pat ima paskolas tavo vardu.“
Aš spoksojau į ją. „Mano vardu?“
Rachel ištraukė segtuvą su dokumentais. Mano parašas — tik jis nebuvo mano.
„Tapatybės vagystė“, – pasakė ji. „Jei jam pavyks, tu būsi teisiškai susieta su jo skolomis. O kai jis pabėgs, viskas liks tau.“
Per mane nusirito pykinimo banga. Instinktyviai prispaudžiau ranką prie pilvo, saugodama kūdikį.
Rachel tęsė tyliai. „Yra dar daugiau. Tylerio draugė — Madison — dirba su juo.
Jie stebi tave, laukia, kol pasirašysi skyrybų dokumentus su „bendros skolos sąlyga“.“
Vos galėjau kvėpuoti. „Kodėl tu man tai sakai?“
„Nes ponas Carteris mano, kad tu esi šalutinė auka“, – atsakė Rachel. „Ir nes jis nori, kad būtum saugi — ir bendradarbiautum.
Jam reikia pilno Tylerio prisipažinimo, ir jam reikia, kad tu neleistum jam dingti.“
Papurtau galvą. „Aš ne šnipė.“
Rachel tonas paaštrėjo. „Tada tau teks ja tapti bent dvidešimt keturioms valandoms. Jei Tyleris rytoj pateiks tuos dokumentus, tavo gyvenimas baigtas.“
Ji padėjo man į delną mažą kortelę. Viešbučio adresas. Kambario numeris.
„Ponas Carteris nori su tavimi pasikalbėti šįvakar“, – pasakė ji.
Aš spoksojau į kortelę, pulsui šėlstant. „Kodėl šįvakar?“
Rachel pažvelgė man į akis. „Nes Tyleris jau žino, kad mes jį sekame. Ir jis juda — dabar.“
Viešbučio vestibiulis kvepėjo poliruotu marmuru ir pinigais — dviem dalykais, kurie niekada nebuvo mano gyvenimo dalis.
Laikiau galvą nuleidusi, viena ranka saugodama pilvą, kita gniauždama kortelę, lyg ji galėtų įpjauti.
Viršutiniame aukšte liftas atsivėrė į tylų koridorių. Aš pabeldžiau kartą.
Durys atsivėrė iš karto, tarsi kažkas būtų laukęs ranką laikydamas ant rankenos.
Ten stovėjo Nathan Carter — su tvarkingais baltais marškiniais, rankovės pasiraitotos iki dilbių.
Jis atrodė lygiai taip, kaip nuotraukose — ryškus žandikaulis, kontroliuota išraiška — bet jo akys buvo pavargusios, tokios, kokios būna žmonių, nešančių per daug problemų.
„Ava“, – pasakė jis ramiai, bet skubiai. „Užeik.“
Apartamentai buvo minimalistiniai, brangūs ir keistai jaukūs. Rachel irgi buvo ten, stovėjo prie nešiojamojo kompiuterio.
Ekrane rodėsi vaizdo įrašas — grūdėta apsaugos kamerų medžiaga, kurioje Tyleris ir Madison įėjo į banką.
Man nusirito skrandis. „Tai… vyksta dabar.“
Nathan linktelėjo. „Jie bando perkelti pinigus ir dingti iki ryto.“
Aš sunkiai nurijau seilę. „Kodėl jums reikia manęs?“
Nathan nedaugžodžiavo. „Nes Tyleris man neprisipažins.
Bet jis gali prisipažinti tau — jei manys, kad dar kartą gali tavimi manipuliuoti. Man reikia, kad jis prisipažintų, ką padarė. Įraše.“
Rachel pastūmė link manęs mažą įrašymo įrenginį. Mano rankos drebėjo.
„Jūs norite, kad jam paskambinčiau?“ – paklausiau.
Nathan balsas šiek tiek suminkštėjo. „Aš neprašau tavęs būti drąsios dėl manęs. Aš prašau tavęs būti drąsios dėl savo vaiko.“
Man suspaudė gerklę. Tyleris jau buvo mus palikęs emociškai; dabar jis bandė mus palaidoti finansiškai.
Aš pakėliau telefoną ir surinkau numerį.
Tyleris atsiliepė po antro signalo, alsuodamas. „Ko?“
Aš privertiau savo balsą skambėti silpnai. „Tyleri… man baisu. Gavau laiškus — paskolos, sąskaitos. Aš nesuprantu. Prašau… pasakyk, ką tu padarei.“
Pauzė. Tada jo tonas tapo pasipūtęs. „Tu tikrai nori žinoti? Gerai. Aš padariau tai, ką turėjau.
Tu buvai balastas, Ava. Man reikėjo kapitalo. O tavo vardas buvo lengviausias.“
Mano regėjimas susiliejo nuo pykčio ir širdgėlos. „Tu naudojaisi mano tapatybe?“
„Taip“, – nukirto jis. „Ir jei toliau uždavinėsi klausimus, pasirūpinsiu, kad negautum nė cento vaiko išlaikymo. Ar supratai?“
Nathan žandikaulis įsitempė, bet jis tylėjo, leisdamas Tyleriui kalbėti.
Aš sušnabždėjau: „Taigi… tu suklastojai mano parašą.“
Tyleris nusijuokė. „Nevaidink nekaltos. Tu metus naudojaisi mano atlyginimu.“
Mano nagai įsmigo į delną. „O Madison?“
„Ji protingesnė už tave“, – šaltai pasakė jis. „Ji supranta lojalumą. Dabar baik man skambinti.“
Jis padėjo ragelį. Kambaryje liko tik tyla ir mano drebulys kvėpuojant.
Rachel atsiduso. „Mes tai turime.“
Nathan priėjo arčiau, jo balsas buvo tvirtas. „Ava, man gaila, kad tau teko tai išgirsti. Bet tu ką tik save išgelbėjai.“
Aš pažvelgiau į jį, išsekusi. „Išgelbėjau… kaip?“
Nathan pažvelgė į įrašymo įrenginį, tada vėl į mane. „Mes šiąnakt pateiksime kaltinimus.
O rytoj aš pasirūpinsiu, kad tu turėtum teisinę apsaugą, finansines konsultacijas ir saugią vietą apsistoti. Be jokių sąlygų.“
Aš sumirksėjau. „Kodėl jūs tai darote nepažįstamai?“
Nathan veidas nepasikeitė, bet jo balsas pritilo.
„Nes aš mačiau, ką tokie vyrai kaip Tyleris daro moterims, kurios neturi užnugario. Ir nes… mano mama buvo viena iš jų.“
Pirmą kartą „milijonierius CEO“ prieš mane atrodė kaip žmogus.
Jei būtum mano vietoje — nėščia, išduota ir staiga laikanti galią sunaikinti vyrą, kuris bandė tave sužlugdyti — ką darytum toliau?
Ar atleistum, ar kovotum? Pasidalink savo mintimis komentaruose, nes man įdomu, ką pasirinktum tu.
