Aš niekada neturėjau svečių.
Taigi, kai Rachel pasibeldė ir pasakė, kad kažkas laukia manęs, nesitikėjau pamatyti jo—Ronnie, įtėvio, kuris dingo po mano mamos mirties.
Jis šypsodamasis, lyg būtume šeima, vadino save tėčiu ir pasiūlė man vakarienę.
Turbūt turėjau tiesiog išeiti.
Vietoj to, aš pasekiau jį.
Mano vadovėlio puslapiai tapo neryškūs, kai mano akys šokinėjo tarp užrašų, formulės ir paryškintų skyrių.
Vidurinės klasės egzaminai artėjo, ir neturėjau laiko trukdžiams.
Suzy, tačiau, turėjo kitų planų.
„Tu netikėsi“, – sakė ji, gulėdama ant lovos ir sukamą savo šviesius plaukus aplink pirštus.
„Jis iš tikrųjų užsakė už mane. Be jokio klausimo. Ar gali tuo patikėti?“
Aš pasakiau kažką, kas nelabai atskleidė nuomonę, mano akys prilipusios prie knygos.
Suzy dramatiškai atsiduso.
„Sophie, tu pati blogiausia klausytoja. Ar bent gali apsimesti, kad esi įsižeidusi?“
Aš nusišypsojau, pagaliau žvilgtelėjusi į ją.
„Nežinau, Suzy. Gal jis galvojo, kad ilgai rinksiesi?“
Ji sušvokštė, paėmė pagalvę ir numetė ją man.
„Neetiška!“
Aš pasitraukiau, juokdamasi.
„Tiesiog sakau, mačiau, kaip tu rinkiesi kokteilių skonį dvidešimt minučių.“
Prieš jai spėjant sugalvoti aštrų atsakymą, durų beldimas nutraukė momentą.
Suzy pakėlė antakius.
„Lauki kažko?“
Aš papurtiau galvą.
Niekas niekada neateidavo pas mane.
Rachel, mergina iš koridoriaus, įkišo galvą.
„Ei, Sophie, turi svečių.“
Aš sužvengiau.
„Svečius?“
Rachel parodė nykščiu link koridoriaus.
„Taip. Jis stovi ten. Atrodo kažkaip… pažįstamai?“
Mano skrandis susisuko.
Suklaidinta, atsistojau ir ėjau pro ją, mano širdis mušė per stipriai prieš krūtinę.
Ir tada pamačiau jį.
Ronnie.
Jis stovėjo šalia įėjimo, rankos kišenėse dėvėtame odiniame švarke, šiek tiek sūpuodamasis ant kulnų, lyg nežinotų, ar turėtų čia būti.
Jo pilkėjantys plaukai buvo šukuoti atgal, o jo šypsena tokia pati, kokią atsimenu—per daug lengva, per daug pažįstama, per daug įprasta.
Mano kojos atrodė kaip švininės.
Rachel pasilenkė.
„Tu jį pažįsti?“
Aš nurijau, mano gerklė staiga tapo sausa.
Taip, aš jį pažinojau.
Ir dabar, po visų tų metų, po to, kai jis dingo tada, kai man jo labiausiai reikėjo… jis buvo čia.
Aš žiūrėjau į jį, vis dar bandydama suprasti, kaip jis—vyras, kuris dingo iš mano gyvenimo—staiga stovėjo prieš mane, šypsodamasis lyg mes turėtume kažkokią ryšį.
„Ronnie?“, pakartojau, šįkart mano balsas buvo griežtesnis.
„Ką tu čia veiki?“
Jo šypsena išsiplėtė.
„Na, vaikeli, kas su tuo ‘Ronnie’?“, jis uždėjo ranką ant krūtinės, vaidindamas nusivylimą.
„Mes šeima. Vadink mane tėčiu.“
Šis žodis mane sukrėtė, sukrėtė mano skrandį kaip sugadintas pienas.
Ištiesiau pečius.
„Mes nesame šeima.“
Jo išraiška nepasikeitė, tačiau aš pamačiau kažką, kas žvilgčiojo jo akyse—nusivylimą ar galbūt frustraciją.
Bet taip greitai, kaip jis tai parodė, jis vėl užmaskavo tai su ta pačia lengvabūdiška šypsena.
„Vis dar atkakli, taip?“, jis ištiesė ranką ir paminkštino mano petį, lyg turėtų teisę mane liesti.
„Pakalbėkime. Per daug laiko praėjo.“
Per daug laiko?
Aš suspaudžiau kumščius.
Jis dingo po mano mamos mirties.
Paliko mane kovoti už savo gyvenimą, kol mano močiutė užėmė jo vietą ir padarė tai, ką jis turėjo padaryti.
Ji sumokėjo už viską—mano maistą, mano mokyklą, mano išlikimą.
Ir dabar jis buvo čia.
Veikė lyg nebūtų manęs palikęs.
Aš priverčiau save įkvėpti per nosį.
„Kodėl dabar?“
Jo šypsena nesikeitė.
Vietoj to, jis pasinėrė į švarko kišenę ir ištraukė mažą paketą, apvyniotą audiniu.
„Turiu tau kažką“, – sakė jis, ištiestą.
Aš dvejojau, prieš paimdama jį, mano pirštai stingdami, kai nuvyniojau plonas pakelio sluoksnius.
Viduje buvo rožinis rašiklis—tas, su mažyte zuikio galvute viršuje, ausys krenta žemyn, lyg būtų paimtas iš pigios suvenyrų parduotuvės.
Aš nusikvatojau trumpai, bet joje nebuvo jokių juokų.
„Ar tu juokauji?“
Ronnie pakreipė galvą, juokdamasis.
„Ką?“
Aš pakėliau rašiklį, lengvai jį supurdama.
„Aš jau nebe dešimties.“
Jo veidas šiek tiek virpėjo—tik akimirką—bet tada jis nusijuokė, trindamas kaklą.
„Ach, ateik, Sophie. Tai pokštas! Atsipalaiduok.“
Pokštas.
Tėtis, kuris mane paliko, ir galvojo, kad gali sugrįžti į mano gyvenimą su pigiu rožiniu rašikliu ir priverstine šypsena.
Turėjau išeiti.
Turėjau pasakyti jam eiti.
Bet nepasakiau.
Nes, nors ir nenorėjau to pripažinti, kažkas apie šį staigų dėmesį… jaučiausi gerai.
Išlenkiau rankas, stebėdama jį.
„Kodėl iš tikrųjų čia esi?“
Jis neatsakė iš karto.
Vietoj to, jis užmetė ranką man ant pečių, tarsi būtume seni draugai.
„Žinai ką?“ – tarė jis, balsas per daug linksmas.
„Paminėkime. Tavo mėgstama restoranas vis dar mieste, tiesa?“
Aš sustingau dėl kontakto, tačiau jis tiesiog spustelėjo mano petį, tarsi čia priklausytų.
Aš dvejojau.
„Ronnie—“
„Tėtis—“ jis pataisė, pirmą kartą jo tonas tapo aštresnis.
Ore pasikeitė kažkas.
„Eime,“ – jis ragino, priversdamas savo žavesį vėl sugrįžti į vietą.
„Pasakyk. Tėtis.“
Žodis įstrigo mano gerklėje. Užtraukiau dantis.
„Ron..—Tėtis. Tai brangu.“
Jis mirktelėjo, parodęs šypseną, per lengvą, per sklandžią.
„Nereikia jaudintis, vaikeli. Šį vakarą viskas mano sąskaita.“
Turėjau pasakyti ne. Vietoj to, linktelėjau.
Restoranas buvo tiksliai toks, kokį prisiminiau – silpnos šviesos, švelni muzika, skambanti ore, ir turtingas sviesto ir česnako kvapas, įsikibęs į orą kaip senas draugas.
Pirmą kartą per metus leidau sau atsipalaiduoti.
Ronnie užsakė abiems, įsitikinęs, kad pabandysiu omarų biske, sakydamas, kad tai „per geras, kad praleisčiau.“
Aš beveik neprieštaravau. Jis mokėjo.
Jis pylė žavesį, užpildydamas pokalbį istorijomis ir lengvu juoku.
„Tai tu vis dar knygų mėgėja?“ – paklausė jis, pjaudamas savo steiką.
„Prisimenu, kad vaikščiodavai su nosimi įstrigusia romane. Tai tave vargino tavo mamą.“
Aš susigūžiau.
„Vis dar skaitau. Bet dabar daugiausiai dėl mokyklos.“
„Protinga mergina,“ – tarė jis, linktelėdamas su patvirtinimu. „Panaši į mane.“
Beveik užspringau nuo gėrimo. Panaši į jį?
Vyras, kuris dingo metų metus ir dabar staiga norėjo vaidinti tėvą?
Bet aš leidau tai praeiti. Leidausi tikėti, kad tai tikra.
Galbūt, tik galbūt, jis bandė.
Vieną kartą, aš leidau sau atsipalaiduoti.
Leidau sau mėgautis.
Kai atėjo desertas – milžiniškas šokoladinis tortas su šiltu karamelės padažu – buvau pilna.
Aš atsilošiau, juokdamasi iš kvailos istorijos, kurią papasakojo Ronnie apie pasiklydimą metro, ir mostelėjau paskutinius kąsnius iš mano torto.
Ir tada – jis uždavė klausimą.
„Dažnai kalbi su savo močiute?“
Aš mirktelėjau, mano pilvas suspaudėsi.
„Ką?“
Ronnie lėtai gurkšnojo savo gėrimą, dabar žiūrėdamas į mane per daug atsargiai.
„Tavo močiutė, mieloji,“ – tarė jis, išlaikydamas balsą lengvą.
„Kaip jos sveikata?“
Šaltis nubėgo mano nugara.
Aš padėjau šakutę, staiga nebeturėdama apetito.
Šiluma, kuri buvo anksčiau, dingo, pakeista kažko aštraus.
Aš priverstinai pasukau pečius.
„Kartais kalbamės,“ – atsakiau atsargiai.
„Ji gerai.“
Ronnie šypsojosi per plačiai, atsilošdamas kėdėje.
„Ji labai dosni, ar ne? Mokėdama už tavo mokslus taip?“
Ten buvo. Pasikeitimas.
Aš jį pajutau savo kauluose – kaip pokalbis pasikeitė.
„Galbūt,“ – atsakiau, išlaikydama neutralų toną.
Ronnie bakstelėjo pirštais ant stalo.
„Tam reikėtų daug pinigų, tiesa?“
Man nepatiko, kur tai veda.
„Ronnie—“
„Tėtis—“ jis vėl pataisė, jo tonas šiek tiek įtemptas.
Aš sukandau žandikaulį. Vėl ta pati žaidimo taisyklė.
Aš priverčiau linktelėti.
„R—Tėtis… Kas čia vyksta?“
Jis dramatiškai atsiduso, trindamas rankas, tarsi buvo pasiruošęs paskelbti blogą naujieną.
„Žiūrėk, mieloji, aš pateikiau save į šiek tiek sudėtingą situaciją,“ – pasakė jis.
„Verslo investicija – tikrai perspektyvus dalykas, bet, uh, man reikia šiek tiek pagalbos, kad viską išlaikyčiau.“
Aš žiūrėjau į jį. „Tau reikia pinigų.“
Ronnie išskėtė rankas, tarsi pats žodis būtų buvęs įžeidimas.
„Ne pinigų, tik… šiek tiek paskolos. Iš tavo močiutės.“
Aš negalėjau sustabdyti aštraus juoko.
„Tu nori paskolos iš močiutės?“ – pakartojau, nustebusi.
Ronnie žandikaulis šiek tiek sukruto, tik trumpam.
„Nesakyk taip. Tai laikina. Aš tiesiog noriu šiek tiek pagalbos.
Ji turi pinigų. Net nepastebės.“
„Tai kodėl tu neprašai jos pats?“
Ronnie veidas tamsėjo pusę sekundės, prieš vėl uždėdamas tą lengvą šypseną.
„Mes turėjome… komunikacijos problemų,“ – pasakė jis, balsas priverstas skambėti maloniai.
Tai buvo nuolaida.
„Tu,“ – pasakiau lėtai, stebėdama jo reakciją.
„Nori, kad aš įtikinčiau mano močiutę duoti tau pinigų?“
Ronnie atsilenkė į priekį, visiškai nusiėmęs vaidmenį.
„Sophie. Ji tave myli. Ji padarytų bet ką dėl tavęs.“
Jo balsas buvo glotnus, per daug glotnus.
„Tiesiog kalbėk su ja, mieloji. Ji nesakys tau ne.“
Aš pasijutau serganti. Žinoma. Tai nebuvo apie mane.
Šis vakaras, šis staigus tėviškas aktas – viskas buvo apie gauti pinigus iš močiutės.
Turėjau tai pamatyti anksčiau.
Turėjau išeiti iš karto.
Bet tada – Ronnie pasiekė per stalą ir sugriebė mano ranką.
„Prašau,“ – tarė jis, balsas dabar žemesnis, tylus, tarsi užbaigiant sandorį.
„Tiesiog pasitikėk savo seneliu, gerai?“
Mano pirštai sujudėjo jo gnybe.
Pasitikėti. Žodis, kuris nieko nereiškė iš jo lūpų.
Ir vis tiek – linktelėjau.
„Gerai,“ – pabeldžiau tyliai.
Kitą dieną, aš sėdėjau prieš savo močiutę, Laurą, suspaudusi rankas savo kelnėse.
Įprastas ramunėlių arbatos ir šviežiai kepto duonos kvapas užpildė orą, tačiau jis mažai ramino mano nerimą, kuris veržėsi krūtinėje.
Ji užpylė man arbatą, judėdama su ta pati tyla, kaip visada.
Laura buvo stabili, nesugniuždoma, buvusi tvirtas pagrindas nuo tos dienos, kai mirė mano mama.
„Atrodo, kad esi susirūpinusi, brangioji,“ – pasakė ji, duodama man subtilią porceliano puodelį.
„Kas tave slegia?“
Aš dvejojau, pirštais pernelyg stipriai laikydama puodelį.
„Aš… reikia pinigų,“ – pasakiau pagaliau.
Laura pakėlė antakius, maišydama arbatą be jokių pertraukų akių kontakte.
„O?“ – priverčiau juoką.
„Tiesiog keletas… skolų. Dėl mokyklos. Aš grąžinsiu, prisiekiu.“
Ji lėtai gurkšnojo, tada padėjo puodelį su švelniu skambėjimu.
„Sophie,“ – pasakė ji švelniai.
„Kodėl nepasakai man tiesos?“
Mano pilvas susitraukė.
„Ką?“ – stengiausi skambėti nustebusi, tačiau mano balsas drebėjo.
Laura atsiduso, žiūrėdama į mane atsargiai.
„Tai apie Ronnie, ar ne?“
Aš sustingau. „K–Kaip tu žinai—“
„Nes tai nėra pirmas kartas.“ Ji pakratė galvą, akyse buvo nuovargio liūdesys.
„Vienintelis skirtumas tas, kad šį kartą jis atsiuntė tave vietoj to, kad ateitų pats.“
Aš pasijutau serganti. Visa šiluma, kuri buvo anksčiau, išgaravo.
„Bet… jis sakė—“
„Jis visada sako,“ – ji pertraukė, balsas tvirtas, bet ne negailestingas.
„Jis visada žada. Ir visada dingsta, kai gauna, ko nori.“
Aš apsiverkiau. Žiūrėjau žemyn į rankas, gėdingai.
Laura pasiekė ir paėmė mano ranką švelniai, suspaudė ją tylia stiprybe.
„Turi gerą širdį, Sophie. Per gerą.“ Ji atsiduso.
„Tu buvai pasiruošusi atsisakyti savo išsilavinimo, savo ateities dėl to vyro.“
Aš įsikandau lūpą stipriai, mano pasirinkimų svoris prispaudė mane.
„Tu primeni savo mamą,“ – tęsė Laura.
„Ji būtų padariusi tą patį.
Ir todėl aš neleisiu tau sugadinti savo gyvenimo dėl jo.“
Aš nurijau.
„Tu… nepyksti?“
Ji šypsojosi, ta šypsena, kurioje buvo metų supratimas. „Ne, mieloji.
Bet aš duodu tau pasirinkimą.“
Laura atsistojo, nuėjo prie savo stalo ir ištraukė čekio knygą.
„Aš duosiu tau pinigus – nes jie tavo, ne jo.
Bet ar tu juos jam duosi, ar ne… tai tavo sprendimas.“
Aš sėdėjau ten, drebėdama, kai tiesa įsigalėjo mano kauluose.
Ronnie niekada nepasikeis.
Ir pirmą kartą savo gyvenime, nesijaučiau kaltė dėl to, kad pasakiau ne.
Keletą dienų vėliau, susitikau su Ronnie mažoje kavinėje.
Kai tik jis pamatė mane įeinančią, jo veidas nušvito, ta pati sena šypsena prikibusi prie veido, tarsi jau būtų laimėjęs.
„Žiūrėk? Žinojau, kad galiu pasikliauti tavimi, vaikeli,“ – tarė jis, siekdamas paimti voke mano rankoje.
Laikiau ją, tik sekundę ilgiau.
Jo pirštai sujudėjo.
„Jei pasakysi man tiesą – kam tiksliai pinigai, aš juos duosiu,“ – pasakiau, mano balsas ramus, stabilus.
Jo šypsena sutriko.
„Eik, mieloji. Tai tik verslas. Tu neturi jaudintis dėl detalių.“
Aš nepasikeičiau.
„Pasakyk man tiesą, Ronnie.“
Sekundę, tik sekundę, jo kaukė nuslydo.
Akyje pasirodė nusivylimas, jo žandikaulis suspaudėsi.
Tada, kaip greitai, jis ją sušvelnino.
Bet to užteko. Jis atitraukė ranką.
Ir aš žinojau. Be jokių kitų žodžių, atsistojau.
Apsisukau. Išėjau tiesiai į banką.
Šį kartą pasirinkau savo ateitį. Ir niekada neatsigręžiau.
Pasakykite mums, ką galvojate apie šią istoriją ir pasidalinkite ja su savo draugais.
Tai gali juos įkvėpti ir praskaidrinti jų dieną.
